Но он тут же исчезает, уходит из палатки с ветром так быстро, что я от неожиданности роняю манго. Плод падает на землю, шкурка лопается, и пыль покрывает сладкую мякоть.
40: Ловец Душ
На протяжении десяти дней мы наносим армии Коменданта небольшие, но тщательно выверенные удары. Но Керис укрепляет оборону, продумывать детали становится все сложнее, и потерь становится больше. Во время четвертого рейда гибнут пятеро.
Лагерь встречает нас молчанием. Почти никто не смотрит мне в лицо. Инстинкт велит остаться с ними. Оплакивать погибших. Слушать их истории. Но я знаю, что это напомнит мне о людях, которых я убил. И сколько еще предстоит убить. И я ухожу в свою палатку.
Когда до Таиба остается два дня пути, мы прекращаем наши вылазки и скачем в город. Мы опередили Керис на день, наша задача – эвакуировать жителей. Все идет по плану.
И тем не менее, я чувствую: что-то здесь не так.
– Что тебя беспокоит, Элиас? – слышу я голос за спиной.
Лайя. Я избегал ее после того, первого налета. В ту ночь мне захотелось утешить ее – я помню, что ей, как и мне, ненавистны убийства. Захотелось выслушать ее, потом провести несколько часов молча, держа ее в объятиях.
Да, Маут был прав: желания лишь причиняют боль.
Я бормочу невнятные извинения и собираюсь скакать дальше, но Лайя обгоняет меня и перегораживает мне дорогу.
– Элиас, остановись. Я не намерена соблазнять тебя. Допустим, я в тебя влюблена, но это вовсе не значит, что у меня нет гордости…
– Ты…
Ее слова, как дуновение бриза в жаркий день. «Черт побери, Маут, ну где твоя магия, чтобы избавить меня от этого чувства». Увы, с каждым днем она все реже приходит мне на помощь. И сегодняшний день – не исключение.
– Ты не должна так говорить, – выдавливаю я.
– Почему? – беспечным тоном спрашивает она, но ее руки изо всех сил стискивают поводья. Сегодня ее волосы заплетены в тугую косу, и потемневшие глаза устремлены прямо на меня. – Ведь это правда. Но я здесь не для того, чтобы говорить о нас. Тебя что-то тревожит. Наши нападения?
Несмотря на потери, наши операции проходят вполне успешно. У нас нет недостатка в добровольцах, и численность нашего повстанческого отряда, в котором сначала насчитывалось чуть больше трех тысяч всадников и полсотни повозок, почти удвоилась. К нам присоединились беженцы из Садха и Аиша, Кочевники из небольших поселений, разбросанных по пустыне.
– Дело в Коменданте, – говорю я. – Мне кажется, я что-то упустил. Керис не совершает одну и ту же ошибку дважды. А нам уже четыре раза удавалось совершать успешные набеги на ее лагеря.
– Она усилила охрану.
«Знай своего врага». Это было первое правило войны, которое вдалбливала нам Комендант в Блэклифе.
– Если бы наши рейды причиняли ей ущерб, – возражаю я, – она не ограничилась бы усилением охраны.
– Мы лишили ее значительной части припасов и скота, Элиас, – напоминает Лайя. – Меченосцы движутся гораздо медленнее. Наши нападения причиняют ей ущерб, поверь мне. Когда она доберется до Таиба, ее армия будет гораздо слабее, чем в начале похода.
«Но зачем ей добираться до Таиба?»
Разгадка настолько проста, что я чувствую себя полным идиотом, который не увидел очевидного. Керис ведет нас туда, куда нужно ей. Отвлекающий маневр.
– Она разделила свои силы. Ей наплевать на Таиб, Лайя. Ей нужен Нур.
Захватив жемчужину страны Кочевников, Князь Тьмы получит втрое больше душ, чем при осаде Таиба. Остановившись, я спрыгиваю с лошади, запихиваю в мешок флягу с водой и немного еды.
– Мне нужно проверить, так ли это. Я скоро вернусь.
– Отправь разведчиков, – предлагает Лайя. – Или хотя бы скажи остальным, куда отправляешься. Даже если тебе… нет до них дела.
– Мохсин Ан-Саиф. Сул Ан-Насур. Омаир Ан-Саиф. Иша Ара-Нур. Касиб Ан-Рахим. – Я укрепляю мечи на поясе и закидываю за плечо мешок. – Это имена пяти бойцов, которые погибли вчера ночью. У них остались четыре матери, три отца, восемь братьев и сестер, двое детей.
Проезжающие мимо всадники исподтишка разглядывают нас. Люди приветствуют Лайю, но большинство отворачивается, узнав меня.
– Лайя, я не говорю с ними потому, что не могу стать их спасителем, – объясняю я. – Не могу пообещать, что все будет в порядке. Что со мной они в безопасности. Вместо этого я говорю им, что они могут бежать от врагов или сражаться, зная, что они выберут битву. Зная, что многие из них погибнут. И все это для того, чтобы призраки могли найти покой на Землях Ожидания. Я стараюсь не ради живых, а ради мертвых.
– Хорошо, – отвечает она. – Но, Элиас, никто не желает сражаться неизвестно зачем. Ты должен объяснить им причину. Позволить им узнать и понять тебя. Стань для них своим. Иначе, вернувшись, ты можешь обнаружить, что у тебя больше нет армии.
– У них есть цель: они воюют за своих мертвых, – напоминаю я. – Им придется удовольствоваться этим. – Я отдаю ей поводья своей лошади. – Меня не будет всего несколько часов.
– Элиас…
– Ловец Душ, – перебиваю я.
И ухожу по ветру. Оглядывая пустыню в поисках основной армии Керис, я размышляю о словах Лайи: «Никто не желает сражаться неизвестно зачем». Мой дед, Квин Витуриус – легендарный военачальник. Солдаты идут за ним потому, что верят в правильность его решений, в его многолетний опыт. Верят в то, что они тоже небезразличны ему – их жизни, их семьи.
Керис использует страх. Она обладает сверхъестественной проницательностью, способностью угадывать человеческие слабости.
Племя Саиф взялось за оружие потому, что люди любят дядю Акби. По той же самой причине племя Нур идет в бой за Афией. А что же я? Меня точно не любят, меня не боятся и доверяют далеко не во всем. Кочевники уважают меня потому, что я их Бану аль-Маут. У меня нет права требовать большего.
Ветер позволяет мне двигаться с огромной скоростью, но этого недостаточно для того, чтобы найти армию Керис. Я проверяю каждый каньон, каждую пещеру, где могут скрываться солдаты, ношусь над землями Кочевников с севера на юг, с запада на восток. Никого.
Той ночью я нахожу себе пристанище в ущелье. Разводя костер, я погружаюсь в воспоминания, которые вернул мне Каин. Я вспоминаю Блэклиф, обучение и ее.
Для того, чтобы одержать победу, – учила меня Комендант, – необходимо знать врага лучше, чем себя самого. Знать, что ему нужно. Его слабости. Его союзников. Его сильные стороны.
На следующий день я возвращаюсь в пустыню. В каньонах искать бесполезно – там никого нет. Я останавливаюсь на открытой равнине и прикладываю ладонь к холодной земле, покрытой растрескавшейся коркой.
У Керис есть джинны – их магия сделает невидимой и неслышимой целую армию. Однако они не могут помочь им взлететь. После полудня я чувствую вибрацию земли. Топот тысяч сапог. Стук копыт лошадей. Грохот колес повозок и осадных машин.
Я иду по ветру навстречу этому грохоту и внезапно оказываюсь в центре войска. Я пролетаю мимо стройных рядов пехоты. Пригнув головы, люди шагают навстречу пронизывающему ветру пустыни.
Внезапно раздается пронзительный вопль.
– Враг! – кричит голос, не принадлежащий человеку. – Враг! Найти чужака!
Амбер сваливается на меня прямо с неба. Она может приказывать ветру, и ветер несет ее, как верный конь. Я ухожу прежде, чем солдаты меня замечают, но огненные руки тянутся ко мне. Она уловила мой запах.
– Ах, это ты, спаситель людишек!
Амбер преследует меня. Тело ее пылает, она явно набралась сил. Она замахивается своим зловещим оружием, и острие, проткнув доспехи, вонзается мне в спину.
– А как тебе понравится вот это?
Магия Маута почти не действует. Ее недостаточно для того, чтобы предотвратить следующий выпад Амбер. Недостаточно для того, чтобы удержать меня в воздухе. Я падаю, словно раненая птица.
Земля быстро приближается. Глухой удар. Мне кажется, что я переломал себе все кости. Боль оглушила меня, одежда пропиталась горячей липкой кровью, но Амбер еще не закончила. Когда я переворачиваюсь и пытаюсь отползти, она делает новый выпад глефой, и на животе у меня появляется длинная резаная рана.
– Я найду тебя, маленький Ловец Душ, – скрежещет она. – От меня не убежишь.
Но попытаться можно, черт бы тебя побрал. Мне просто надо отойти на такое расстояние, чтобы она меня не учуяла. И ее пламя горит не так ярко, как это было в Аише – она еще не поправилась до конца. Действуя с умом, я ее перехитрю. «Соберись, Ловец Душ, – рычу я. – Бывало и хуже».
Заставляя себя забыть о боли, я поднимаюсь и снова иду по ветру – описываю круги вокруг Амбер, наношу ей удары мечами. Клинки глубоко входят в ее бедро, и она вскрикивает – возможно, из-за глубокой раны, а может быть, потому, что я покрыл лезвия солью. Она падает, поднимая столб пламени и пыли, а я ухожу.
Но всего через несколько секунд она снова догоняет меня. У меня раскалывается голова и двоится в глазах. Пусть я Ловец Душ, но я не всемогущ и не бессмертен. Мечи кажутся мне тяжелыми, как наковальни, у меня хватает сил лишь для того, чтобы не выронить их.
– Где же сейчас твой Маут? – издевается Амбер. Свирепая женщина-джинн не отстает: она атакует, рубит, колет, радостно гогочет, когда клинок рассекает мне плечо. – Где же твоя магия, маленький Ловец Душ?
Я продолжаю летать кругами вокруг нее, время от времени прыгаю в сторону, чтобы избежать удара. Промерзшая серая земля с огромной скоростью проносится у меня под ногами. Что угодно, только бы избавиться от этой проклятой Амбер.
Внезапно я чувствую прикосновение магии – это не моя магия, но она не принадлежит и Амбер. Женщина-джинн исчезает, я больше не слышу ее ядовитых насмешек. Я не знаю, что с ней случилось, и мне все равно. Я несусь, напрягая все силы. Промедление равносильно смерти, лишь небесам известно, какие монстры шныряют в этих местах. Нет, я должен остановиться. Сердце готово выпрыгнуть из груди. Я потерял слишком много крови.