Однако именно полковник отдавал распоряжения генералу. Потому что первый был Александром VI, Божией милостью монархом и самодержцем Эриданской Империи. А второй – Михаилом Александровичем Несвицким, вице-губернатором и военным комендантом отвоеванной у мятежников Елизаветы.
Разговаривали на ходу, подобно Аристотелю, беседующему с учениками. Однако не по неведомой прихоти Императора, – день Его Величества буквально расписан по минутам, и вице-церемонимейстер с преогромным трудом нашел время для аудиенции, совместив ее с всенепременной утренней прогулкой: двадцать три с половиной минуты, господин генерал-майор, и ни секундой больше.
Разговор шел деловой, без вступительных политесов и без полагающихся по этикету формальностей. Тон его Император задал уже второй своей фразой:
– Я прекрасно знаю, Михаил Александрович, как офицеры Корпуса и других разведывательных и контрразведывательных структур относятся к рескрипту, запрещающему любую несанкционированную деятельность в отношении хултиан.
Прямого вопроса не прозвучало. Но Император глянул на жандарма вопросительно и явно ждал ответа.
– У меня, Ваше Величество, никогда не возникало искушения нарушить какие-либо пункты означенного рескрипта, – осторожно произнес Несвицкий.
– Знаю. Знаком с вашим послужным списком. Но знаком и с «первой заповедью пилота», так кажется она у вас называется? Не напомните точную формулировку?
– Если соблюдение инструкции грозит аварией, нарушай инструкцию, – напомнил Несвицкий без особой охоты.
– Именно… Я хочу дополнить это правило применительно к хултианскому вопросу: несоблюдение в данном конкретном случае может предотвратить аварию, но спровоцировать катастрофу. Катастрофу всей нашей цивилизации.
Несвицкий вздохнул, постаравшись сделать вздох незаметным для Императора. И без того третье десятилетие живут при катастрофе, – при долгой, растянувшейся на годы, но все же катастрофе.
Затем Император начал задавать вопросы. Короткие и конкретные, подразумевавшие такие же ответы. Об операции на Новом Петербурге, о ситуации на Елизавете-Умзале. У Несвицкого создалось впечатление, что монарх либо держал под личным контролем обе проблемы, либо хорошо подготовился именно к этому разговору… По крайней мере информацией, сообщенной бароном Корфом на борту «Святой Ольги», Александр VI владел в полном объеме. Что наводило на определенные размышления…
Жандарм на мгновение смутился, сообразив, чем занимается: прокачкой Императора. Да уж, привычка вторая натура… Отвечал он быстро, не задумываясь. Но очередной вопрос Императора сбил-таки Несвицкого с толку.
– Насколько вероятность, что силой, противостоящей Корпусу в его попытках установить маршрут эвакуации генохранилища, стали хултиане? Там, на Новом Петербурге?
– Мне никогда не приходила в голову такая версия, Ваше Величество, – ответил генерал-майор после секундной паузы. – Моим коллегам, насколько я знаю, тоже. Не столько по причине рескрипта двадцать седьмого года, сколько…
Он вновь на мгновение замялся.
– Я понимаю, – быстро сказал Император. – Вы полагали, что столкнулись с глубоко законспирированной агентурой флота или армейской разведки… Но я черпаю информацию не только из официальных докладов указанных структур и Корпуса. И у вас, и во флоте, и в армии имеются «очи государевы», не афиширующие свою связь с Личной канцелярией. И есть все основания утверждать, что вы имели дело не с флотскими и не с армейскими агентами. Тогда с кем?
Конкретный вопрос прозвучал. Пришлось отвечать.
– Кроме хултиан, возможны и другие варианты, – сказал Несвицкий. – Спецслужбы Союза и стоящая за ними часть расколовшейся элиты, например.
– У вас есть данные о таком расколе?
Тон подразумевал, что у самого Императора подобных данных нет. Несвицкий не стал говорить, что в годы перемирия расколы на военно-политическом Олимпе мятежников случались постоянно. Наверняка Александр VI информирован не хуже. К тому же те расколы быстро ликвидировали вместе с раскольниками, и до низов потрясения, грохотавшие в высших сферах, почти не докатывались. Тот или иной деятель переставал упоминаться в официальной хронике и спрашивать о его дальнейшей судьбе считалось у жителей Союза крайне дурным тоном.
– Данных нет, – честно признал жандарм. – Но можно допустить, что после быстрой череды военных поражений какой-либо комплот в верхах Союза мог сложиться за считанные дни, или даже часы. Прибрать к рукам генохранилище в качестве личного страхового полиса – вполне логичное решение для людей, не желающих отправляться в небытие вместе с Союзом.
– Допустить можно многое… – задумчиво сказал Император. – Нельзя допустить лишь одного: чтобы главное сокровище нации безвозвратно пропало.
Двадцать три с половиной минуты истекали. И прогулка, и аудиенция близились к завершению. Император и жандарм подошли к тянущейся вверх лестнице, вырубленной в скальном обрыве. Вернее, под лестницу сооружение лишь было стилизовано, нижняя площадка на деле являлась гравиподъемником, способным очень быстро доставить пассажиров наверх.
Но монарх не спешил. Остановился, произнес, глядя в упор на Несвицкого:
– Вам, Михаил Александрович, я разрешаю отступать от положений рескрипта двадцать седьмого года. Только на Елизавете и только в тех действиях, что напрямую касаются поисков генохранилища. Следуйте «заповеди пилота», нарушайте инструкцию смело, но обдуманно, поскольку авария в данном случае равносильна полной катастрофе. Но имейте в виду: в случае вашей ошибки ставить под угрозу сотрудничество с хултианами у меня права нет. Вы понимаете всю тонкость ситуации?
– Понимаю, Ваше Величество. Любые действия в указанном направлении станут исключительно моей личной инициативой, за кою я готов нести полную ответственность.
– На самом деле не совсем личной… Есть еще несколько человек в различных структурах, уполномоченных мною расследовать роль хултиан в исчезновении генохранилища. Возможно, кто-то из них обратится к вам. Возможно, очень скоро.
– Как я их узнаю и отличу от людей, никаких полномочий не получавших?
– Пусть паролем станут слова… допустим, «первая заповедь». Произнесенные в соответствующем контексте.
– Слишком расхожее словосочетание, Ваше Величество. Возможны ошибки, вероятность их невелика, но в подобном деле любые случайности должны быть исключены.
– Действительно… Тогда… «Первая заповедь вивисектора» вас устроит?
– Более чем, Ваше Величество.
Да уж, слова неординарные, случайно не мелькающие в разговорах… Но с чего бы Императору пришла в голову такая ассоциация?
– Я надеюсь на вашу осторожность и решительность, – произнес монарх тоном, намекающим, что все действительно важное уже прозвучало. – На то, что вам придется не отвечать за ошибки и промахи, а принимать заслуженные награды.
Александр VI шагнул на подъемник. И во время быстрого и бесшумного подъема произнес:
– Есть один вопрос, который вы, Михаил Александрович, мне никогда не зададите, а если бы вдруг задали, я не стал бы отвечать. Но поразмыслить над рекомым вопросом самостоятельно вы можете. Вопрос такой: как вы считаете, что именно пообещал мой отец хултианам за их помощь в войне?
Подъем закончился. Император шагнул на вымощенную камнем дорожку, ведущую к дворцовому комплексу. В отдалении вице-церемонимейстер делал отчаянные жесты Несвицкому: завершайте, дескать, разговор, истекло ваше время… Не иначе как за недолгий путь к личным покоям монарху предстояло переговорить еще с кем-то.
Император заметил жестикуляцию, улыбнулся едва заметно, самыми кончиками губ.
– Извините, Михаил Александрович, государственные дела. Я не прощаюсь, приглашаю вас отобедать перед отлетом… Да, кстати, чуть не забыл: прошение о вашем разводе я подписал. Отныне вы свободный человек. Хотя очень надеюсь, что когда нынешние ваши весьма щекотливые обстоятельства минуют, вы с… э-э-э… с Ириной Михайловной вновь предстанете счастливой и гармоничной парой.
Император ушел. Ошарашенный Несвицкий остался. О своем разводе он услышал впервые.
Вспышка ослепила, а грохот ударил по ушам словно двумя кувалдами с двух сторон. Славик стоял ослепший и оглохший, и не понимал, отчего нет страшной боли от разодравших тело осколков. Да и взрывной волны по большому счету никакой не было…
Потом сообразил: имперская граната неизвестной ему системы оказалась свето-шумовой. Враги тоже ослеплены и оглушены, но все живы. И надо бы как можно быстрее убираться, скоро сюда набежит вся банда.
Но, фактически ослепнув, далеко не уйти… Он несколько раз моргнул – не помогло. Огненное пятно, после взрыва секунду-другую стоявшее перед глазами, сейчас поблекло, потемнело, но никуда не исчезло. Словно кто-то вырезал два маленьких кружочка из непрозрачного клейкого пластика – да и налепил Славику прямо на зрачки, но чуть-чуть прогадал с размером, самые краешки зрачков остались не залепленными. Боковое зрение в результате уцелело, и смотрел Славик на мир сквозь две узенькие щелочки, расположенные с двух сторон головы… А прямо перед собой ничего не видел.
Он машинально поднес руку к уху, уверенный, что барабанные перепонки разодраны в клочья, что пальцы нащупают сейчас ручеек крови… Крови не было. И слух окончательно не исчез – Славик услышал слабый-слабый хлопок. И по щеке тут же мазнуло горячим дуновением.
Угрюм… Оклемался, оценил обстановку и начал стрелять. На удивление метко стрелять, если учесть, что наверняка имел аналогичные проблемы со зрением.
Славик низко пригнулся, нащупал дверь – не заперта! – и вывалился наружу. Быстро пошагал, нелепо выворотив голову набок, чтобы хоть что-то и хоть как-то видеть перед собой. Но тут же споткнулся в полутьме, упал… Поднялся, двинулся вдоль стены, на ощупь, снова упал, запутавшись ногами в куче награбленного барахла. Стремился Славик не на улицу, там сразу схватят, – в коридорчик, уводивший вглубь здания.
Второй раз шлепнулся очень вовремя – в медчасть вбежали люди, несколько человек. Он их не видел, не слышал голосов и шагов, но ощутил, как сотрясается дощатый пол под ногами бегущих. Славика они не заметили, пробежали к смотровой.