, на миг ослабил хватку и подался назад - и Алсек высвободился и навалился сверху, опрокидывая врага на спину, выворачивая пойманные лапы. Из-под пальцев брызнула сукровица - чешуя с ожога осыпалась, кожа лопнула, и пальцы Алсека заскользили по ободранному мясу. Изыскатель охнул, едва не выпустил ящера, но опомнился и сел на шипящее и трепыхающееся тело сверху, припечатав его к земле.
"Я сильнее иприлора?!" - запоздало удивился Алсек. Ящер, заметив его заминку, рванулся и едва не сбросил изыскателя. Тот снова надавил коленом ему на живот, мимоходом удивившись, какой этот иприлор тощий, хоть и крепкий.
- Ты первым напал, убийца в чешуе, - Алсек придавил лапы ящера к его же груди и заглянул в горящие глаза. - Почему вы убиваете людей?
- Фсссс! - глаза иприлора свирепо сверкнули, он оскалился. - Хэссс!
- Я знаю, что вы понимаете наш язык, - Алсек убрал ногу с живота ящера. - Я не хотел драться с тобой. У тебя лицо Хифинхелфа, его глаза. Но Хиф не убийца - он защитник! Ты Хифинхелф? Для чего ты всё это делаешь?
- Хшши... - пасть иприлора приоткрылась, он замер, и Алсек едва не упал, когда его лапы обмякли. - Ты... кто ты? Кто в твоей шшшкуре?
- Хиф! Я знал, что ты поймёшь меня! - жрец посмотрел на пораненные руки ящера и вспыхнул от стыда. - Прости, что обжёг тебя. Я Алсек Сонкойок, мы дружили наяву. Почему мы убиваем друг друга в снах?
Ящер зашевелился, потёр запястья. Его язык дрожал, будто он пытался обнюхать изыскателя.
- Алсссек, - медленно проговорил он. - Так и есссть. Ты пахнешшшь им. Алсссек, так шшшто тут... Хсссс!
Он вдруг рванулся, отбрасывая жреца в сторону, и Алсек приземлился на циновку у кровати, ошалело моргая и таращась прямо перед собой. За сорванной завесой, разделяющей комнату, кто-то метался, и что-то вспыхивало.
- Хсссс! - громко и зло зашипел Хифинхелф. - Алсссек, сссюда!
Горсть золотых искр взвилась с ладони жреца, озарив тёмную комнату, и тут же у стены вспыхнул яркий белый огонь. Аманкайя вскрикнула и тут же прикусила язык. Алсек вскочил на ноги, отбросил упавшую завесу и замер, глядя на тело, распростёртое на полу.
Всё было уже кончено - упавший не шевелился, только циновка под ним медленно обугливалась, и кожа на руках лопалась и чернела, выпуская наружу багровый пар. Над ним, пригнувшись, стоял Хифинхелф, и его глаза горели тем же злым огнём, что и во сне. С лестницы на мертвеца громко шипела кошка, на её морде виднелись выгоревшие проплешины. Шафкат сидел на кровати, ощупывал грудь и морщился. На его шее багровел припухший отпечаток ладони.
- Алссек, давай ссюда мои досспехи! - оскалился иприлор. - А лучшше - выкинь падаль в мойку, пока пол не прожгла!
- Зген всесильный! - выдохнул Алсек, бросая ему сложенную броню. - Хиф, Шафкат, он ранил вас?!
Распахнув ставни, жрец высунулся в окно и, приложив ко рту ладони, заорал так громко, словно хотел докричаться до соседнего города. За спиной недовольно зашипел ящер, но изыскатель только отмахнулся.
- Я не ранен, почтенный жрец, - Шафкат осторожно перешагнул через обугливающееся тело. - Хвала богам, доблестный воин-иприлор был рядом. Со сдавленным горлом я бы много не наколдовал.
- Меррзость, - кошка посмотрела на мертвеца и брезгливо отряхнула лапы. - Набррался хррабррости убивать спящих! Рраньше в Эхекатлане зноррки были рразумнее.
- Я слышу трещотки, - Алсек прикрыл окно и подошёл к ящеру. - Стража скоро тут будет, Хиф. Почтенный Шафкат, шея сильно болит?
Он потянулся за припрятанной бутылью с зелёным маслом.
- Ссколько дней прошшло сс поимки Ссахика? - иприлор разглядывал мертвеца, и огонь в его глазах не угасал. - Его ссоратники сспохватилиссь. Алссек, ты так и не посставил защитные чары у порога? Хорошшо, я посставлю их ссам.
Сердито шипя, он направился к лестнице и едва не налетел на кошку. Койлор, растерянно шевеля усами, прижалась к стене.
- Хиф, постой! Только вы с Шафкатом видели, что тут было. Расскажи это страже! - Алсек протянул руку к ящеру. Тот пожал плечами.
- Я немного усспел разглядеть. Чуть большше, чем ты. Он держал Шшафката за горло, я ударил. Шшафкату повезло - мог бы и промахнутьсся.
Чародей криво усмехнулся.
- Твоя сила очень велика, о воин. Хорошо, что ты ею управляешь в полной мере. По предыдущему опыту мне казалось, что эти заклятия слабее...
Алсек мигнул.
- Хиф, так ты... сразу бил насмерть?
- И шшшто? - резко развернулся к нему ящер, хлестнув хвостом по стене. Изыскатель растерянно заморгал.
- Если бы ты оглушил его, стража смогла бы его допросить, - сказал он так мирно, как только мог. - Тут, может, завелось ещё одно гнездо поджигателей. Он бы рассказал, где...
- Да как же, - насмешливо сморщил нос Хифинхелф. - Много они рассказывают. Просследи, шштобы он не поджёг кровати. Я пойду осстыну перед допроссом...
Алсек проводил его озадаченным взглядом.
- Ну и ночь, храни нас Чарек, - покачал он головой. - Аманкайя... Боги! Что случилось?!
Колдунья сидела на полу, обхватив голову, и болезненно щурилась на свет.
- Алсек, ты смотрел ему в глаза? - еле слышно спросила она.
- Не успел - лицо первым вспыхнуло, - покачал головой изыскатель. - Ты ложись, я скажу страже, что ты встала последней и ничего не видела...
Аманкайя качнула головой и застонала.
- Не мертвецу. Хифинхелфу. Ты видел, что в его глазах?
Алсек вздрогнул всем телом, затем дотянулся до плошки с водой и вылил колдунье на макушку.
- Аманкайя, ложись. Тебе почудилось неладное из-за всех этих вспышек и ночного шума. Хиф сейчас рассержен, может, ты поймала отзвук его мыслей...
- Алсек, смотри в оба, - прошептала Аманкайя ему в ухо. - С Хифинхелфом что-то неладно. Я боюсь...
Глава 17. День Хелана
Утро началось с горячих клубов пыли, влетевших в открытое окно. Алсек чихнул и проснулся, не открывая глаз дотянулся до ставен и захлопнул их.
- Хссс! - недовольно зашипел Хифинхелф, получивший створкой по локтю.
- Извини, - пробормотал изыскатель, пытаясь открыть глаза. В голове колыхалась багровая хмарь. Вонь горелых костей не выветрилась за ночь, и дышать было трудно, но уличный воздух, наполненный пылью пустыни, тоже не принёс бы облегчения.
- Проссыпайсся, - покосился на жреца ящер. На его плече сидела крупная отия, и послание, принесённое ей, иприлор уже успел развернуть и прочесть.
- Кто тебе пишет, Хиф? - Алсек протёр глаза, потянулся за горшком для умывания, но вспомнил, что опустошил его ночью, пока тушил циновки.
- Сстарейшшины Мекьо, - махнул хвостом ящер. - Элмад вссё-таки присслал помощь.
Изыскатель вскочил. Остатки сна слетели с него.
- Элмад?! Драконы снова в Мекьо?!
- Надеютсся отсстоять холм - вссё-таки там несслабая крепоссть, - угрюмо кивнул ящер. - Элмад думает, шшто через Эхекатлан и Икатлан Джасскар перешшагнёт, не оцарапав ног, об Эньо и говорить нечего. Попробуем высстоять на линии Мекьо-Келту. Хотел бы я там быть, но ты тут не управишшься.
Алсек мигнул.
- Война... Люди будут воевать с иприлорами? Хиф, погоди! Почему ты решил, что мы не сдержим Джаскара? Ты думаешь, он поведёт войну с...
- Пока хватит земли, - оскалился иприлор. - Я много вссякого усспел усслышшать в Мекьо. Эти поджигатели... они ссейчасс везде, от Великой Реки до Крайнего Юга. Ссолнечный змей готовитсся...
Алсек судорожно сглотнул.
- Если бы выставить эту кровавую тварь с нашей земли... Я не верю, что Джаскар без него взял бы столицу! Да он с Шуном не управился бы...
- Даже кошшку не вдруг высставишшь, если она упрётсся, - махнул хвостом Хифинхелф. - А уж божесство... Сстранно, вообще, что Вссеогнисстый до ссих пор его не замечает. Он вссегда урезонивал зарвавшшихсся божков.
Изыскатель поёжился, покосился на закрытые ставни.
- Мы ведь можем указать Всеогнистому... если он не заметил - то мы-то видим, - прошептал он, разглядывая свою ладонь. - Гларрхна говорят, будто призвать его несложно. Я даже слышал когда-то историю о таком призыве...
- И я, - кивнул Хифинхелф, горящими глазами глядя на жреца. - Нецисс рассказывал - такое сслучилось однажды в Нэйне.
Алсек растерянно мигнул - и хлопнул себя по лбу.
- Да! И если те шутники-недоучки смогли его вызвать, то... Хиф! На закате я пойду к Горелой Башне. Пригляди за Аманкайей и Шафкатом, если поджигатели вернутся.
- К Горелой Башшне? - иприлор хмыкнул. - В этот раз тебя не приглашшали, Алссек.
- Я не за угощением, - нахмурился изыскатель.
Во дворе недовольно рявкнул потревоженный куман, и ящер, встрепенувшись, открыл ставни и посмотрел вниз. Там, у очага, собралось всё семейство Льянки - даже те, кто мог ещё два дня не возвращаться из полей. Последний из них как раз спускался со спины кумана - вот на чужого ящера и рычал недовольный Куши.
- Зген всесильный! - Алсек почувствовал, как по спине ползут мурашки. - Что тут слу...
Толпа на миг расступилась, и он увидел Ксарну. Бывший переписчик сидел у водяной чаши, и множество нитей гранёных бус сверкало в его волосах, а плечи укрывал тёмно-синий плащ с серебряной бахромой, расшитый рыбами и витыми ракушками. Несколько маленьких раковин прицепили к бусам - это были бубенцы, и их тихий звон заставил Алсека оцепенеть.
- Алссек, шшто ты углядел? - встревожился Хифинхелф, осторожно потряс изыскателя за плечо. Тот помотал головой и метнулся к лестнице. Несколько мгновений спустя семейство Льянки расступилось перед ним, и Ксарна медленно поднялся с трубы водовода. Изыскатель с судорожным вздохом склонил голову и протянул к переписчику руку ладонью вверх.
- Ты, уходящий в дом дождей, Ксарна из рода Льянки, гость Великого Змея Небесных Вод, благослови мой дом и нас, в нём живущих...
Переписчик с застенчивой ухмылкой подал ему руку, но остановил её чуть-чуть над ладонью Алсека и задержал так на миг.