Алсек досадливо отмахнулся, вытирая кости от сажи и пустынной пыли. Когда-то череп был украшен - остатки клея ещё виднелись в глазницах, на висках, на макушке, но что бы ни было там приделано - золотые пластины, цветные камни или пучки пёстрых нитей - это безжалостно содрали. Жрец посмотрел на дом - раскалённый воздух слизал со стен рисунки, и ничто не указывало на бывших владельцев.
- Я не знаю, чей ты предок, почтенный, - прошептал он, склонив голову, - но постараюсь найти твой род. Да не оставит тебя Чарек, хранитель тверди...
Хифинхелф пожал плечами.
- Видел бы тебя Нециссс! Говоришшшь ссс коссстями, как нассстоящий Некромант...
Алсек нахмурился, пошарил взглядом по мостовой, потянулся, чтобы забрать и отвалившуюся челюсть "предка" - и замер на месте.
- Хиф, шаг назад!
- Шшшто?! - запоздало изумился ящер.
- Ловушка, - изыскатель сел на корточки и поддел лезвием ножа спрятанную под костями верёвку. В неё были вплетены короткие чёрные шипы, вымазанные чем-то смолистым.
Второй колючий жгут Алсек нашёл на расстоянии локтя - и порадовался, что третьего не было. Осторожно перешагнув обе верёвки, он пригляделся к стенам и тихо хихикнул. В трещинах кладки чернели те же шипы.
- Хссссс! - Хифинхелф, на цыпочках переступив ловушку, наклонился к стене. Его язык мелко дрожал.
- Спасибо тебе, почтенный предок, - прошептал жрец, прижимая череп к груди. - Спасибо и тебе, почтеннейший Гванкар...
Вслед за шипами в трещинах стены зашевелились тоненькие белесые нити, и Алсек поднял перед собой нож, ловя солнечный луч. Нити с разочарованным шипением втянулись в камень, шипы остались.
- Шшшто за пакосссть?! - брезгливо встряхнулся Хифинхелф, обнюхав стену. - Где-то я это уже чуял...
- Стрелы Румингьяви, - медленно проговорил Алсек, поддевая чёрный шип. - И ловушка Румингьяви. Хвала Аойгену, что мы в неё не влезли!
- Хэссссс! И верно, - ящер оглянулся на прикрытые костями верёвки. - Хаэй! Румингьяви, ты здесссь?
- Шшшш! - Алсек прижал палец к губам, сунул в сумку череп и его челюсть и замер на месте, прислушиваясь к хрусту и чавканью за поворотом. Хифинхелф втянул воздух и махнул хвостом.
- Войксссы... и сссмерть.
В переулке, намертво перегородив дорогу, громоздились полуобглоданные кости, и трое падальщиков неторопливо обгрызали с них остатки мяса. Это огромное существо когда-то было Скарсом, сейчас его тело почти утратило форму - рёбра обнажились, очищенные от плоти лапы распались на части. Один из Войксов отложил про запас обе кисти, нанизал их на палку и повесил над дорогой, вставив конец прута в расщелину кладки. Задние лапы ещё были целы - не хватало только шкуры, и кто-то вырезал самые сочные куски. Голова осталась нетронутой - даже шкура уцелела, но глазницы были пусты.
- Бросссили воина на сссъедение падальщикам, - оскалил зубы Хифинхелф. - Куэсссальцин да проклянёт их!
Алсек, не отрываясь, смотрел на ободранное тело. Пасть Скарса была открыта, и там, где должны были блестеть острые клыки, зияли пустоты.
- Смотри внимательно, Хиф, - прошептал он. - Где его доспехи? Где оружие? И где его шкура вместе с клыками?
- Хэсссс?! - ящер шагнул к телу, принюхиваясь к смрадному воздуху. - Ссс коссстей сссрезали мясссо! Это не от когтей ссследы, Алсссек... Хссссса! Охотник на Ссскарсссов нашшшёл добычу!
- И хвала ему, - Алсек, подняв нож над головой, смотрел на выгоревшие кварталы. Пламя сожрало здесь каждую былинку, горький чад до сих пор висел в воздухе.
- Теперь ступай осторожно, Хиф, - сказал жрец, заглядывая за поворот. - Мы подошли к Ачаккаю.
И ограда, и каменный помост, и древние стены - всё почернело от сажи, хлопья седого пепла шелестели под ногами, и камень поблескивал тусклым обсидианом, оплавившись от жара. Ворота и стена вокруг них разлетелись вдребезги, их обломки громоздились во дворе. Недогоревшие тела валялись вокруг помоста, припорошенные пеплом. Личинки да"анчи объелись так, что отяжелели, и шаги пришельцев не заставили их даже взлететь - они лишь лениво отползали из-под ног.
- Зген всесильный... - Алсек неотрывно смотрел на развороченную стену Ачаккая. Прочнейшие ворота, окованные бронзой, каменные плиты за ними, - всё было выдрано с корнем, разодрано на щепки и осколки и разбросано по двору. Изнутри несло костяной гарью, едва ли не более густой, чем снаружи.
- Хшшш... Думаешшшь, там есссть живые? - Хифинхелф подозрительно смотрел на сумрачный коридор. Ачаккай никогда не был залит светом, но теперь, после пожара, там стало ещё темнее - только крохотные цериты посверкивали у дальней двери, и в их свете блестели бронзовые пластины на тёмном дереве.
- Есть, - кивнул Алсек, убирая нож. - Поэтому не шевелись, Хиф. На нас уже смотрят.
Он выставил перед собой пустые ладони и повернулся лицом к узкой прорези окна под обгорелой крышей.
- Хаэй! Румингьяви, ученик Макула, видишь ли ты меня? Похож ли я на порождение морока?
Только Хифинхелф услышал тихий вздох, мягкий прыжок и бесшумные шаги. Тень встала в дверях Ачаккая - чёрная на чёрном.
- Хаэй, Алсек Сонкойок, - прошептал южанин, опуская причудливо украшенную трубку. - Каким ветром вас двоих занесло сюда? До сих пор не верится, что это вы.
- Это мы, Румингьяви, - облегчённо вздохнул Алсек, протягивая ему руки. - Это твой дом? Самое время спрятаться под крышей - у неба есть глаза...
- Входите, - помрачнел Румингьяви, едва ли не силой затаскивая изыскателя под обугленные своды Ачаккая. Тень скользнула по крышам, краем зацепив двор, и унеслась прочь с сердитым воплем.
Окованная бронзой дверь, тяжёлая, как каменная плита, отворилась, не скрипнув, - кто-то смазал её совсем недавно, и смазал тщательно. Прямой туннель, освещённый тусклыми церитами, сразу за порогом ветвился, и Алсек замедлил шаг, дожидаясь, пока Румингьяви вернёт на место ловчие петли. Южанин был угрюм, замотан в лохмотья, неоднократно разорванные и вновь зашитые, жёсткие чёрные волосы побелели от пепла, и красные узоры, вычерченные на коже, истёрлись - обновлять их было некогда. Он сильно хромал, и Алсек увидел, что правая ступня целиком обёрнута листьями и тряпками.
- Дай посссмотреть, шшшто ссс ногой, - нахмурился Хифинхелф. Южанин отмахнулся.
- У вас есть вода?
- Держи, - Алсек протянул ему фляжку. - Зген всесильный! Эти твари... они и впрямь перерубили вам водовод?!
- Неделю назад, - скрипнул зубами Румингьяви. - Хвала богам, чаша была полной. Сейчас она пуста. Стойте тут, я предупрежу Ксорэна, чтобы не пугался...
Он исчез за поворотом. Хифинхелф с шелестящим вздохом опустился на циновку, настороженно оглядываясь по сторонам. Ветер гулял в холодных туннелях, вымазанных красной глиной, и сладковатый запах разложения расползался по ним - но после смрада, разлитого по Икатлану, Алсеку этот воздух показался свежим. Те, кто лежал тут, в забранных золотыми решётками нишах, под покрывалами и циновками, никогда не носили солнечный огонь в крови, не выгорали изнутри и не приносили в мирный город смерть.
- Чарек да хранит ваш покой, жители Кигээла, - прошептал жрец, прижимая кулак к груди. - Да не увидите вы, что стало с Икатланом, да останется мирным ваш сон...
Оборвав себя на полуслове, он вздрогнул и обернулся - из туннеля выглядывал Румингьяви, и в его глазах была оторопь.
- Алсек... Я не увидел сразу... Так ты стал старшим жрецом? - шёпотом спросил он, чтобы не будить эхо. - Это уже навсегда? И ваш верховный не...
- Почтеннейший Гвайясамин умер, - нахмурился Алсек. - Не смотри на меня так. Я не отрастил щупалец и не потерял тень. Ты нашёл Ксорэна? Кто он?
- Свой, - коротко ответил Румингьяви, указывая на соседний коридор. - Пойдём. Стыдно просить, но... может, у вас ещё есть вода? Ильдену плохо...
- Выбиратьссся вам надо отсссюда, - махнул хвостом Хифинхелф, снимая с пояса последнюю флягу. - Большшше нет.
Пригнувшись, он протиснулся в нишу. Мельком Алсек увидел вынесенных оттуда мертвецов - они лежали, прикрытые циновкой, посреди коридора. В пещерке было темно, пока Румингьяви не положил огненный шарик на пол. Алсек сел рядом, дожидаясь, пока глаза привыкнут к сумраку. Хифинхелф опомнился раньше и с коротким шипением склонился над бесформенной грудой циновок на полу. Вторая груда, у стены, шевельнулась и привстала. Что-то невидимое надавило Алсеку на виски, и он поморщился.
- Силы и славы, могучие Гевахелги, - сказал он, глядя в сверкающие глаза. Огненный шарик осветил серый слипшийся мех на четырёх руках, розовые проплешины на груди и плечах, перевязанный хвост и тонкие ветвистые усы на склонённой голове. Они раскачивались, переплетались и сворачивали "веточки", лицо хеска не двигалось вовсе, только глаза настороженно сверкали.
- К"ца ба-та, - прошептал Хифинхелф, склоняясь над вторым Гевахелгом. Тот лежал, кутаясь в циновки, его била дрожь. Алсек придвинулся ближе, с ужасом глядя на пропитанные кровью повязки. Они прилипли к меху на груди хеска, и их давно не трогали.
- Скарс, - поморщился Румингьяви, кивая на раненого. - Прошёл сквозь все мороки и спалил тут всё. Ильден дрался... это его когтями посекло, это не страшно.
Второй Гевахелг подполз к Ильдену, прикоснулся к его макушке - хеск дёрнулся и вскрикнул. Алсеку мерещилось что-то странное в его взгляде, и только теперь он понял - Ильден никак не мог посмотреть правым глазом туда же, куда и левым. Он глядел в разные стороны, иногда жмурился и мотал головой, но это ничуть не помогало.
- У Скарсов слишком прочные черепа, - вполголоса заметил Ксорэн. - Магия бессильна. Отважный знорк своевременно подстрелил его, ещё немного - и я прожарился бы до костей.
Он показал на обожжённую грудь.
- Зген всесильный... - Алсек вытряхнул из сумки склянку зелёного масла - не зря он украдкой наполнял её в купальнях Мекьо!
- Вы тоже пришли очень своевременно, - склонил голову Ксорэн, забирая лекарство. - Ильден, сейчас будет больно. Твои повязки крепко прили