Кеннет бежал краем леса, и если бы кто-то из женщин обернулся, и если бы ей крепко повезло, то могла бы его заметить, но он не желал рисковать потерять их из вида. Не сейчас, перед самым концом погони. Сокращали дистанцию с такой скоростью, что еще четверть часа – и обгонят их, отрезая дорогу. Где-то с милю впереди долина начинала резко сужаться, а фланги охватывающего ее леса сближались. Это было идеальное место, чтобы закончить погоню.
Расстояние между ними плавно сокращалось: шестьсот ярдов, пятьсот, триста, двести – преследуемые ни разу не обернулись, даже не подняли голов. Как видно, и вправду смертельно устали. Он уже видел все подробности, сидящая в седле женщина наверняка была именно той похищенной дворянкой, но ее никто не связывал, а за ее лошадкой никто не присматривал более пристально: хватило бы одного движения ладонью, чтобы оторваться от своих охранниц и сбежать. К тому же в определенный момент именно она выдвинулась наперед и вела всю троицу.
«Похищение, – скривился саркастически Кеннет, – ну конечно». Ясное дело, это не освобождало его от исполнения приказа, они задержат ее и доставят в Кехлорен, однако он уже многое понимал. Там, где крутятся Крысы, человек должен ожидать лжи и манипуляций. Если бы все зависело от него…
Он их просмотрел. Выросли вокруг женщин внезапно, словно выскочив из-под земли: двое, четверо, восьмеро, в серых одеждах, с капюшонами на головах и длинными ножами в руках. Беглянки подняли головы, только когда кони принялись предупреждающе пофыркивать. Остановились, потянулись за оружием.
Кеннет коротко свистнул «Ко мне!», а рота на бегу повернула и высыпала из лесу. Они были где-то в ста пятидесяти ярдах от всей группки, когда блеснули первые клинки. Светловолосая схватилась с одним из нападавших, сабля ее мелькнула в сложной «восьмерке», отбивая серию ударов, нанесенных с двух рук. Была она хороша, удалось ей даже заставить нападавшего отступить, но тут присоединился второй, и теперь пришлось отскакивать ей, ища защиты спины у конского бока.
– Стрелять!
Фенло уже опередил его, мчась длинными прыжками, потом вдруг остановился, припал на колено, прицелился. Его арбалет металлически щелкнул, а один из напавших на девушек мужчин закрутился на пятке, затанцевал в странном, наполненном дрожью танце и рухнул на землю.
Нур, тот еще сукин сын: не побоялся стрелять, хотя мог попасть в одну из женщин.
У других стражников рассудительности оказалось побольше – или поменьше веры в свои способности. Стрелы их ударили в трех из тех мужчин, что были чуть в стороне, причем двое устояли на ногах, несмотря на то что стрелы точно попали в цель. Берф просвистел серию быстрых сигналов, и псы ринулись вперед.
Ситуация изменилась. Нападавшие – все как один – Кеннет запомнил эту картину надолго – повернулись к атаковавшим солдатам. На удар сердца они замерли, и даже сабля, воткнувшаяся в тело одного из них, не вывела их из этого странного ступора, а потом взорвались темнотою. И темнота эта, расширяясь чернильными пятнами, пролитыми на промокашку, прыгнула к стражникам, охватила их и поглотила.
Кеннет почувствовал, что падает.
Ударился о твердую поверхность, свалившись с высоты в несколько футов. Включились инстинкты, приобретенные за годы лазанья по горам, когда почва порой уходит из-под стоп. Он согнул ноги, склонился вперед и смягчил падение переворотом. И сразу же вскочил и побежал вперед, туда, где посредине небольшого, черного, словно ночь, холмика, стояли три лошади и три женщины – и несколько мужчин в серых одеждах.
Вокруг него падали остальные из роты. Пространство лопалось, выплевывая из себя фигуры людей и псов. Все пойманные врасплох, но не хуже своего командира: большинство приземлялись уверенно, их увлекала еще инерция бега, а потому они попросту восстанавливали равновесие и мчались дальше, согласно приказу – схватить женщин, убить напавших на тех мужчин.
Кто-то коротко и болезненно вскрикнул, когда не удалось удержаться на ногах, где-то брякнула тетива, освобожденная внезапным движением руки. Но шестая шла в атаку, а псы, не привыкшие удивляться, уже были около нападавших и рвались тем в глотки.
Блеснули ножи, но в тот же самый момент короткие свистки придержали зверей, щелкнуло еще несколько арбалетов, один из мужчин в сером дернул головою, изо лба его выросла короткая стрела, еще двое качнулись назад, а стражники уже схлестнулись с чужаками. На ногах устояли теперь только трое из них, и лишь один не был ранен.
Но вид нескольких десятков атакующих солдат их нисколько не остановил.
Кеннет почувствовал на языке железисто-соленый привкус, словно рот наполнился вдруг кровью, а один из его людей внезапно подлетел на десяток футов вверх, после чего обрушился на землю с такой силой, что арбалет на его спине рассыпался в щепки. Серый убийца крутанулся, ножи его превратились в полупрозрачные матовые сферы, когда он отбивал атаку двоих, троих, а потом и четверых солдат одновременно. Казалось, он играет, танцует, плывет; лицо, скрытое под капюшоном, не выражало никаких эмоций, даже губы не скривились в ироничной усмешке; свободная одежда хлопала, серые клинки кинжалов пели, а Церах, Волк, Конус и Омнэ Венк не могли пробиться сквозь его защиту. Он словно развлекался, отгоняя кучку ребятишек.
А потом Конус коротко вскрикнул и выпустил меч, отступив на три быстрых шага и стискивая разрубленное с внутренней стороны предплечье, а Омнэ принял на свой пехотный щит мощный пинок, воткнувший ему верхнюю грань в лицо и опрокинувший его на землю.
– Назад!
Рык Фенло Нура разодрал пространство, и Церах с Волком отскочили в противоположные стороны, а враг их остановился на половине движения, глядя туда, откуда раздался крик.
Прямо на несколько арбалетов, что целились ему в грудь.
Предложений о сдаче не прозвучало. Впрочем, глядя, как чужак направляется в сторону стрелков, Кеннет знал, что и смысла в них не было. Брякнули тетивы, и бегущий затанцевал в последний раз в фонтане крови и обломков костей, что выскакивали из его спины вместе с тяжелыми стрелами.
Лейтенант осмотрелся. Все нападавшие были уже мертвы, ни один не попытался сложить оружие. Женщины стояли на месте, на вершине небольшой возвышенности.
– Круг. – Он повел ладонью в воздухе. – Проверить потери. Ждать.
Солдаты умело окружили холмик.
Кеннет направился в сторону женщин, пряча меч в ножны и игнорируя оружие в их руках. На лицах обеих: и светлой и темной – появилась растерянность.
– Да, – кивнул он блондинке. – Башня. Хотя ты выглядишь получше, когда не держишь в ладони чужие глаза.
– Что…
– Нет, – прервал он ее, подняв ладонь. – Пока что молчи.
Подошел к сидящей на лошади дворянке. Она взглянула на него пустыми глазами и вернулась к наблюдениям за окрестностями. Он развернулся и осмотрелся.
Небо было цвета полированной стали, светло-синей, с легкой голубой дымкой. Не тучи, но именно небосклон без следа солнца, который светился спокойным туманным светом. Под ним и речи не могло быть о тенях. Под этим куполом лежала равнина, исчерканная тысячами оттенков черноты. Матовая чернота сажи, глубокая чернота чернозема, холодная чернота морских глубин, резкая чернота обсидиана – человек видит разницу, только когда все эти оттенки оказываются у него перед глазами. Далеко на горизонте маячили какие-то возвышенности, словно черные зубы, впившиеся в небосклон. Кеннет присел и дотронулся до почвы. Твердая, на ощупь она напоминала выглаженный гранит – удивительно теплый, словно под скалой бил горячий источник.
Велергорф подошел, присел рядом.
– Трое раненых. Двое плохо приземлились, когда сюда вскакивали, один получил ножом…
– Конус.
– Да, господин лейтенант. Мы уже перевязали. Те двое – это Гессен и Йодл, вывихнутая лодыжка и разбитое колено. Едва могут идти. Волк и остальные следопыты уже осматривают трупы.
– Хорошо. Ты знаешь, где мы?
– Нет… Яйцами Быка клянусь, нет. Никогда не слышал о таком месте. Но это не Олекады, спроси меня кто.
– Ну-ну, Вархенн, и как же ты это понял?
Кеннет взглянул в лицо десятнику. Скрытые в татуировке глаза были спокойны и внимательны. Ни следа страха или хотя бы беспокойства. Велергорф, сукин сын, ты – скала под моею ногою.
– Ну говори, – поторопил его Кеннет. – Вижу, тебе есть что сказать.
– Я не знаю этого места, господин лейтенант. Спрашивал нескольких парней – они тоже не знают, куда нас выбросило. Но большинство полагают, что они, – он указал в сторону беглянок, – имеют с этим что-то общее.
– Браво. Вижу, что я повстречался с целым отрядом болтающих мыслителей. Собери людей.
– Так точно.
Они встали, десятник отправился к солдатам, Кеннет же обернулся к женщинам.
Дворянка сидела в седле, воткнувшись взглядом в конскую гриву, равнодушная до кататонии. Зато девушки смотрели на него внимательно: темный и светлый взгляды, руки уже без оружия, на лицах – маска вежливого интереса. Что-то вроде: как мило, случайная встреча, нет ли у вас каких вестей для нас, господин офицер?
Он широко осклабился.
– Лейтенант Кеннет-лив-Даравит, шестая рота Шестого полка из Белендена, – представился он. – Напоминаю на тот случай, если вы позабыли.
Блондинка кивнула:
– Кайлеан-анн-Алеван и Дагена Оанитер. А это, – указала она на дворянку, – девица Лайва-сон-Барен.
– Я догадался. Вы далеко ушли за четыре дня.
– У нас была хорошая проводница. – Кайлеан снова указала на погруженную в неподвижность графиню.
– Я так и думал. Вы голодны?
Они покачали головами:
– Не слишком.
– Зато горды. Мы получили приказ схватить вас и доставить Крысам.
Черноволосая странно улыбнулась.
– Крысы должны решить, чего именно они хотят. Мы получили приказ разузнать, что происходит в горах.
– Что-то подобное я и подозревал. Как иначе девушки, пойманные под той башней, попали бы в замок какого-то там графа? Однако я не вижу вокруг ни одной Крысы, а потому – давай-ка о них не переживать. Вы имеете что-то общее с тем, что мы оказались именно здесь? И знаете ли, где оно, это «здесь» – вообще?