– Это последние, – предупредил палач, вынув жала из лица. – К полудню пройдёт.
– Я постараюсь управиться до полудня. Прошу, следи за колодцем. Не хочется, чтобы Куня кто-то увидел.
Тархан кивнул, и я отправился в храм Десяти Божеств. На этот раз кроме Бохая там были и другие главные жрецы. Некоторые лица показались мне знакомыми, и я на всякий случай отступил за спину Чонгуна.
К счастью, Бохай никого не задержал. Он отобрал шестерых жрецов, остальным поручил молиться во всех храмах столицы – и на этом собрание закончилось.
– Но даже вшестером мы не справимся, когда найдём эту девушку, – заметил я. – Она же может позвать демона!
Бохай, не раздумывая, ответил:
– Сегодня утром к нам прилетели заклинатели. Попросим у них помощи.
Искать их не пришлось – у моста через реку, совсем рядом с богатыми улицами, скучал заклинатель. Завидев нас, он оживился и пошёл навстречу.
– По какому вопросу, господа жрецы? – спросил он и, посмотрев меня, недоверчиво воскликнул: – Досточтимый Октай, это вы? Что с вами случилось?
Я почувствовал, как у меня округляются оба глаза: и здоровый, и заплывший. Передо мной, сверкая улыбкой, стоял один из учеников Ринчена, Гун! Как он здесь очутился? Почему? Как он вообще узнал меня в других одеждах и с отёкшим лицом? Или заклинатели даже видят иначе?
– Вас покусали пчелы? Как вы так неосторожно? – не отставал Гун.
– Вы знакомы? – удивился Бохай.
– Досточтимый Октай встретился нам в Центральной провинции, близ Цагана. Он и его спутник Тархан несколько раз славно помогли нам. Досточтимый Октай своими талисманами спас нас во время битвы, а потом провел погребение чудовища. Вы знаете, что Нищий принц отвечает на молитвы заклинателей? В нашем путешествии мы столкнулись с тиграми-оборотнями. Нас знатно потрепало, а друга тяжело ранили. Когда мы поняли, что не сможем своими силами добраться до школы, то вспомнили Нищего принца, и он послал нам лошадь. А лошадь вывела прямо на досточтимого Октая и его спутника, который помог с лечением! – словоохотливо объяснил Гун. – А потом мы…
Я поспешил перебить заклинателя:
– Гун, господин Ринчен тоже здесь? Что вы здесь делаете? Мне казалось, заклинатели Горы Тысячи Голосов отвечают лишь за земли Центральной провинции. Юг, насколько мне известно, охраняет школа Горы Трёх Вершин.
Гун сразу забыл о том, что собирался сказать, и ответил:
– О, мы как раз гостили там, когда пришла весть о демоне Красной Чумы. Так получилось, что большинство сильных заклинателей оказалось в разъездах, поэтому глава попросил нас помочь. Вот мы и здесь!
– Может быть, вы всё же побеседуете позже? – вмешался Бохай. – Мы идем на поиски девушки, которая вызвала демона. Нам бы не помешала помощь заклинателя.
Гун спохватился.
– Да-да, извините. Сейчас отправлю вестника.
Он изогнул пальцы в причудливой фигуре, ногти у него засветились, со щелчком с его руки сорвался то ли лепесток огня, то ли кусочек солнца. На мгновение он ярко вспыхнул и тут же растворился в светлом дне.
– Подождите немного, сейчас придёт мой брат по оружию и присоединится к вам. Понимаете, сам я не могу оставить пост, – сказал Гун и поклонился Бохаю.
Брат по оружию?
– Только не говори, что этот брат по оружию – Байгал! – воскликнул я.
Улыбка Гуна померкла, он посерьёзнел.
– Учитель согласился, что Байгал немного… переусердствовал в своём рвении, – осторожно подбирая слова, начал он. – Мы позаботились о том, чтобы у подавальщицы и повитухи не было неприятностей.
Я не удержал нервного смешка и покачал головой.
– И всё?
Гун насупился.
– В остальном Байгал поступил по нашим законам. Отступник связался с нечистью и был наказан. Что касается вашего вмешательства… Учитель Ринчен был неприятно поражен, но принял ваше мнение во внимание. Мы не будем преследовать Ло и её дитя.
Жрецы слушали нас с любопытством.
– Значит, ты, досточтимый Октай, не позволил заклинателям убить нечисть и её ребенка, – подытожил Бохай.
Я напрягся и сжал зубы. Не оправдываться! Не отводить взгляд! Если дрогнуть, то жрецы точно посчитают, что я был неправ!
– Да. Я заступился за лису-оборотня и её ребенка.
– Почему?
– Потому что так было правильно.
Все жрецы посмотрели на меня весьма странно, но так и не упрекнули, не возразили и не стали допытываться.
– На всё воля богов, – пробормотал Бохай.
Гуна от такого ответа весьма забавно перекосило.
Всё-таки в положении жреца была своя особенная прелесть. Сделал что-то странное и выходящее из ряда вон? Ну и ладно, Небесам виднее, боги сами разберутся.
Небрежно помахивая веером, из ворот ближайшего двора вышел Байгал и поздоровался. Узнав меня, он надменно вздёрнул подбородок, замахал веером ещё быстрее и сделал вид, что никакого знакомого ему жреца здесь нет. Меня это вполне устроило – расстались мы всё-таки не при самых приятных обстоятельствах.
– Мы просим сопроводить нас, – сказал Бохай ему.
– Конечно, я провожу в любое место. Куда вы направляетесь? – отозвался Байгал весьма любезным тоном.
– Октай, где ты столкнулся с девушкой?
Я немного поплутал по улицам и вышел на нужный поворот.
– Здесь. Но потом она вела нас по подворотням, мы очень быстро потерялись. Вывела она нас тоже с другой стороны. Я не смогу найти её дом.
Жрецы огляделись. Байгал со скучающим видом уставился на облака.
– Дом господина Шу совсем близко, – заметил Бохай. – Октай, давай всё же попробуем найти дорогу до того двора?
Я развел руками.
– Я бы с радостью, но как?
Байгал презрительно хмыкнул.
– Ты совсем недавно стал жрецом, не так ли? – вопросом на вопрос ответил Бохай.
Он сорвал веточку с цветущей вишни, которая украшала собой поворот, и протянул мне.
– Вот, возьми и веди.
Я с недоверием посмотрел на веточку. Ходить и искать что-то по ветке дерева – да я же в детстве так играл с мальчишками из дворовой прислуги! «Веточка-веточка, путь отыщи и клад покажи!» Отдавало суеверием и детскими глупостями, потому что ветка, как правило, находила лишь камни да корешки.
Но Бохай с такой непоколебимой уверенностью протянул её да ещё добавил:
– Давай скорее, пока благодать не развеялась. Ищи. Слова помнишь?
– Э-э…
– Веточка-веточка…
Я послушно, словно во сне, пробормотал детскую присказку следом за Бохаем.
Что ж, похоже, ветка, сорванная жрецом, отличалась от ветки, сорванной не жрецом. Едва я сжал на ней пальцы, как она сразу показала нужный поворот и, едва не вырвавшись из рук, потянула, так стремительно закружила, что я почти побежал по подворотням. Голову мгновенно повело, стало легко, спокойно, а в глаза ударили сочные краски. Мир похорошел в тысячу раз, воздух наполнился ароматом цветов, и меня с головой захватило странное яркое чувство тепла, от которого на глазах выступили слёзы. Словно я вернулся в детство и вновь играл с ребятами во дворе, словно меня тянула за руку не дурацкая ветка, а старший брат, которого у меня никогда не было. Словно у меня всё ещё был дом, который ждал меня, куда я всегда мог вернуться…
Ветка выпала – и всё схлынуло, оставив после себя дрожь в коленях и душе. Там, где еще мгновение назад бился клубок света и счастья, стало пусто до боли. Я покачнулся, и Бохай подхватил меня под локоть.
– Это место? – деловито уточнил он, глядя на знакомую дверь.
Я лишь кивнул, слишком занятый собой, чтобы удивляться и думать о том, почему всё получилось. У меня не хватало дыхания, безумно хотелось вновь вернуть то прекрасное чувство покоя. На душе заворочалась тоска.
Да уж. Кто бы мог подумать, что детская игра перестает быть игрой, когда в неё вмешивается такой жрец, как Бохай?
– Досточтимый брат? Октай?
Я потер лицо. Пришлось приложить усилие, чтобы растянуть губы и улыбнуться обеспокоенному Бохаю.
– Всё хорошо, не беспокойтесь.
Он смотрел очень странно, и я никак не мог понять, что именно билось в его глазах. Впрочем, у меня не было на это никаких сил.
– Октай, ты… дыши глубже, – пробормотал он, хотя явно хотел сказать что-то иное.
Я послушался. Бохай убедился, что я твёрдо стою на ногах, и повернулся к Байгалу.
– Где мы? Что это за двор?
После недолгого колебания Байгал вытащил меч и взвился над стеной.
– Это двор господина Шу, – сказал он, опустившись.
Я ничуть не удивился. Это было так очевидно, что даже скучно.
– Именем Небес!
Жрецы бесцеремонно ворвались в женский двор и переполошили всех служанок. Раздались возмущённые крики, ругань и пронзительный визг какой-то девочки, которая как раз решила ополоснуться в бочке с водой. В нас тут же полетели тапки, полотенца, щетки – одним словом, всё, что попалось испуганным женщинам под руку. Жрецы, не ожидавшие такого сопротивления, затормозили и повысили голос, пытаясь призвать всех к порядку. Наконец хлопнула дверь, ведущая в покои хозяйки двора, и на пороге показалась госпожа в пышных одеждах, пожилая, но не потерявшая своей красоты. Я поспешно снял с головы тряпку, которая при ближайшем рассмотрении оказалась тем, чем девушки обычно подвязывали грудь, и быстро выкинул её подальше.
Госпожа двумя окриками вернула тишину, рассмотрела нас и возмутилась:
– Да вы, жрецы, совсем страх потеряли? Вы ворвались к женщинам господина Шу! Даже служители Небес не имеют права заявляться сюда так нагло! А ты, заклинатель, почему их не остановил? Ты же знаешь, что моя дочь больна чумой! – рявкнула она на Байгала, и тот поспешил прикрыться веером. – Что вам тут надо?
– Мы ищем одну госпожу. Молодая женщина, уже достигшая брачного возраста, примерно такого роста – сказал Бохай, чиркнув себя по плечу. – Отличительной особенностью являются глаза… Октай, какие у неё глаза?
– В литературе их называют глазами персикового цветения из-за схожести формы с лепестками персика, – смутившись, пробормотал я и добавил: – А ещё эта девушка в последнее время часто покидала двор, переодевшись служанкой.