- Ррра-ах? - послышалось из ворот. Изыскатель проворно отступил в коридор.
Мгновение спустя Скарс стоял в нише, держал Существо Сиркеса за шиворот, глубоко всадив когти в шкуру, и колотил о стену. Хеск лягался и оплёвывал Кайриннега огнём, силясь сомкнуть челюсти на его лапе.
- Пойду позову Хуралана, - пробормотал жрец, быстро прячась за каменный уступ, и ушёл из закоулков так тихо, как только мог. Пока Скарс отлучился, можно было заглянуть в ворота святилища - может, повезёт увидеть хвост солнечного змея...
Аманкайя закрыла ставни и заложила их свёрнутой циновкой. Хифинхелф спрятал все светильники, и всё же в комнате не смыкалась тьма - жёлтый огонь с багряными проблесками трепетал над развёрнутым полотном. На белом хуллаке свивалась красно-золотая кольчатая змея без головы, но с короткими выпирающими крючками, тонкими и острыми, как стеклянные сколы. От неё исходил жар, и Алсек, протягивая к ней руку, чувствовал, как невидимый огонь проникает в его кровь. Сердце гулко стучало под горлом.
- Не нравитссся мне эта шшштука, - покачал головой Хифинхелф, придерживая Аманкайю за плечо. Колдунья попыталась вывернуться, но иприлор крепче прижал её к себе.
- Шшшто это такое, Алсссек? Ты видишшшь шшшто-нибудь? - настороженно спросил он. - Даже сссмотреть на неё - и то тяжело.
- Её надо спрятать подальше, Хиф, - тихо сказал изыскатель, заворачивая "змею" в хуллак. - Она очень опасна. Тут такая мощь...
- Это щупальце, - сказала Аманкайя, задумчиво разглядывая свёрток. - Или хвост.
- В ней нет коссстей, - нахмурился Хифинхелф. - Ни единой косссти. Это щупальце, и не хотел бы я вссстретить его хозяина!
"Змей с щупальцами," - стиснул зубы Алсек, отмахиваясь от всплывающих в памяти обрывков легенд. "Их двое, разрушителей в броне, но с щупальцами. Первый - Джилан, разлагающий, а второй... Храни нас всех Аойген! Второй - Тзангол..."
Отряд "Золотых Орлов" на пороге башни встретил новый сотник, весь поросший красными чешуями, и Алсек хотел спросить, что с Хураланом, но взглянул ему в глаза - и осёкся. Новобранцев стало больше - полсотни, и почти все из тех, кого изыскатель видел израненными, вернулись в строй, и жрец напрасно искал следы боли на их лицах. Пробегая мимо ворот святилища, Алсек приветственно кивнул Скарсу-стражнику. Тот выдохнул дым, но плеваться не стал и покосился на человека почти дружелюбно.
После полудня беготня и швыряние огненных шаров ненадолго прекратились - принесли еду, и Алсек, устроившись за мишенью, искал взглядом Существо Сиркеса. Хеск у ворот пристально смотрел на свёрток в руках жреца и пускал слюну, но между ним и Алсеком стоял новый сотник.
- Ты! - кто-то с силой ткнул Алсека в плечо. - Чего не ешь?! Почему у тебя глаза чёрные?
- Я - Ти-Нау, а не северянин, - отозвался жрец, поднося свёрток ко рту. - Уйди.
- Сюда смотри! - лицо "поджигателя" перекосилось. - Что у тебя в жилах - лёд? У тебя кожа мокрая, как у лягушки!
- А ты в кольцо не попадаешь с десяти шагов, - поморщился Алсек. - Уходи по-хорошему.
- Хэ?!
Если бы изыскатель не отшатнулся, раскалённый, охваченный пламенем кулак "поджигателя" врезался бы в его подбородок. Снова запахло палёным. Жрец ухватил чужака за руку и с силой толкнул на камни.
- Рррру-ув? - в затылок Алсеку дохнуло жаром Существо Сиркеса. Вслед за ним из-за камней выбрался сотник. Изыскатель шагнул в сторону от недавнего врага, прикрывая голову рукой, - огненные плети уже прорастали меж пальцев "командира".
Потрёпанный Алсек выбрался из лабиринта стен на площадь и задумчивым взглядом обвёл оплавленные стены. Свежие ожоги и ссадины болели, но жрец быстро о них забыл. Ему было не по себе, и он тщетно пытался прогнать тревогу. "Долго мы тут не просидим," - угрюмо думал он, выглядывая стражников на башнях и широком крыльце. "Поджигатели уже смотрят на меня косо и скоро обо всём догадаются. Надо что-то делать..."
- Арррх! - шумно выдохнули за его плечом. Огромный Скарс остановился, разглядывая человека, и громко засопел, принюхиваясь. Алсек неуверенно усмехнулся.
- Что с шеей? Подживает? - спросил он. Скарс выдохнул дым.
- Белая трубка. Была в сумке. Видел? - хмуро спросил он. Алсек пожал плечами.
- Ты о чём?
Скарс глухо зарычал.
- Мясо в кожуре! И ведь не подавилось же...
- А сейчас ты о чём? - мигнул изыскатель. - Существо Сиркеса сжевало что-то из твоих вещей?
- Ррра-ах! - Скарс метко плюнул огнём в муху, присевшую на камень. Пламя расплескалось по мостовой, Алсек отодвинулся.
- Этот мешок с навозом сожрал кусок змея, - покачал головой Кайриннег. - Сожрал и не поперхнулся. Аррра-ах, гори всё в Бездне! Точно не видел?
- Что я на мостовой видел, то и при тебе лежало, - кивнул Алсек. - А что за змей? Ты припас жареную змею?
- А-аррх, - Скарс махнул тяжёлой лапой, задел стену, оставив царапины. - Кусок того змея.
Он кивнул на святилище.
- Его щупальце. Где ещё такое искать?! Гори всё в Бездне...
Алсек изумлённо мигнул.
- Кайриннег! Как ты оторвал щупальце у самого Кровавого Солнца?!
- Знорк! - оскалился Скарс, и жрец поспешил шагнуть назад. - Оторвали без меня. Тогда, когда развалились эти стены. Я только подобрал. У змея новые выросли, ему незачем.
Алсек уткнулся взглядом в стену, чувствуя, как жар и холод в груди сменяют друг друга. "Щупальце Тзангола," - повторял он про себя раз за разом. "Боги великие, вот это трофей..."
- Найдёшь - покажи, - прошептал он. - Вот не думал, что от бога можно оторвать кусок!
- Фаррх, - Скарс ухмыльнулся. - Я видел змея с рваными боками. Вот он злился!
Алсек посмотрел на хеска в упор. Он стоял всего в паре шагов от огромного демона, мог бы коснуться его доспехов или даже багровой лапы с изогнутыми когтями. "Кайриннег, могучий воин, бесстрашный защитник," - он убрал руку за спину, чтобы не притронуться к Скарсу ненароком. "Если бы ты сражался за нас, живущих в мире, если бы защищал нас..."
- Чего уставился? - нахмурился Кайриннег.
- Вот бы увидеть змея, - прошептал изыскатель, кивая на святилище. - Нас даже близко не пускают.
- Хочешь принять солнечный огонь? - качнул головой Скарс. - Рано тебе.
- Да нет, просто посмотреть бы на солнце на земле, - опасливо огляделся по сторонам Алсек. - Пару секунд, больше не надо. Кайриннег, ты помог бы пройти туда...
- Фаррх? - Скарс удивлённо мигнул. - Вниз, в храм? Не боишься?
- Воину Солнца не пристало бояться, - Алсек возвёл глаза к небу. Кайриннег фыркнул и широко ухмыльнулся.
- Провёл бы, но смена не моя, - качнул он головой, и перепонки широких ушей на миг сложились и развернулись снова. - Не моя... Разве что через залитый лаз. Но пойдёшь один, если не трусишь.
- Что, можно пройти? - Алсек едва не подпрыгнул на месте. - Есть ход? И ты покажешь?!
- Скажешь зноркам - убью, - Скарс выпустил из ноздрей чёрный дым и выжидающе посмотрел на изыскателя.
- Никто не узнает, - прошептал тот, мотая головой. - Ночью пойду.
- Фаррах, - Скарс снова хлопнул перепонками и указал на стену святилища. - Здесь. Открою на ночь. Взаправду пойдёшь?..
...Хифинхелф и Аманкайя придвинулись к Алсеку и слушали его шёпот в полном молчании. Когда он договорил, ящер крепко обнял его и громко зашипел.
- Хссссса! Вот это ссславно, Алсссек. Идём сссейчассс же. Всссё сссобрано, я лишшшь загляну на ссскотный двор за воротами и...
Аманкайя подобрала с пола дорожную суму, быстро перебрала содержимое - глиняные пузырьки, угли, завёрнутые в листья, острейший обломок обсидиана - и повесила её на пояс, прикрыв краем накидки. Хифинхелф, неожиданно замолчавший, внимательно смотрел Алсеку в лицу.
- Что с тобой, Хиф? - встревожился изыскатель.
- Не сссо мной. У тебя глаза сссветятссся, - ящер оскалил острые зубы. - Дай мне руку, Алсссек.
- Хиф! Зген всесильный, ты что, с кумана упал?! - изыскатель поднёс руку к его лицу и терпеливо ждал, пока язык иприлора дрожал над его ладонью.
- Видно, показалосссь, - махнул хвостом ящер. - Вы ссс Аманкайей от ворот пробирайтесссь к тайному ходу, я сссперва загляну в ссстойла и отвяжу Кушшши.
- Это ни к чему, Хиф, - покачал головой Алсек. - Не трать попусту время. Стража быстро опомнится... Зген всесильный! Я надеюсь только, что Кайриннег из-за нас не пострадает.
Иприлор с громким шипением ударил хвостом по стене так, что Аманкайя вздрогнула.
- Шшшто значит "попусссту"?!
- А то, что Куши уже отравлен солнечным ядом, - нахмурился Алсек. - Его готовили к принятию огня, и то, что он ел... Оставь его, Хиф. Ничего, кроме вреда, от него нам не будет. Хорошо ещё, если он на тебя не кинется.
- Хэсссс?! - Хифинхелф сжал кулаки. - Шшшсссин! Мой Кушшши на тебя кинетссся, мой Кушшши - злобная тварь, а убийцу-Ссскарссса тебе жалко?!
- Зген всесильный! - Алсек выставил перед собой пустые ладони. - Хиф, я не хотел тебя злить. Сказал, что есть. Делай что хочешь, только подальше от стражи. И ещё... Кайриннег помог нам себе во вред. Может, за это его растерзают, как Куннаргаана. Прояви уважение!
- Хэсссс! Твой Кайриннег - из тех, кто рвал Куннаргаана. Из тех, кто будет рвать знорков и иприлоров, есссли выберетссся отсссюда живым. Пусссть всссе эти выродки перебьют друг друга - чем большшше их тут сссдохнет, тем лучшшше! - Хифинхелф сжал рукоять палицы и шагнул к двери. - Хватит болтать, идём.
Алсек смотрел на последние полосы багрового света, опоясавшие небесный купол. Солнце давно зашло, но алые блики заката ещё дрожали на краю крыши и на ладони жреца. Алсек просил Згена о благосклонности и защите, но не знал, слышит ли его повелитель света, - корабль солнца давно миновал пороги небесной реки и ушёл за горизонт.
- Ничего не бойся, Аманкайя, - прошептал он, подойдя к воротам. - Если нападут - бей насмерть.