У меня перехватило дыхание. Они узнали! Они пришли за мной! Сейчас схватят – и всё, всю столицу облетит новость, что под маской уважаемого жреца пришел сын предателя, про которого не слышал лишь глухой. Меня опозорят, запрут, и я умру, так и не дойдя до своих земель, не узнав правды, не освободив Унура и… Демоны, да, мне хотелось очистить имя и своего рода! Но всё. Не успею. Больше нет.
Выскочить в окно, перепрыгнуть через стену и убежать в ночь? Второй этаж – не так уж и высоко, а если дотянуться до козырька вон той пристройки под стеной, то…
– Куда?! – раздался над ухом хриплый голос, а на плечах сжались жёсткие пальцы.
Я понял, что сижу на окне, вцепившись в ставни, и смотрю вниз, а Тархан держит и не даёт свалиться.
– Т-тархан, жрецы… За мной пришли жрецы! Они узнали! Надо уходить! Прятаться! – зашептал я в панике, когда палач затащил меня обратно в комнату.
Взгляд заметался по стенам. Где же спрятаться? Под стол? Нет, сразу увидят. За ширмой? Нет, туда точно посмотрят первым делом. Корзины слишком маленькие…
Тархан встряхнул меня так, что я прикусил язык. Боль немного отрезвила, притушила панику, и оглушённый разум разобрал слова палача:
– Выдохни! Выдохни, говорю! Успокойся, Октай! Они не могли узнать. Они наверняка пришли по другой причине. Им никто бы не дал посмотреть ни в какие бумаги, потому что жрецов никто не пустит на заражённый двор!
– Но я же написал письмо в храм? – прошептал я, прислушиваясь к каждому звуку за дверью и вздрагивая.
– Даже если вдруг та девушка его отнесла, вряд ли они пришли бы тебя арестовывать без стражи!
В лунном свете, щедро льющемся в распахнутое окно, Тархан казался более белым и строгим, словно выточенным из куска мрамора. В его глазах было столько непоколебимой уверенности и спокойствия, что моё взбудораженное, задыхающееся от страха существо невольно задышало ровнее.
– Но тогда зачем я им?
– Не знаю. Выслушай их, – коротко отрезал Тархан и отпустил меня.
Я задохнулся. Встретиться с ними лицом к лицу? Да они же сразу меня раскусят!
– Тархан!
Палач схватил белые одежды и ткнул ими в грудь.
– Одевайся, жрец Нищего принца, и встреть своих собратьев так, как полагается настоящему жрецу.
– Но я же не…
– Ты настоящий, Октай, – твёрдо сказал Тархан, глядя мне в глаза. – Никто в тебе не усомнится. Просто поверь. Иди за ширму и одевайся. Я поставлю тебе пчёл.
Я нервно покусал губы, но бежать было некуда. Оставалось сделать так, как говорил палач – одеться, повесить нефритовую подвеску со знаком Нищего принца на пояс и играть настоящего жреца так, чтобы никто не усомнился. В конце концов, Тархан был прав. Если держаться с достоинством и стоять на своём, жрецы ничего не заподозрят… Если, конечно, они ничего не знают. А если знают?
«Люди не могут устоять перед непоколебимой уверенностью, Октай. Будь жрецом», – шепнул мне внутренний голос.
Когда жрецы вошли в нашу с Тарханом комнату, я был собран и почти спокоен.
– Доброй ночи, досточтимые братья, – поприветствовал я их и вышел из-за ширмы, потерев зудящую, стремительно отекающую щеку.
Увидев меня, жрецы поклонились. В свете луны и одинокой свечи, стоявшей на столике, выражения их лиц я рассмотрел хорошо, и они не показались мне враждебными. Кажется, жрецы просто несколько удивились.
– Белые одежды? Ты с северных гор, досточтимый брат? – сказал главный.
Раз разговор зашел об одежде и северных горах, то они и впрямь ни о чем не подозревали.
– Ох, нет. До недавнего времени я, как все, носил зелёное, но тот наряд испортился, а этот – единственный, что удалось отыскать, – ответил я правду и немного расслабился.
– Все жрецы в таких случаях пытаются достать зелёную краску и перекрасить наряд. Конечно, если считают подобное отступление от правил уместным. Ты служишь бенскому божеству?
– Да, – согласился я. – Меня зовут Октай. Как мне называть вас?
– Ох, конечно! – спохватился главный. – Я один из главных жрецов храма Десяти Божеств. Меня зовут Бохай, под моей рукой ходят все жрецы Владыки Гроз в этой провинции. Это жрец Повелителя Ветра, можете звать его Чонгун. Просим прощения, что побеспокоили так поздно. Однако дела в столице складываются так, что нам нужны все жрецы, которые здесь остановились.
Мне не понравились его слова. Очень не понравились.
– Неужели заразу пускает не демон болезней? – спросил я.
– Нет, демон. На его поиски уже прилетел отряд заклинателей, он не наша забота, – отмахнулся Бохай и вздохнул. – Жрецы нужны для того, чтобы найти человека, который призвал демона.
– Почему вы решили, что демона кто-то призвал? – удивился я.
– Потому что Чонгун сегодня заметил на доме аптекаря проклятую метку. Её мог оставить только человек. Поэтому нам нужны все жрецы города – необходимо успеть до завтрашнего полудня развеять все метки.
Я улыбнулся и кивнул, проклиная тот день и час, когда попросил наряд у служителя Небес и заплел жреческую косу.
Глава 10Жрецы
Жрецов в столице оказалось немного – всего пятнадцать человек вместе с Бохаем. Все поместились в молельне храма Десяти Божеств, и ещё осталось место. Как объяснил Бохай, так получилось из-за поры посевов – большинство жрецов покинуло столицу для помощи жителям окраин Южной провинции. Кроме меня, никто не поклонялся бенским божествам. Местные жрецы никогда не сталкивались с ними, и я оказался погребён под ворохом самых разных вопросов. Недружелюбия никто из жрецов не показал, в их глазах горело лишь любопытство. Оказалось, на моих родных землях вообще очень мало знали о старых богах. Бены пришли к Южному морю уже в ту пору, когда сменилась императорская династия и Небеса заселили новые боги. Старым богам поклонялись лишь те немногие бены, которые жили среди непроходимых северных гор. Да, они носили белое.
– Как ты говоришь? Нищий принц? – переспросил Бохай.
Я рассказал историю вознесения.
– И как? Он часто отвечает на молитвы? Хорошо работает?
Как он это спросил! Таким тоном подруги госпожи Сайны обсуждали ткани! «Ну что, как смотрится? Этот цвет мне подходит?»
Я растерялся, не зная, как отнестись к вопросу.
Моим молчанием воспользовались другие жрецы и тут же подхватили:
– Не думаю, что Нищий принц отвечает чаще моего Владыки Гроз.
– Владыка Гроз не может отвечать на все молитвы! Ему поклоняются по всей империи. Даже богу не под силу ответить на всё! Вот Повелитель Ветра отвечает только за наш Юг. Пусть у него меньше земли, но зато много сил. Поэтому он отвечает чаще.
– Да Повелителю только моряки и молятся! Вот Хозяин земли…
– Бог грязных земледельцев твой Хозяин земли! Да и на молитвы отвечает через раз – то землетрясение, то оползень, то обвал! Уходи от него, давай со мной молиться Владычице Сердец. Прекраснейшая отвечает на каждую молитву. А знаешь, как хорошо платят за дела сердечные?..
Забыв про меня и про то, по какому поводу все собрались, жрецы разгалделись, словно стайка сплетниц на рынке.
– Так что твой бог? – спросил у меня Бохай, не обращая внимания на шум. – Может, перейдёшь под руку более сильного бога? Повелителя Ветра, например?
Я был так поражён – только и смог, что подтянуть отвисшую челюсть.
– Я? Стать жрецом Повелителя Ветра?
– Если не понравится, можешь поменять бога на любого. У нас их хватает, – щедро предложил Бохай и широким жестом обвел молельню рукой, показав на все десять статуй.
Ни трепета, ни почтения, ни верности. Словно показал на новенькие наряды и предложил сменить платье! Как так? Разве жрецы не должны были быть наилучшими слугами Небес? Как они смели вот так обсуждать других богов, тех, кому не служили? Как там назвали Хозяина земли? Бог грязных земледельцев?!
– Что, вот так просто можно взять и уйти от бога? – всё ещё не верил я в то, что услышал.
– А почему нельзя? – пожал плечами Бохай. – Если бог не отвечает на молитвы, зачем его славить? Нужно искать другого, сильного, а слабейший пусть уступит место. Боги должны сменять друг друга на Небесах. Если будет иначе, народ не сможет мыслить свободно, а свободная мысль – главный залог развития. – Он лукаво улыбнулся, подмигнул и добавил: – И жизни храмов, конечно. Кто будет жертвовать деньги на бесполезного бога? Так что? Станешь нашим жрецом?
Стать настоящим жрецом? Пройти обучение, испытание, по-настоящему поклоняться Небесам, быть проводником божественной воли, владеть частью благодати, быть опорой и защитой для людей, грозой для всей одушевлённой нечисти… Никакой лжи – лишь почёт и уважение!
От открывшихся возможностей у меня закружилась голова.
Согласиться! Согласиться здесь и сейчас! Принять посвящение, настоящие зелёные одежды и навсегда забыть о Нищем принце, о прошлом…
О долге. Об искуплении. Об отце.
– Нет, – выдохнул я.
– Почему? – удивился Бохай.
Как сказать этому человеку, что я честно служил Небесам десять лет, когда был рабом Сына Неба, и отказался от них, когда ушёл за правдой? Пусть Нищий принц был лишь моей выдумкой, грозящей рассыпаться в пыль в любой миг, но он стал для меня во сто крат лучше настоящих богов. Он никого никогда не неволил. Он был справедлив. Он был другом и добрым спутником, который мог увидеть хорошее даже в проклятой душе. В него хотелось верить. Ему хотелось служить.
Да и отношение жрецов к Небесам меня совсем не привлекло. Даже стало обидно за богов!
– Я верен лишь Нищему принцу, – ответил я наконец.
Так было правильно.
Бохай безразлично пожал плечами, угомонил разошедшихся жрецов несколькими окриками и, разбив нас на пары, приказал прочесать улицы. Каждой паре поручил по три, чтобы жрецы как можно быстрее сняли все проклятые метки. Хотя я до сих пор не совсем понял, что это такое. Насколько я помнил из книг, это некий маяк для демона. Но не уточнять же у других?
– Те метки, которые мы нашли первыми, были на домах самых разных людей: купца, попрошайки, аптекаря и господина Шу. Их ничего не связывает. Поэтому нужно осмотреть весь город, снять метки и обязательно узнать, кому принадлежали дома, – так объяснил Бохай.