Просунув церит-фонарик под кольчугу, он обернул ремешки вокруг тела и завязал за спиной. Неяркий луч упал ему под ноги, очертив белесый круг.
- Хорошшшо придумал, - одобрительно кивнул ящер. - Орла не потеряй! Ползём дальшшше, я уже вижу сссвет...
Он шёл первым, и Алсек попятился назад, когда он высунулся из подкопа - и по колющей боли в груди догадался о пролетевшем по туннелю заклятии. Те, кто первыми увидел пришельца, не успели даже вскрикнуть, и даже Алсек, стоявший за спиной Мага Жизни, почувствовал, как сердце на миг остановилось.
- А-аррр! - Хифинхелф угрожающе расправил плечи, насупился, щёлкнул зубами на пробежавшего мимо поджигателя. Алсек вылез из туннеля и встал рядом, шепча обрывки молитв и заклятий. Зыбкий солнечный полог колыхался над ним, а вокруг метались багряные сполохи, и тучи дыма, так и не развеянные пустынным ветром, тускло мерцали в свете бесчисленных факелов.
Тут было много огней, но светлее как будто не становилось - всё вокруг колыхалось в пурпурном тумане. Что-то рычало и скрежетало под дымными тучами, грохотали камни, вереница анкехьо волокла из пустыни огромные глыбы. Рядом с Алсеком свистнул бич, и жрец вскинулся, но поднятая с земли полусотня воинов пробежала мимо и сгинула в облаке. Другая вышла им навстречу, остановилась у ближнего шатра, и люди молча легли на землю.
- Видишшшь что-нибудь? - спросил, растерянно озираясь, Хифинхелф. Бредущее мимо Существо Сиркеса остановилось, скользнуло по ним голодным взглядом маленьких глаз и угрюмо рыкнуло. Иприлор, выгнув спину, зарычал в ответ. Воин Джаскара походя огрел существо палицей и ткнул в сторону дальних шатров, затем повернулся к пришельцам, но их там уже не было.
- Осторожно тут ходи, Хиф. Тут вся земля исчерчена, - прошептал жрец, приглядевшись к сполохам под ногами, и в груди у него похолодело. Печать громоздилась на печать, круги переплетались - ни к одному шатру нельзя было подойти, не содрав с него предварительно десяток заклятий.
Земля задрожала. Огромные светящиеся тела в кольчатой броне, извиваясь, проползли мимо, и Скарс, идущий за ними, втянул воздух и озадаченно оглянулся. Двадцатка воинов сопровождала червяков, и шагнувший было к ним Хифинхелф ограничился глубоким вздохом и сердитым шипением. Черви приостановились, и ящер, сцапав Алсека за плечо, спрятался за поваленным шатром.
- Тик"ба, - прошептал он, проводя рукой по воздуху. - Тик"ба, тик"ба чиу...
Что-то зашипело под ногой Алсека, и он вздрогнул - на земле, прямо перед ним, лежали мертвецы, и их тела уже начинали обугливаться.
- Потрисссь о них, - велел иприлор, опускаясь на четвереньки и перекатываясь через неподвижные тела. - Иначе нассс быссстро учуют!
- Зген всесильный! - пробормотал жрец, становясь под пар, вылетающий из корчащегося тела. - Дурная это затея. Ты видишь вон ту ограду? Видишь крылья за ней?
- Хсссс! - иприлор вскочил, пригляделся и щёлкнул языком. - Это они. Аррр!
Лагерь был огромен, и Алсек даже не брался пересчитывать шатры или пробегающих мимо воинов. Почти все они были на ногах, с оружием, и их глаза ярко светились - и изыскатель крепче сжимал в руке палицу, когда взгляды скользили по нему. Другие лежали на земле - прямо в броне, опрокинувшись навзничь, на голой земле. Алсек наклонился над одним из них и увидел, что глаза открыты, но взгляд затуманен.
- Арррах! - раздалось над головой. Мимо, выпрямившись во весь рост на спине анкехьо, промчался Скарс. Несколько спящих попали под лапы ящера и отлетели в сторону, упали и остались лежать неподвижно, пока испаряющаяся кровь раздувала их тела.
- Тик"ба, - прошептал Хифинхелф. Он глубоко и часто дышал, тихо шипел и мотал хвостом из стороны в сторону - и Алсек старался поменьше смотреть на тех, кто оказался на его пути.
Дрожащий золотистый барьер встал перед ними - то, что он ограничил, было когда-то просторным перекрёстком, четыре дома выходили окнами на него. Сейчас все они были опутаны красными и золотыми лучами, глубоко вплавившиеся знаки горели на стенах, и у каждого дверного проёма стояло Существо Сиркеса, а у стены дома, задумчиво перебирая в лапе натянутые нити лучей, притаился огромный Скарс. Второй вышел из-за угла, пропуская четвёрку воинов-дозорных.
- Хэ! - крикнул кто-то с золотым орлом на груди, направляя жезл на Хифинхелфа. - Пшло! Давай, давай!
Ящер попятился, недовольно рыча.
- Поджарь тупую тварь, - лениво посоветовал жёлтоглазый с поста на углу.
Алсек сделал вид, что отгоняет иприлора, они зашли за угол - и едва успели шарахнуться от огненного плевка. Существо Сиркеса выглянуло из окна и снова набрало воздуху в грудь. Дозорные зафыркали, опасливо оглядываясь на Скарсов.
- Их тут, что песчинок в пустыне, - прошептал жрец, оттаскивая Хифинхелфа в тень полуразрушенных стен. - На каждом шагу на нас будет смотреть два десятка глаз. Днём я бы попытался...
- Два Ссскарссса, - махнул хвостом ящер. - Два! Оссстальные - пуссстяки, но два Ссскарссса...
Из переулка, выпуская из пасти дым, вышел третий. Алсек шарахнулся в обгоревшие кусты и потащил иприлора за собой. Огненный плевок разбился о мостовую.
- Там точно тонакоатли, - кивнул сам себе Алсек. - Если бы подобраться и содрать печати...
- Тебя близко не подпуссстят, - крепче схватил его за плечо Хифинхелф. - Хсссс... Ты это видишшшь?!
Свет багряных факелов дрожал на золотых шипах. Четыре корабля стояли на крыше чудом уцелевшего дома, в кольце охраны, и Скарс на лестнице принюхивался к горячему ветру. Жёлтая мерцающая паутина, опутавшая и дом, и корабли, то вспыхивала, то пропадала, и Алсек, приглядевшись к её переплетениям, вздрогнул и судорожно сглотнул.
- На краю наш корабль, - прошептал он, сжимая рукоять палицы. - Бок у него пробит...
Пробоину заделали, но вмятина ещё виднелась, и шипов не хватало. Новые владельцы корабля отчистили его от сажи и крови - и следили за ним в сотню глаз. Алсек отступил в тень.
- Тик"ба, - прошептал Хифинхелф, направив на Скарса руку с выгнутыми пальцами. - Тик"ба ун-ну!
- Хиф! - Алсек дёрнул ящера за руку, оттаскивая в укрытие. Мимо промчалась пара куманов, и бурдюки, привязанные к их сёдлам, булькали и клокотали, ударяясь о бока.
- Не доссстать, - с сожалением покачал головой иприлор. - Хэсссс...
Пятеро воинов в кольце жёлтого света прошли по переулку, один вёл под уздцы кумана. В тени высокого дома они остановились - как показалось Алсеку, посреди огорода. Там не было факелов, но неровный багровый свет исходил как будто из-под земли.
- Хаэй! Готово? - крикнул один из них, наклоняясь над источником свечения. Внизу заворчали, что-то забулькало.
- Шевелись! - рявкнул тот, кто держал кумана. - Приказ Атун Апу Манчи!
Что-то заколыхалось над краем ямы, Алсек пригляделся и увидел шест с перекладиной. К нему привязан был наполненный бурдюк.
- Смена! - один из воинов наклонился над краем ямы и полез вниз. Через несколько мгновений из провала выбрался ещё один жёлтоглазый.
- Живы ещё? - спросил тот, кто говорил о приказе Манчи.
- Так быстро не сдохнут, - криво усмехнулся вылезший и повернулся к яме. - Воды не давать!
Куман сердито заревел, когда четверо взгромоздились на него. Хифинхелф с гневным шипением шагнул было вперёд, но увидел красную чешую на боках и шипы вдоль хребта - и отшатнулся.
- Хэ! Гони эту тварь! - крикнул Алсеку один из всадников. - Нет тут жратвы!
- Арррау, - отозвался Хифинхелф, пятясь в темноту.
На дне ямы кто-то заворочался и тихо застонал. Послышался плеск, звук удара и сдавленный рык.
- Гларрхна! - иприлор кинулся к провалу, и Алсек едва успел поставить ему подножку.
- Хиф, печать! - он виновато посмотрел на растянувшегося на земле ящера и склонился над светящейся чертой, доставая нож. - Во имя Згена, дарителя жизни, дарителя чистого света - айя-ири-ичин!
Рукоятка ножа на мгновение налилась теплом. Мерцающие линии растворились в темноте. Хифинхелф подполз к краю ямы, заглянул вниз, Алсек лёг рядом с ним, не выпуская из руки нож.
Внизу при свете алого факела копошился воин Джаскара в простой броне без единой металлической пластины. Он заглядывал в большой горшок.
- Ну? - поторопил его второй, в блестящих доспехах. Он стоял рядом с факелом, на свету.
- Не течёт, - мотнул головой первый.
- Так поправь! - заскрипел зубами второй.
- Сам иди, - оскалился первый. - Сам иди к этим тварям!
- Вот слизняк, - поморщился второй и шагнул к одному из неподвижных существ, сидящих у стены.
Это был Гларрхна, крепко связанный чародейскими путами; руки ему скрутили за спиной, видимо, на них он и опирался, неудобно растянувшись на земле. Грудь и плечи были исполосованы тёмными рубцами, из левой руки торчала длинная рукоять, перемазанная засохшей кровью. Воин Джаскара схватился за неё, выдирая из плеча хеска короткое четырёхгранное лезвие, и воткнул его обратно, немного ниже первой раны. Гларрхна шевельнулся, бессильно скрипнул зубами. Кровь закапала в подставленный горшок.
- Хшшшш... - Хифинхелф завозился, готовясь к прыжку.
- Шшш, - Алсек поддел ножом последнюю из нитей печати и рассёк её. Воин в доспехах вздрогнул и оглянулся.
- Хэ! Кто тут?
- Что... - открыл рот второй, но договорить не успел - ладонь Алсека закрыла ему рот, нож вошёл между рёбер по рукоять. Раскалённая кровь обрызгала руку жреца, мёртвый "поджигатель" мешком повалился наземь.
- Хэсссс! - одобрительно кивнул Хифинхелф, выпуская из лап второго мертвеца.
Алсек склонился над пленником - тот смотрел сквозь него, изумлённо мигая. Изыскатель схватился за рукоять ножа, погружённого в плечо хеска, но Хифинхелф сжал его руку и отвёл в сторону.
- Режь путы, ссснимай чары, - велел он, зажимая края раны и осторожно вытягивая гранёное лезвие. Гларрхна стиснул зубы, сдерживая стон.