– Ваня… я так не могу. Это слишком большая сумма.
– Можешь. А большая смотря для кого. Лично для меня это все не серьезнее, чем для тебя, к примеру, помочь какому-нибудь бомжующему бедолаге мелкой купюрой. Я, скажем так, имею в этой жизни крупные дивиденды. В то время как тратить почти не берусь, разве что на Марию Федоровну. Но она настолько скромна в своих запросах, что ее можно вообще не брать в расчет, даже с учетом того, что я ей пытаюсь навязывать. У меня такое впечатление, что с тех пор, как отца не стало, она и сама уже не живет.
– Это легко понять. Ведь она его любила.
– Да, Лоретта. Ты из тех, кто действительно способен понять такие вот повороты души, – согласился Иван, рассматривая ее.
– А что, разве можно не понять? – удивилась Лора.
– Очень часто именно так и бывает. Ты любила когда-нибудь? – спросил он внезапно.
– Разве что маму… А по-другому… нет, никогда. Но если это вдруг случится, я буду молиться о том, чтобы умереть в один день со своим любимым. То есть он-то как хочет, а вот мне бы не хотелось его пережить. Это слишком страшно.
Что за тень пробежала по лицу Ивана? Так быстро, что Лора не смогла угадать его мыслей. А в следующую минуту он встал:
– Ладно, не будем больше о грустном. Поедем, я знаю банкомат неподалеку отсюда. Вроде, через него можно деньги положить.
– Ваня, я не могу… – снова заартачилась Лора.
– Можешь, – отрезал он. – Не добивайся, чтобы я начал тебя уговаривать. Пошли!
Что оставалось делать Лорке? Все еще терзаясь сомнениями, все-таки послушно сесть с ним в машину. Чтобы где-то через полчаса, уже стоя перед банкоматом, предпринять последнюю попытку отказаться от помощи, которая – чего греха таить? – была очень кстати. Но не так вот, ни с того ни с сего, да еще и от едва знакомого человека. Но Ваня снова остановил Лорины возражения. Просто раздраженно мотнул головой и распорядился:
– Вставляй свою карту!
А потом, когда она выполнила его требование, запросто вытащил из своего кармана пачку пятитысячных купюр. Расправил их, разделив на несколько частей. И небрежно бросил первую партию в приемник банкомата.
– Ваня! – ахнула Лора под быстрый шелест пересчитываемых машиной бумажек. Первой стопки, второй…
– Думай об этом так: это компенсация за тот моральный вред, который тебе причинили. – Дождавшись приема всех купюр, он завершил операцию вместо Лорки, после чего вытащил карту и протянул ее хозяйке. – Как я тебе уже сказал, я в этой жизни не бедствую. Так что предпочитаю делиться. Бог, говорят, людей на этой земле испытывает двумя способами: одним дает возможность от нищеты не озвереть, а другим от достатка не осатанеть. Вот я и стараюсь держать свой баланс.
– Ванечка… спасибо, – только и смогла пролепетать после этого потрясенная Лорка.
– Так-то лучше, – одобрил он в своей бесстрастной манере. – А теперь поехали. Куда хочешь. Я могу тебя теперь отвезти в твою квартиру, чтобы ты спокойно утром собралась и поехала сама на работу, на своей машине. А можем на эту ночь еще вернуться в дом.
– Не хотелось бы тебя обременять, – неуверенно начала Лорка. Она была не готова вот так внезапно, на ночь глядя вернуться к себе, туда, где недавно металась, вся объятая ужасом. Ей нужно было как-то подготовиться к этому шагу, морально настроиться…
– Не обременишь. Я просто спросил. Значит, едем ко мне, – он все понял, наверное, еще до того, как она начала говорить, по ее лицу. И пошел к машине. А она – следом, глядя ему в спину и напряженно размышляя. Бесполезно было в очередной раз спрашивать у него, кто он такой, потому что было совершенно ясно, что он снова уйдет от ответа. Но Лорку очень мучил этот вопрос! Кем он был сейчас, этот когда-то рвущийся в небо мечтатель? За что-то исключенный из училища, нежно любящий свою мать, небрежно «скормивший» приемнику банкомата целую пачку купюр, как будто они для него вообще ничего не значили. А еще… Еще хладнокровно и быстро избавившийся от мертвого тела в Лоркиной квартире. С помощью тех средств, которые будто по заказу оказались у него под рукой, уложенные в спортивную сумку. Именно эта мысль и навела Лорку на неожиданное и смелое предположение. Дойдя до машины, она остановилась, не торопясь забираться внутрь, а положив обе руки на открытую перед ней Иваном дверцу. И, разделенная с ним только этой дверцей, вдруг спросила, глядя ему в лицо:
– Ванечка, скажи мне… Фирма, бизнес… А на самом деле? Ты что, ликвидатор?
Спросила и испугалась. Нет, не Ивана, а самого своего вопроса. И Ваниной реакции на него. Как он отнесется к ее догадке? Но, вопреки Лоркиным опасениям, он лишь в изумлении распахнул глаза на долю секунды. А потом растянул свои губы в натянутой усмешке:
– Вот уж не ожидал от тебя такого вопроса! Но спасибо за откровенность!
– Так… это правда? – вот теперь Лора испугалась уже Ваню: какое помрачение на нее нашло, что она осмелилась задать ему этот вопрос?! Отступила на шаг назад и, кажется, побледнела, все-таки продолжая смотреть ему в лицо.
– Нет, – неожиданно ответил Иван. – Ликвидаторы – это убийцы, работающие по заказу. А я тебе уже говорил, что не убиваю людей. Как бы они этого порой ни заслуживали. Крови на мне нет, живой крови. Но раз уж ты такая догадливая, что так близко подобралась к самой сути, то я доскажу тебе остальное. Давай только сядем в машину.
Лора как под гипнозом повиновалась. Села, дождалась, когда Иван захлопнет за ней дверцу и тоже займет свое место. После чего уставилась на него в ожидании ответа. Не исключая при этом такой возможности, что он сейчас куда-нибудь завезет ее и…
– Смотришь как кролик на удава, – заметил Иван. – Так стоило ли тогда спрашивать?
– Да, – отмирая, кивнула Лорка. – Я хочу знать.
– Зачем?
– Не знаю, – выдохнула она. – Точнее, я не могу этого объяснить. Ты хороший, Ванечка, я это чувствую. Но ты словно окутан какой-то мрачной тайной, это я и раньше замечала, еще когда мы с тобой на сервисе работали. А иногда ты выглядишь еще более неживым, чем твоя Мария Федоровна… да нет, она-то вполне живой человек, хоть и печальный! А вот ты мне временами какого-то киборга напоминаешь. И хотя я понимаю, что мое сочувствие для тебя мало что может значить, но все же я хотела бы… через эту вот правду…
– Лоретта… Спасибо, конечно, но не надо все усложнять, – он покачал головой, не торопясь включать зажигание. – Жизнь есть жизнь. И у тебя в ней своя дорога. А я в ней тот, кем мне пришлось стать. Ты правильно догадалась, но неправильно назвала. Не ликвидатор, а зачистщик. Тот, кто сам не совершает преступлений, но заметает следы за другими. Что, по сути, тоже есть преступление. Возможно, в некоторых случаях даже худшее, чем убийство: иногда приходится прикрывать откровенных подонков, которые, возможно, еще могли бы получить свое, если бы не сумели от следствия откупиться.
– Так… зачем ты тогда за такое взялся?
– Если бы у меня в свое время был выбор, то не взялся бы, никогда. А теперь уже поздно что-то менять. Я уже не сорвусь с крючка, и мы крепко повязаны с теми, на кого я работал.
– То есть? Как это? – спросила Лорка под рокот все-таки заведенного двигателя, которым Иван словно хотел поставить точку в их разговоре. Но не вышло: полуобернувшись к нему, она продолжала сверлить его пытливым взглядом в ожидании пояснений.
– Ты сейчас дырку во мне проглядишь, – усмехнулся Ваня, косясь на нее. – Но все, что я могу тебе сказать, и так плавает на поверхности. Те, кому я оказывал, так сказать, услуги, знают, кто я, и поэтому крепко держат меня в кулаке в расчете на будущее. Но, в свою очередь, я тоже знаю, в чем они замешаны, ведь сам же последствия ликвидировал. И главное, один я знаю, где теперь при желании можно следы этих самых последствий отыскать. Вот в итоге у нас и получается этакий вооруженный нейтралитет, потому что ни у одной из сторон другого выхода просто нет. Терпеть друг друга и продолжать взаимовыгодное сотрудничество – только так. У меня мало шансов на то, что меня ликвидируют, потому что я хорошо позаботился о своей защите на этот случай. Но и выйти из этого порочного круга мне никто не позволит. Ведь пока я живой, я не могу принять контрмеры и дать ход всей той информации, которая у меня собрана: она как обоюдоострое лезвие, по мне тоже тогда полоснет не хуже, чем по врагам. Или по заказчикам, что, по сути, одно и то же.
– Господи! – выдохнула Лорка. – Ванечка, да как же ты со всем этим живешь?!
– Наверное, никак. Жил Четыреста Пятый, но его не стало почти одновременно с отцом. А Ледоруб – предмет неодушевленный. Лунь ведь, наверное, уже успел тебе напеть эту байку о том, как и за что меня прозвали в их среде?
– Успел. Так это все-таки правда, что ты тогда убил несколько человек?
– Нет. Лоретта, ну уясни ты уже, наконец! Это последняя грань, через которую я так и не переступил. И, надеюсь, не переступлю никогда в своей жизни.
Тогда как все это могло случиться? Лорка не осмелилась об этом спросить, но он сам вдруг заговорил:
– Тот человек, который действительно их убил, тоже, я думаю, предпочел бы любой другой выход, но ему не оставили выбора. Ему пришлось обороняться, чтобы выжить, одному против четверых. Нет, я не оправдываю его, но это был случай, когда я мог все понять, потому и не отказался от срочного вызова, хотя риск был очень велик. Шуму при этой драке было наделано очень много, так что времени у меня оставалось в обрез. И целых четыре тела. Я не успевал избавиться от них, поэтому все, что мне оставалось, – это уничтожить все следы, которые указывали бы на победителя в этом побоище. Что я и сделал, сам едва успев после этого скрыться. После этого случая меня даже задерживала полиция, подарив мне несколько незабываемых дней с допросами в КПЗ. Но у них не было против меня никаких доказательств, и им пришлось меня все-таки отпустить. А вот ребяткам по другую сторону закона доказательства были ни к чему, так что они просто прилепили ко мне это прозвище. Но мне отчего-то хочется, чтобы ты знала, Лоретта: у этих слухов, гуляющих про меня, нет ничего общего с реальностью.