– Куда ты?
– Поговорю с Чёрным Певцом об этой чуме.
Немного успокоенный, я поднялся в комнаты и вновь облачился в белое. Хотя защищаться вышивкой от демона можно было с таким же успехом, как отбиваться от медведя палкой.
Когда я поправлял пояс, в комнаты вошёл Тархан. За ним чёрной мрачной тенью проскользнул Виктор. Он запер дверь и, скинув капюшон с головы, с наслаждением взъерошил свои золотистые кудри. Вытер пот с молочно-белого лица – честное слово, увидев такую безупречную кожу, даже боги Поднебесной скончались бы от зависти!
– Фух, жарко как! – выдохнул он.
Его голубые глаза уже не показались мне жуткими и стеклянными. Видимо, сыграла свою роль встреча с настоящим духом.
– Чего стоим? Кого ждём? – бодро спросил Виктор. – Собирайте вещички и пошли!
Я оторопел от такого напора.
– Куда пошли? Зачем?
– Отсюда. К воротам, – охотно пояснил Виктор. – Я вас выведу из зоны.
– Но так нельзя! – возмутился я. – А вдруг мы заражены?
– Тархан всё объяснил про одежду. Воздушно-капельным путем болезнь не передаётся. Через обычное прикосновение к вещам тоже – только при наличии открытых ран на руках, да и вещи должны быть испачканы в телесных жидкостях больного. Все встреченные вами люди вас не целовали и странно себя не вели – а при встрече демон Красной Чумы непременно сделал бы что-то, чтобы пустить вам кровь. Вы не заражены, – отмахнулся Виктор.
Непоколебимая уверенность, с которой были произнесены эти слова, обнадёжила. Однако вот так просто сбежать из столицы я не мог – у меня здесь осталось незаконченное дело.
– Но вольная? Как же вольная Унура?
Я повернулся к Тархану и увидел, как он быстро запихивает в корзины те немногочисленные пожитки, которые мы успели вытащить.
– Ты… Тархан?
– Вышивка не защитит, когда демон разгуляется в полную силу, – хмуро бросил Тархан и припечатал крышку к корзине. – Уходим к Унуру. А там решим, что делать.
– Но вольная…
– Уходим, пока есть возможность!
У меня опустились руки. Да, это было правильно. Пока удача улыбалась, нужно было бежать из заражённого города, чтобы не попасться демону Красной Чумы. Но это значило оставить купчую во дворе Шу. Никто не сможет забрать вольную. Дух привязан к месту. Столица закрывалась на непонятный срок. Как долго Унуру придётся ждать? А скольким людям придётся погибнуть, хотя они могли бы исцелиться? Как мне не стать клятвопреступником и не выдать ни его, ни Еши?
Клятва жгла язык и кровь, словно раскалённое железо. Нищий принц, я и подумать не мог, что хранить тайну будет так тяжело!
– Я не могу, – сказал я.
– Октай, – медленно и многозначительно проронил Тархан и посмотрел тем самым взглядом, от которого у меня всегда тряслись поджилки.
Я сильнее выпрямил плечи и вскинул подбородок.
– Я не могу уйти. Я должен забрать вольную или хотя бы вернуть купчую. Но ты, Тархан, можешь идти. За себя я спокоен. Я источник жизненных сил, на мне зачарованная одежда. Я заберу документы, найду уединённое место и подожду, когда заклинатели разберутся с демоном. Может быть, сумею помочь заражённым. А ты иди. Вернись к Унуру и Еши. Уговори их… Ты знаешь, на что.
Тархан тяжело вздохнул и замер с корзиной в руках. Неподвижный, очень недовольный взгляд уперся в меня, но я не дрогнул.
– Октай. – В голосе Тархана появилась просьба.
– Тархан, – твёрдо возразил я.
Палач поджал губы и пробежался взглядом снизу вверх, словно прикинув, как половчее меня скрутить и утащить с собой.
Виктор цокнул языком, отвлекая нас друг от друга.
– Так что? Мы идём или как?
– Я никуда не пойду, – сказал я.
Тархан издал еще один душераздирающий вздох и поставил корзину на пол:
– Похоже, я тоже…
Я заволновался:
– Но ты же не я! Ты не настолько живучий, на тебе не такая сильная защита…
Тархан оборвал мои слова коротким мрачным ответом:
– Зато я не дурак.
Я предпочёл сделать вид, что не услышал. Виктор хмыкнул.
– Ну, раз вы остаётесь, тогда советую уйти куда-нибудь к безлюдной окраине и найти заброшенный дом. Пейте только кипячёную воду, мойте руки перед едой, желательно с мыльным корнем… Ну, вы слышали.
Виктор был лекарем и, похоже, знал толк во врачевании, если судить по сосредоточенному Тархану, который только не записывал за ним, когда тот просвещал народ внизу. Я тоже послушно покивал, хоть и не совсем понял, как именно уксус, вино и кипячёная вода отгоняли демона Красной Чумы.
– На этом всё, – закончил Виктор. – Избегайте людных мест. Если что, я буду среди лекарей помогать заболевшим, пока заклинатели ищут этого демона. В общем, пока. Если не откину копыта, свидимся!
На этом добром слове Чёрный Певец распрощался с нами.
– Завтра. Мы уйдём завтра, – сказал я, когда за Виктором закрылась дверь. – Та девушка обещала принести вольную завтра. Заберём – и уйдём.
Тархан опустился на циновку и со стоном закрыл лицо ладонями.
– А если она не придёт?
– Мне бы не хотелось думать над таким поворотом сейчас. Если не придёт, тогда и решим, – сказал я.
Тархан оказался прав. Мы ждали весь день, но госпожа-служанка так и не появилась.
Я понимал почему. Хватило одной ночи, чтобы все постоялые дворы закрылись, рынок обезлюдел, с улиц исчезли дети и гуляющие богачи. Столица вся притихла и затаилась, выжидая демона Красной Чумы. Любой одинокий человек вызывал опаску. А вдруг та старуха не старуха вовсе?
Вечером, когда стало ясно, что девушку ждать бесполезно, мы захотели покинуть двор и найти бесхозный дом где-нибудь на окраине. Но когда мы пришли к хозяину постоялого двора, чтобы оплатить постой и попрощаться, тот разрыдался и начал кланяться:
– Не уходите, досточтимый жрец! Как же мы без вас будем защищаться?
– Не заблуждайтесь. Никакой жрец не сможет уберечь от демона Красной Чумы, – возразил я.
– Лучше уж какая-никакая защита, чем совсем никакой! – выкрикнул хозяин, раскланиваясь передо мной. – Можете жить сколько угодно, еда за наш счёт, только не уходите!
Чтобы никто не ушёл и не пришёл, работники закрыли ворота на замок.
Тархан от злости даже зубами заскрипел.
– Может, это к лучшему? Не нужно искать пропитание, ходить лишний раз по городу, искать место… – пробормотал я, когда мы вернулись в комнаты.
Тархан не взглянул – зыркнул, злющий, словно потревоженный призрак, и лёг на своё место. Мои неуверенные слова, не найдя отклика, повисли в воздухе. Я замолчал, вцепился в белоснежные рукава и сел на свою постель.
Я не знал, что делать. Бумаги Унура застряли у господина Шу. Если, конечно, та девушка была из его дома. Дома, в котором нашли красную чуму. Мы сами застряли на постоялом дворе, не имея возможности выйти за ворота. Впрочем, положа руку на сердце, мне не хотелось бродить по столице.
А вот если бы послушался вчера, то не пришлось бы думать ни о какой заразе!
Совесть, и без того неспокойная, вновь подняла голову. Я стиснул зубы.
Да, не подумал. Да, отдал купчую. Да, виноват, что мы задержимся в столице на неопределённый срок, хотя могли бы идти к Унуру и Еши. Да, мы не могли рассказать о целебном источнике заклинателям и кому бы то ни было, но мы могли бы уговорить Унура и Еши помочь столице!
Стоп. Мы всё ещё могли это сделать даже отсюда! Я схватил Тархана за руку:
– Тархан, давай передадим с Кунем письмо Унуру и Еши. Расскажем им о демоне Красной Чумы и попросим прислать целебной воды! Так мы не нарушим клятву, а Унур заработает репутацию спасителя. Уверен, они согласятся помочь!
Тархан ответил тяжёлым вздохом, сомневающимся взглядом, но кивнул. Я написал письмо, не поскупившись на красочные описания всяческих выгод, которые сулила помощь духа целебного источника, и мы вышли во двор, к колодцу постоялого двора. Тархан убедился, что никто из слуг на нас не смотрит, и дунул в свисток.
Тот издал настолько тонкий звук, что я почти не услышал его. Мы с Тарханом посмотрели в тёмную глубину колодца. Вода плескалась далеко внизу, отражая кусок голубого неба.
– Может быть, Куню неудобно? Всё-таки колодец глубокий… – предположил я, склонившись.
Вдруг вода вскипела, поднялась, обдав брызгами, и из пены вынырнула зубастая морда огромного усатого сома.
– Звали, досточтимый жрец, уважаемый ле… а… палач? – запнувшись на звании Тархана, сказал он человеческим, очень знакомым голосом.
– Кунь? – не поверив своим глазам, уточнил я.
Сом поклонился, мотнув усами.
– Именно так, досточтимый жрец. Желаете передать вольную господину Унуру?
– Не совсем. – Я протянул письмо. – Возникли сложности, и мы… Похоже, без помощи Унура и Еши вольную нам не получить так быстро, как хотелось бы. Передай им это письмо и принеси ответ завтра утром.
– Слушаюсь!
Кунь махнул неожиданно длинным языком, письмо исчезло в его зубастой пасти – и бурлящая вода опала в колодец, унеся с собой длинное хвостатое тело. В темной глубине что-то булькнуло в последний раз – и всё стихло.
– Как думаешь, помогут? – спросил я, заглянув вниз и вновь увидев лишь отражение голубого неба.
– Надеюсь, – ответил Тархан.
Мы поужинали, умылись. По просьбе хозяина я нарисовал несколько талисманов и обошел с молитвой двор.
Когда на столицу опустилась ночь, а мы уже подготовились ко сну, в ворота постоялого двора громко постучали. Из приоткрытого окна я отлично расслышал, как одна из работниц от неожиданности разбила кувшин и испуганно спросила:
– Кто там?
Ей неразборчиво ответили. Служанка переспросила и, услышав ответ, побежала к хозяину. Тот примчался, выслушал неведомого визитера и велел впустить пришедших. Когда ворота заскрипели, открываясь, я подошёл к окну и напрягся.
Во двор зашли два жреца. Зелёные одежды, длинные косы, священные мухогонки, знаки на поясах, которые я не мог точно рассмотреть в свете луны и бумажных фонарей – всё как полагается.
– Мы слышали, здесь остановился странствующий жрец, – сказал один из них. Судя по золотым отблескам на одежде и украшениям, вплетённым в косу – главный. – Мы хотим его видеть.