Аманкайя вздрогнула и вжалась в спину Алсека.
- Здессь осстановимсся? - иприлор натянул поводья, рассматривая обнесённые оградами дома. Тут, в застенье, здания не сливались в кварталы - стояли поодаль друг от друга в кольце небольших грядок, пышных кустов и старательно выращенных деревьев. Сейчас ни того, ни другого не осталось, одни пни торчали из земли, а над ними пытались сомкнуть ветви раскидистые "деревца" Сафлы. Они поднимались на пять локтей над землёй, и влага, как видно, всё же доходила до их корней - на ветвях виднелись крошечные бутоны, и листья не выглядели жухлыми.
Куман, фыркая от резкого запаха помятой листвы, перебрался через невысокую ограду и втиснулся под навес над водяной чашей. Хифинхелф отвёл его морду от ледяной воды и помочил ему нос тёплой влагой из бурдюка. Куши недовольно рыкнул.
- Хаэй! - Алсек, подойдя к двери, посмотрел на плотно закрытые ставни и нагнулся за камешком. - Почтенные жители Хекоу!
Дом молчал, и от давно погасшего очага тянуло холодом, но чаша у стены была полна до краёв - кто-то открыл трубу водовода на рассвете, и кто-то намеревался сюда вернуться.
- Может, они уехали? - со слабой надеждой спросила Аманкайя, неохотно выбираясь из седла.
- Тем лучшше, - буркнул Хифинхелф. - Но мессто жилое.
- Не видел я такого, чтобы все уходили из большого дома, - покачал головой Алсек. - Старик, или ребёнок, или хозяйка - кто-то должен был остаться. Может, задремал? Хиф, подожди тут...
Он сбросил морок и поднял ладони к небу в благодарственном жесте. "Надеюсь, так я жителей не напугаю. Им и так, должно быть, жутко..."
- Алсек, я тоже пойду, - прошептала Аманкайя, прикасаясь к его руке. Жрец нахмурился.
- Лучше бы тебе остаться с Хифинхелфом. Он защитит тебя, если что...
Алсек вошёл под шуршащую завесу и ещё раз окликнул селян. Никто не отозвался, и полумрак лестничного колодца показался изыскателю густой, непроницаемой мглой.
- Ничего не слышно, - прошептала колдунья, выбираясь из-за его спины. - Даже ящериц нет.
Луч светильника скользнул по стене, заглянул в приоткрытую кладовку и не нащупал ничего, кроме каменного пола. Алсек вошёл в комнату, направил свет на дальнюю стену, - кладовая была пуста. Ни короба с земляными клубнями, ни полос сушёного мяса, ни пучков пряных трав, - даже циновок не было на полу.
- Дрянная стража из Айкуртов, - пробормотал жрец, отгоняя тревогу. - Тут людей ограбили дочиста, а они корабли ломают.
Сверху послышались шаги - Аманкайя спускалась с жилого этажа. Она заглянула в пустую кладовую и поёжилась.
- Там две циновки на полу, и больше ничего, - прошептала она.
- А тут нет еды, - Алсек обвёл комнату рукой.
- Тут есть кувшины и миски, - Аманкайя заглянула в мойку. - И нож.
- Зген всесильный! Странные воры тут побывали, - покачал головой Алсек. - Пойдём-ка отсюда, Аманкайя, пока это на нас не сва...
- Стой! - красный луч сверкнул на пороге, опалив ноги жреца жаром. Край дверной завесы почернел и свернулся. Напротив двери с палицами наперевес стояли двое стражников, а чуть поодаль замерло, наклонив голову и расставив лапы, громоздкое серо-бурое существо. Его бугристую шкуру скрывал толстый тростниковый доспех, живот и локти прикрывали измятые бронзовые пластины, на левом плече сверкал тёмно-синий составной щиток, на левом желтел длинный ящеричий череп с обломками зубцов на темени и затылке. "Кости Ингейна?!" - Алсек стиснул зубы.
- Руки на виду! - прикрикнул на Алсека один из Ти-Нау. Жрец с содроганием увидел жёлтый свет в его глазницах и высохшую побагровевшую кожу, туго обтянувшую кости. Красные пятна на лице напоминали ожоги.
- Вам не о чем тревожиться, могучие воины, - Алсек показал пустые ладони. - Я лишь ищу, где остановиться на ночь. Вы не видели хозяев этого дома?
- Иди сюда, - махнул рукой второй стражник. - Подними руки и повернись спиной. Медленно!
- Во-ор, - прогудело Существо Сиркеса, показывая кривые клыки. - Жра-ать.
Его глаза едва виднелись в складках толстой шкуры. Во взгляде не было ничего, кроме голода и смутной надежды на ужин.
- Я не взял отсюда ничего, могучие воины, - сказал изыскатель, похлопав себя по бокам. - Я иду в Чакоти, чтобы поклониться великому богу. Негоже так относиться к жрецам-странникам!
Он укоризненно покачал головой. Ти-Нау переглянулись.
- Жрец? Откуда? - подозрительно спросил один из них. - Смотри в глаза!
- Я ещё не принял солнечный огонь, - спокойно сказал изыскатель. - Мой дом в Эхекатлане. Тот, кто должен был посвятить меня в служители Тзангола, погиб.
- Хэ-э, - протянул, хмурясь, второй стражник и ткнул палицей в бок Существо Сиркеса. - Мы слышим тебя, странник.
- Жра-ать, - прогудел голодный хеск. Слюна капнула на мостовую. Тычка он не заметил - слишком толста была шкура.
- Жра-ать, - развернувшись и едва не затоптав одного из воинов, существо побрело к ограде.
- Куда?! - крикнул ему в спину стражник, едва успевший отскочить к стене. Хеск буркнул что-то, не оборачиваясь, и скрылся за кустами Сафлы. Они качнулись - на ходу он сорвал горсть листьев и сунул их в пасть.
- Тупая тварь, - пробормотал второй Ти-Нау и быстро пошёл следом. Алсек неподвижно стоял у порога, пока все трое стражников не ушли за дом, и только тогда повернулся к Аманкайе.
- Хшш, - у стены зашевелился Хифинхелф. - Думал, ссами не уйдут.
- Сами и не ушли бы, - вздохнула Аманкайя и потёрла висок. - Толстый же череп у этого создания...
- Боги! Аманкайя, ты говорила с ним в мыслях?! - Алсек покачал головой. - Как ты до них дотянулась-то?! Это же Существо Сиркеса, ему думать нечем.
- Но есть он хотел, - Аманкайя прислонилась лбом к прохладной стене. - Я сказала, что еда по ту сторону ворот. Надеюсь, он не вернётся, когда проверит.
- Пойдём-ка отссюда, - махнул хвостом иприлор. - Кушши тревожитсся. Вон тот дом ничем не хуже.
Другой дом, так же густо обсаженный Сафлой, был отмечен знаками свитка и чаши, а это значило, что им владеет семья человека мудрого, книжника или чародея, а может, и алхимика или целителя, - знаки были заляпаны сажей, и огонь повредил их, и Алсек, отчищая стену от копоти, едва не стёр их вовсе.
- Дом иларса, - хмыкнул он, разглядев письмена вдоль дверного косяка - слово "илри", обведённое двумя волнистыми чертами. - Подождём во дворе, ни к чему лезть в ловушки.
Он на всякий случай постучался и окликнул хозяев, но и этот дом был пуст. Путники устроились под навесом, расседлали кумана и разделили между собой припасы. Очаг, остывший задолго до этого вечера - и даже до утра - не стали разжигать.
Жители вернулись на закате, когда багровое пламя запада разлилось на полнеба, и вода в каменной чаше окрасилась в цвет свежей крови. Двое Ти-Нау медленно вошли за ограду. Один из них молча подошёл к водяной чаше и надавил на рычаг на трубе, направляя воду в оросительные канавки. Второй остановился в паре шагов от пришельцев. Золотой огонь плескался в его глазах, кожа потемнела и как будто ссохлась.
- Мирной ночи людям Хекоу! - учтиво поклонился Алсек. - Да не оставит вас великий бог солнца! Мы ищем, где остановиться на ночлег. Мы - двое жрецов с запада. Пустите ли вы нас на крышу?
"Непохоже, чтобы у них в роду были иларсы," - он разглядывал жёлтоглазую женщину и видел в её лице черты рода Кеснек - но и намёка на чужеземную кровь там не было.
- Жрецы? - ничего не выражающий взгляд скользнул по накидке Алсека, на миг задержался на чешуйчатой морде Хифинхелфа и остановился на кумане. - Ночуйте. Но еды у нас нет.
- Мы не забираем у вас еду, - покачал головой Алсек. - Наоборот, мы заплатим едой. Найдутся ли в доме циновки?
- Циновки? Нет, - подошёл к путникам второй житель. - Можете тут быть, но у нас нет ничего для вас, чужаки.
Алсек, пожав плечами, отступил от порога и снова сел у водяной чаши. Хифинхелф достал из тюков циновки и кусок сушёного мяса, Аманкайя выудила две горсти фиников и плод Нушти. Вскоре оба Ти-Нау вышли из дома и сели у очага - прямо на землю, не прикрытую даже драной циновкой. Житель подвинул к себе кувшин с ледяной водой и вылил половину в рот, даже не поперхнувшись, так же сделала и его спутница. Им как будто стало легче - багрянец на лицах потускнел, и они поставили себе на колени полные миски еды. Алсек думал, что они разведут огонь, но нет - они стали есть то, что принесли из дома.
"Зген всесильный! Они едят сырые клубни!" - изумлённо мигнул он, заглянув в миску к женщине.
- Примите от нас немного еды, - сказал Хифинхелф, протянув жителям кусок мяса. Вздрогнув, Ти-Нау едва не опрокинул миску, недоверчиво обнюхал новую снедь и впился в неё зубами, даже не кивнув в знак благодарности.
- Это финики, - Аманкайя насыпала в миску горсть ягод. - Финики с южного берега.
- Фи-ни-ки? - Ти-Нау озадаченно посмотрела на неё, потом мотнула головой. - Да, что-то... хорошо...
Она положила ягоду в рот. Её лицо не изменилось - будто сладкий подсушенный финик вовсе не отличался на вкус от сырого земляного клубня. Алсеку стало не по себе, и он отвёл взгляд.
- Как вам живётся тут, в Хекоу? - спросил он. - Джаскар Сапа Кеснек правит справедливо, не обижает маленьких людей?
Ти-Нау вздрогнул, смерил его пустым взглядом и вернулся к еде.
- Мы - оружейники Солнца, - пробормотал он с набитым ртом. - Много работы, мало времени. Солнце щедро к нам, очень щедро.
Аманкайя широко распахнула глаза - и поморщилась от боли. Алсек прикрыл её плечом. "Они очень устали, сильнее, чем те люди в полях," - подумал он, с опаской глядя на жителей. "И... мне мерещится, что они горят изнутри. Храни нас всех Аойген..."
- Это дом не вашего рода? - спросил он, кивнув на стену. - Тут жил книжник-иларс, что с ним сталось?
Жители уже доели и теперь молча сидели у очага, разглядывая небо. Один из них заглянул Алсеку в глаза.