с глаз. Когда я, поддавшись хулиганскому порыву, заплел жреческую косу, в дверь постучали.
– Прошу! – крикнул я по привычке и, обернувшись, выронил гребень.
На пороге стоял Чёрный Певец.
– Досточтимый жрец, я слышал, вы можете написать объявление, – он переступил с ноги на ногу.
– А? – удивился я, но спохватился и закивал. – Да! Да, конечно, я могу! Проходите!
Просьба Чёрного Певца удивила. Он заказал на больших листах рисовой бумаги объявления о своих выступлениях. Слова были просты «В нашем городе на три дня остановился Чёрный Певец. Он будет выступать по вечерам в…». Далее следовал большой пробел, чтобы подставить название таверны или постоялого двора позже. Подивившись выдумке, я выполнил заказ и заработал целую серебряную монету – удивительная щедрость со стороны музыканта.
– Какой, должно быть, удивительной жизнью живут бродячие артисты, – задумчиво протянул я, глядя на монету. – Ведь опасно ходить по городам в эту пору. Неужели вы совсем не боитесь нечисти?
Чёрный Певец неопределённо хмыкнул и наклонился, чтобы свернуть объявления. На миг его чёрная шёлковая маска оказалась совсем близко, и в прорезях я увидел их – блестящие, невозможные для человека, голубые, словно небо, глаза!
Чёрный Певец не боялся нечисти – он сам был ею!
Как я удержал испуганный вскрик? Наверное, сказалась дворцовая выучка. А потом заработал разум, растерянный и оглушённый.
– Почему вы носите маску? – проговорил я непослушным языком.
– У меня изуродовано лицо, – помедлив, сообщил Чёрный Певец. – Однажды я встретил демона и… С тех пор люди боятся моего вида.
Ложь! Ложь от первого до последнего слова! Слишком быстрый ответ, слишком ровный голос для того, кто говорит правду!
Но я не закричал и постарался не подать вида, что догадался об истинной сущности музыканта. В конце концов, это существо не сделало ни мне, ни остальным людям ничего плохого, да и все прочитанные свитки утверждали, что демоны часто впадали в ярость, если человек вскрывал обман. И тогда всё заканчивалось очень плохо. Для человека, разумеется. А что до целей и мотивов Чёрного Певца… Не мне, жалкому смертному, заниматься делами демонов. Для этого существуют жрецы.
Я кое-как перевёл дух, когда Чёрный Певец убрался из комнаты. Руки задрожали от пережитого страха так, что кисточка заходила ходуном. Я вытер со лба испарину и не удержался – подскочил с коротким позорным взвизгом, когда в дверь вновь постучали.
Но это всего лишь был Тархан.
– Где ты был? – я схватил наш узелок с нехитрыми пожитками.
– Относил волосы. Среди погибших был племянник градоначальника. Градоначальник обещал разослать людей, чтобы все волосы как можно скорее попали к нужным людям, – Тархан остановился. – Ты испуган. Почему?
Я подскочил к нему и вытолкал в коридор. Растерянный палач даже не сопротивлялся и позволил дотолкать себя до лестницы.
– Уходим отсюда. Сейчас же! – прошипел я. – Быстро!
В глазах палача возник вопрос, но дворцовая выучка высокопоставленного слуги и природная сообразительность сделали своё дело – никаких возражений и глупых расспросов не последовало. Тархан ускорился, коротко извинился перед хозяином, сообщив, что планы поменялись, и мы ушли с гостеприимного двора, в котором околачивался демон.
Ещё некоторое время я оглядывался, опасаясь преследования Черного Певца, но вокруг сновали люди. Приметная широкоплечая фигура, несомненно, осталась в таверне.
Я выдохнул, убедившись, что нам удалось убраться с дороги могущественной нечисти. Тархан нахмурился, завёл меня в подворотню и велел:
– Объяснись.
– Чёрный Певец – демон. Я не знаю, какой, но у него под маской голубые глаза! – выпалил я. – Я побоялся, что он догадался, что я догадался. Прости.
– Понятно, – Тархан тоже окинул улицу пристальным взглядом. – Не извиняйся. Пойдём отсюда.
– Он называл меня жрецом. И заплатил, – шёпотом сказал я. – За объявления. Серебром. Может, от монеты стоит избавиться?
– Дал серебро? – Тархан явно забеспокоился: сильнее нахмурился, закусил губу, в глазах мелькнула тревога. – Покажи.
Я протянул монету. Палач изучил её и заключил:
– Настоящая. Но лучше потратить. Прямо сейчас.
Естественно, мы направились к торговым рядам. У меня мгновенно разбежались глаза от изобилия товаров. Всё было таким разноцветным, ярким, привлекательным, что я останавливался у каждой лавки. И всё казалось нужным: и черепаховый гребень, и бумажная вертушка – а от аппетитных запахов сладостей рот наполнился слюной. Если бы не Тархан, отобравший монету и тащивший меня за собой, все деньги перекочевали бы к первым же торговцам. Наконец аппетитные запахи и броские вещицы сменились уже не такими привлекательными овощами, фруктами и мясом. Тархан за медяк купил две большие заплечные корзины и, к моему бесконечному удивлению, принялся придираться к каждому куску еды.
– Три медяка? – он поскрёб пальцем тыкву, на оранжевом боку которой темнело крохотное пятнышко, и медленно поднял взгляд на торговца. Торговец вспотел. Даже тыква, как мне показалось, захотела прикрыться от этого многозначительного молчания.
– Спелая тыква! Сладкая! За два медяка отдам! – разнервничался торговец.
– Один! – припечатал Тархан. – Один медяк за три тыквы!
– Да где ты такие цены видел, добрый человек? – ужаснулся торговец. – Видят Небеса, два медяка – божеская цена за три тыквы! Спелые, сочные, хочешь, ешь так, хочешь, добавляй куда!
– Один. Эту, эту и эту, – Тархан показал на тыквы, и торговец с сокрушённым вздохом принял деньги.
Когда мы отошли от лавки, я тихо упрекнул палача:
– Зачем же так невежливо? Хорошие тыквы! Можно было бы и три медяка отдать! Зачем обидел торговца?
Тархан вздохнул и терпеливо, словно маленькому ребенку, объяснил:
– Цена завышена. Я её сбил, указав на недостатки. Это называется торг. Без торга никогда ничего не бери. И смотри на товар внимательно. Здесь всюду обман.
И мы пошли покупать капусту и хлеб, и вновь повторилась та же история с торгом. Попутно Тархан прикупил копчёного мяса, показав мне, как отличить хороший кусок от плохого. Я шёл за ним с открытым ртом и едва успевал впитывать новую, странную, неожиданно жизненную науку, о которой никогда и представления не имел. Зачем аристократу и дворцовому наложнику знать, что горошки некачественного перца рассыпаются в труху при надавливании? И откуда это знает Тархан, выходец из, несомненно, древней династии палачей? Или же палачам и такое рассказывают в темницах?
Я невольно представил, как Тархан со скучающим лицом стоит над связанным торговцем, на лоб которого капает вода, а тот плачущим голосом перечисляет признаки плохого перца и клянется, что всё рассказал.
Картинка вышла жутковатая, но забавная.
Набрав еды, Тархан свернул с продуктовых рядов. Мы вышли к разноцветным палаткам с одеждой и тканями, где он приобрёл тёплый непромокаемый плащ, новую обувь и всё это вручил мне. Я растерянно поблагодарил и сразу набросил плащ на плечи, скрыв приметный крой жреческих одеяний.
А палач явно слукавил, когда говорил, что денег хватит лишь на еду. Или он успел что-то заработать, пока я спал? Ах, да! Тархан же упоминал, что ему должны заплатить за волосы…
– Выбери новое платье, – сказал Тархан.
Но тут я заметил лавку с талисманами у храма.
– Погоди! Лучше потратим на кое-что другое.
– Жрецу не продадут, – предупредил Тархан, проследив за моим взглядом.
– Так я не жрец. Мне продадут. Вот увидишь!
Я подошел к храму и поклонился. Лавочник – мелкий, высохший от возраста лысый мужчина – беззубо улыбнулся и тоже поклонился. Его взгляд сначала задержался на подоле зелёных одежд, выглядывающих из-под плаща, скользнул выше и остановился на моих волосах. Я с досадой вспомнил, что так и не расплёл жреческую косу, которую из чистой шалости сплел перед визитом Чёрного певца.
– Какая нужда привела на наш порог досточтимого брата? – прошамкал лавочник.
Я, поняв, что меня приняли за жреца, вздохнул и сделал несчастное лицо, приготовившись врать.
– Мне срочно нужны охранные талисманы, а ни бумаги, ни чернил не осталось.
– Конечно, я продам тебе бумагу и чернила! – лавочник полез под прилавок, но я его остановил.
– Нет-нет. Понимаешь, досточтимый брат, мы здесь проездом. Талисманов нужно много и сейчас. Я не успею столько сделать! Поэтому, к своему стыду, вынужден просить продать мне… – я вздохнул, для верности поклонившись, – готовых талисманов!
– О! – лавочник удивился и, подслеповато прищурившись, кашлянул. – Напомни, брат, какому богу ты служишь?
Он хотел имя. Но вот как раз божественного имени мне, наряженному в жреческие одежды и со знаковой причёской, называть было нельзя. Благодаря именам Небеса слышали каждое воззвание и каждое обращение. Имя, изречённое самозваным жрецом, мгновенно привлекло бы внимание. А затем последовала бы кара.
– Хранителю дорог и странников, – выпалил я, твёрдо зная, что под это описание подходит сотня божеств, а затем меня осенило.
Небеса слышали молитвы благодаря именам, но если имя будет ненастоящим, то боги его не услышат!
И губы сами выговорили:
– Нищему принцу.
Старик нахмурился.
– Что-то не припоминаю такого… Он, видимо, из недавно вознёсшихся?
– Нет. Это бенский бог. Ему мало кто поклоняется. Он бог странников. Покровитель перекрёстков, – ответил я и на волне вдохновения предложил: – Хотите, я расскажу его историю?
– Бенский… – старик неодобрительно покачал головой. – Нет. Не нужно. Во мне нет бенской крови, поэтому нужды в Нищем принце тоже нет. Но раз ты просишь талисманов, держи.
На прилавок шлёпнулась толстая пачка бумаги, разрисованная красной краской.
– Серебряная монета за пятьдесят штук, – сообщил лавочник.
Я повернулся к Тархану, который стоял рядом, словно глухой и слепой. Тот молча положил деньги перед стариком и дёрнул меня за руку – я едва успел сгрести талисманы.