Я повторил то, что услышал от отца – и лицо Тай потеряло всякие краски, стало похожим на фарфоровую маску.
– Я вам не верю! – отрезала она и отступила, замотала головой в отрицании. – Этого не может быть! Духи не должны подчиняться людям!
– Простите, госпожа, это придумал не я. – Я поклонился потрясённой Тай. – Но и то, что случилось с Еши – насилие и произвол. Вы должны были пожаловаться заклинателям – написать им письмо, сказать, что дух гибнет. Вы и сейчас можете это сделать. Они придут и сделают так, чтобы Еши спокойно жил, как все похожие на него духи места.
– Позвать заклинателей? И что тогда? – выговорила Тай, бледная, словно смерть.
Губы у неё затряслись, руки вцепились в шелка наряда, и я увидел, как с кончиков её тонких пальцев закапала вода, а ногти вытянулись и заострились. Тай становилась всё белее и неподвижнее, пока вокруг неё собирались лужи – сочились по капле из одежд, рук и волос. Как в пещерах из воды растут камни, так и Тай менялась и каменела на глазах.
– Что тогда, жрец Нищего принца? – повторила Тай, и её глаза вспыхнули неземным светом. – Что сделают заклинатели?
В тот миг я понял, что чувствует человек, обнаружив вокруг себя не надежные твёрдые стены, а хрупкую горную породу, которая в любой миг может рухнуть на голову. И замолчал.
– Они помогут вам. Они помогут вам устроиться среди людей как можно лучше, на благо всех, в том числе и вас, – уверенно и спокойно ответил отец.
Я как никогда отчётливо осознал, что значило быть военным человеком. Отец жил в мире, где был непогрешимый Сын Неба, высокодуховные заклинатели, неспособные на плохие поступки, где добро – это наша империя, а зло – враги… В этом мире отец был необходимым злом, человеком, который стоит на защите своего замечательного мира и волей-неволей пачкает руки в крови.
Мое сердце сжалось от тоски и непонимания. Как? Как он мог совершить измену?
– Помогут? Люди? – ядовито повторила Тай, и её тихий, обманчиво ласковый голос заметался в доме бесконечным эхом. – Они оставят поводок на Еши!
Еши подвинулся к краю постели.
– Дорогая, успокойся…
– Успокоиться? Как я могу, милый? Люди говорят, что ты никогда не обретёшь свободу! – прошипела Тай. – И что я тоже обязана им подчиниться!
Её волосы взметнулись, превращаясь в острые каменные струны, легко раскололи брошенную отцом вазу – и подскочивший Еши обвился вокруг Тай, скрутив ей руки.
– Пусти меня! – закричала она. – Пусти!
Ловкая и маленькая, она вся извернулась, просочилась сквозь руки Еши, как капля воды сквозь камни. Но Еши был быстрее.
– Бегите к фонтану! – скомандовал он, перехватив её за талию и подняв в воздух. – Милая, любовь лишила тебя разума. Они правы. Давай позовём заклинателей. Они должны защитить нас. Не бойся. Не нужно так…
– Нужно! – завизжала Тай. – Нужно!
Мы побежали.
Не помня себя, я схватил отца за руку и скатился с лестницы, перепрыгнув через ступеньки. Тархан рванул дверь. Мчась по дорожке к бане, Унур потерял покрывало. Мы пронеслись мимо удивлённых слуг и веселившихся гостей, выскочили во двор, к фонтану.
Но зачем нам было бежать туда?
Взгляд выхватил из толпы знакомое рыбоподобное лицо Куня, в памяти мелькнули слова Тай: «Я выбрасывала их обратно» – и меня озарило! Слуги вовсе не топили людей в фонтане!
– Прыгайте в воду! Фонтан вернёт вас в ваше время!
Я толкнул Унура – и тот исчез в брызгах.
Прямо позади меня закричала Тай. Полный ярости вопль ввинтился в уши болью:
– Стоять!
Повинуясь её голосу, воздух вокруг задрожал и загустел, превращаясь в тягучую невидимую смолу. Всё стало медленным: и разворот Тархана к фонтану, и взметнувшиеся рядом волосы отца, и бежавший через двор Еши. Я всё видел, я понимал, что мы очень медленные и никак не успеваем, но страх затмевал разум и побуждал лишь сильнее работать руками и ногами в попытке прорваться сквозь тягучее сопротивление воздуха.
Тай подошла ко мне легко и мягко, словно кошка подкралась к добыче.
– Проклинаю тебя! – выдохнула она, и её горящие болотными огнями глаза впились в мои. Я не удержал стона – её взгляд обжег холодом сырых камней и пещерной тьмы. Во рту появилась горечь. – Проклинаю тебя! Ты встретишь любовь – и она лишит тебя разума. Разрушит всё, что ты любишь!
Она протянула ко мне руку – в её пальцах переливалась капля воды. Я попытался увернуться и понял, что не успеваю. Что я мог сделать? Талисманов у меня не было. Жреческие одежды были лишь обманом. Небеса меня никогда бы не услышали. Что я мог, когда всю жизнь был лишь источником жизненных сил и наложником, не более…
На моей вытянутой в защитном взмахе руке сомкнулись жёсткие пальцы. В бок упёрлась рука. Меня, завязшего в заклятии, разворачивали и выталкивали прочь из-под удара Тай. Яркие болотные огни в её глазах сменялись генеральской формой и сосредоточенным лицом, таким похожим на моё собственное. Спасая меня, на пути проклятья вставал отец.
Кажется, я закричал, что этого не нужно делать, но было поздно – рука Тай врезалась в спину отца с такой силой, что он взлетел в воздух. Прямо в фонтан!
Мне, отправленному толчком совсем в другую сторону, оставалось лишь смотреть.
Я не знаю, как и почему это сделал. Наверное, потому что никакой другой силы во мне не было – лишь та, что сделала меня господином Гармонии, неясное, рассеянное по жилам тепло, даровавшее необыкновенную живучесть. Меня учили делиться этим теплом через слияние с женщинами, я сам научился отдавать его через руки, когда лечил принца. Сейчас же, когда отец летел в свое время и забирал с собой моё проклятье… В отчаянии я выплеснул эту силу из себя всей кожей.
Вокруг вспыхнул ослепительный белый свет – и Тай закричала. Время вновь стало лёгким и невесомым. Я рухнул прямо на Тархана, и мы покатились по земле. Раздался всплеск.
Я дернулся назад к фонтану – помочь, схватить за руку, не дать уйти в прошлое…
Но отец уже исчез.
– Нет-нет-нет! Верните его! Верните!
Еши отвел помертвевший взгляд от соляного столпа, на месте которого ещё мгновение назад была Тай… Нет, это был не столп, это была статуя Тай из кипенно-белой соли. Еши медленно осмотрел её, провёл дрожащей рукой по плечу статуи, и его голубые, словно две капли краски, глаза впились в меня.
– Поздно, – проронил он.
От этого короткого слова во мне вспыхнула ярость.
– Поздно? Поздно?! Это место вырвано из времени! Здесь не может быть поздно! Верните его, или… или…
Что именно «или», я не знал.
– Поздно, – повторил Еши и вновь повернулся к статуе. – Тай уснула. Ты иссушил её, жрец.
– Что? Иссушил? Но я не…
Я хотел сказать «не умею», но слова так и застыли на губах.
Белая вспышка, вырвавшая меня из заклятья. Моя жизненная сила, к которой я потянулся в момент отчаяния. Неужели она оказалась настолько губительной для водного духа?
– Этого не может быть! Я же… Она же собирала с нас жизненную силу для тебя! Она не могла просто взять и превратиться в соль! Она… Она же должна вернуть моего отца и снять проклятье!
– Она забирала немного, можно сказать, по искре с человека. Ты же запустил в неё фейерверком. К тому же она дух пещерного озера, холода безвременья и тьмы. Твой свет для неё губителен, – пояснил Еши и криво улыбнулся. – К твоему счастью, она не мертва. Просто теперь настала моя очередь делиться с ней силами. – Он нежно погладил статую по щеке.
– Тогда… Ты же можешь…
Голубые глаза обожгли холодом, от которого заломило зубы.
– Нет. Время подвластно лишь пещерным духам. Не мне.
Эти слова в прах раскрошили и так невеликие осколки надежды. Тай обессилела. Еши не мог… и не хотел помогать тому, кто иссушил его любимую до куска соли. Отец исчез. Забрал с собой проклятье духа и вернулся к себе. В моё прошлое.
А я остался осознавать, что именно случилось.
Что случится с отцом потом.
И почему.
– Октай!
Двор, баня, Еши, застывший над тем, что было Тай – всё подернулось маревом горя и вины.
Отец, ставший предателем, опозоренный род, моя собственная судьба – это всё из-за меня. Из-за того, что я разозлил водного духа, а отец меня спас. Ничего не было бы, если бы я не заговорил с мёртвым счетоводом и не купил бы Унура. Почему я вообще пришёл сюда, в эту проклятую баню? Почему не попытался заработать денег на баню Ногона?
– Октай!
Я понял, что вцепился в плечи Тархана побелевшими от напряжения пальцами, и словно со стороны услышал свой голос:
– Из-за меня… Это всё из-за меня…
Понял – и замолчал, застыл, вглядываясь в лицо палача и пытаясь подобрать слова для того, чтобы попросить о казни.
Тархан что-то высмотрел в моих глазах и гораздо мягче повторил:
– Октай, ты не виноват.
Я ничего не смог сказать – слова разбежались в разные стороны, словно перепуганные тараканы. Поэтому просто подчинился настойчивым рукам палача, поднялся на ноги и подошел к фонтану. Еши едва уловимо напрягся, когда мы приблизились, но мне было всё равно.
– Потом… Потом, – выговорил я непослушными губами.
Еши кивнул, всё еще оставаясь настороже.
– А Унур?
Я прикрыл глаза, мечтая лишь упасть и умереть на месте. Унур… Какое мне было дело до мальчишки, когда прямо на моих глазах… из-за меня… мой отец… На гнев еще одного духа у меня не осталось никаких сил. Нет, будь я один, то ни секунды бы не раздумывал и нарвался, чтобы Еши стёр меня в кровавый порошок, но… Тархан находился рядом и держал под руку, помогая стоять. Он не должен был умирать за мои ошибки.
– Унур ни в чём не виноват, – выдохнул я. Губы ощущались замороженными, язык едва шевелился, но мне нужно было успокоить Еши. – Пусть сам решает. Вольную я всё равно ему сделаю, а дальше всё зависит только от него, – честно сказал я, ступил в фонтан, и на миг всё поглотила искрящаяся вода.
Мы проснулись там же, где и уснули. Рядом хлопал глазами зевающий Унур.
Я с радостью поверил бы в то, что всё произошедшее было дурным сном, но белая соляная статуя на месте Тай и озирающийся Еши не дали этого сделать.