«Препод» подождал, пока ребята переварят информацию, и продолжил, проигнорировав несколько поднятых рук:
– Они там сообща пересекают галактику по неким спецмаршрутам чуть дольше, чем за месяц. Имитируют гравитацию, терраформируют и колонизируют планеты десятками, меняют орбиты естественных спутников, ускоряют развитие солнц, корректируют состав звездных систем, творят ещё хрен нам известно что. А человечество… это я сейчас имею в виду всё человечество в целом, внезапно поумневшее и забывшее про внутренние разногласия… а человечество не может выкупить у них ни списанного корабля, ни технологии устройства его двигателей. Нам просто нечем за них заплатить.
Снова ненадолго сгустилась тишина. Некоторые из поднятых вверх рук продолжали своё дежурство, среди них была и рука Олега.
– Даже услугами? – не выдержав, спросил он.
Человечек настолько неодобрительно покосился на него, что Олег тут же сам себе поклялся больше никогда-никогда не начинать говорить со старшими по званию без разрешения. Но ответ всё же прозвучал:
– Чтобы оказывать квалифицированные услуги, нужно иметь подходящий уровень образования, который у нас в той же жопе, что и технологии. А неквалифицированные услуги оказывают либо роботы, либо кто-то из своих же.
Обойдя взглядом оставшиеся тянущиеся вверх руки, человечек кивнул всё тому же парню с кудряшками:
– Промышленный шпионаж? – послышался его высокий голос.
– Чтобы что-то украсть, нужно иметь техническую возможность это сделать, – ответил «препод». – Чтобы захватить корабль, его сначала нужно догнать, а потом удержать. Чтобы взломать информационную сеть, к ней стоит подключиться. Другими словами, в нашем запущенном случае пока не вариант.
– А подарить они нам какой-нибудь списанный корабль не хотят? В знак мира и будущего сотрудничества? Не облезут же, раз такие продвинутые. – Олег запомнил только басовитый голос, но не говорящего. Его собственная голова была сейчас занята обдумыванием концепции квалифицированных и неквалифицированных услуг.
Человечек в ответ на вопрос рассмеялся.
– А зачем им нам что-то дарить? Они там не матери Терезы, а мы здесь не обездоленные больные. Ещё раз: разумных видов много, тянуть ещё один до своего уровня безвозмездно никто не будет. Рыночные отношения: нечем платить – до свидания. Появится чем – сигнализируйте. Кстати, некоторые вещи, касающиеся межпланетной связи, нам всё-таки подарили. Это так, к слову.
Взгляд Олега, бесцельно блуждающий по залу, скользнул по плакатам с картинками-инструкциями. Военными. Щелчок в мыслях показался ему таким громким, что услышать, наверное, должны были все. Он поднял руку, но на этот раз всё-таки дождался разрешения от «препода».
– Солдаты? Им нужны солдаты, наверное, воюют, а это не так чтобы… квалифицированная услуга…
Человечек ответил не сразу, внимательно посмотрев на Олега.
– Вы так думаете? Что в межпланетных войнах для чего-то могут понадобиться необразованные дикари? Никогда не слышали про обезьяну с гранатой?
– Пушечное мясо! Вы хотите продать им нас как пушечное мясо! – раздалось с задней парты. Обладателем того самого басовитого голоса оказался парень с татушками на лице и шее.
– Я вас разочарую, – взыскания за реплику без разрешения не последовало, – но в условиях межпланетных конфликтов прямой боевой контакт живой силы – большая редкость. Почти все столкновения происходят в космосе, часто – на таких расстояниях между противниками, что нам с нашими ракетами и не снились. Кроме того, «пушечному мясу», чтобы быть рентабельным, нужно размножаться с тараканьей скоростью. И ещё добавлю, что эта ниша – ниша живой силы, то есть космического десанта, уже занята. Крупными и крепкими ребятами с жутковатой по своим условиям планеты, от природы нарастившими серьёзную костяную броню, когти и силу. С таким огромным температурным и воздушно-смесовым диапазоном выживания, что они голыми пройдут и не чихнут там, где человек без полноценного скафандра не выживет. Так что нет, даже поставщиками «пушечного мяса», по вашей терминологии, людям не стать.
Поднятых рук больше не осталось, все ребята затихли. В голове у Олега билась мысль: «они воюют! С кем? Почему?».
– Но для… чего-то… мы вам здесь нужны? – осмелился спросить он. Дождавшись разрешения, разумеется.
– Нужны. – Человечек кивнул. Помолчал. И перешёл к главному:
– Итак. Благодаря обыкновенной удаче, или необыкновенной, это как посмотреть, но…. Благодаря повреждённому кораблю чужих, который в нашу систему занесло, а также доброй воле тех, кто на нём оказался, нам всё же удалось найти нечто, чего нет у других видов. Валюту, которая может поставить человечество в один ряд с более развитыми цивилизациями. Сделает уважаемой расой, равноправными партнёрами, несмотря на масштабы технологического отставания. Позволит их догнать.
«Препод» снова взял папку в руки, взвесил, подумал и добавил:
– Может. Но вот сделает ли – зависит от вас.
Бумаги из папки были поделены пополам и переданы по рядам.
– Это ваши контракты. Внимательно их прочтите, подписывать сразу необязательно. Можете подумать до завтра.
Человечек убрал пустую папку и стал ждать, пока каждый из ребят получит по собственному комплекту. Наблюдал, как одно за другим лица читающих вытягиваются, не веря в написанное. Только тогда он добавил спокойно:
– Обращаю ваше внимание на пункты восемь, девять и десять.
Тишина наползла снова, сгустилась, сдавила и лопнула, взорвавшись десятком возмущённых голосов и восклицаний, с матами и без.
– Вы сума сошли?
– Совсем офигели?
– Что за херня?
Человечек молчал, спокойно ожидая, пока буря уляжется. Олег в общем возмущении не участвовал, его глаза как зацепились за первый пункт, так и застряли на нём. Нелегко оторваться от строчки, в которой говорится о пилотировании космического корабля, даже если его обозначение, тип и префикс не говорят ни о чём.
– Что будет с теми, кто откажется? – продолжали шуметь новобранцы.
– Арктический Трилистник. Земля Франца-Иосифа, восемьдесят градусов северной широты, если кто не в курсе, – ответил человечек. – Служба как служба. Но на вашем месте я бы ещё раз перечитал десятый пункт.
Десятый пункт указывал размер денежного довольствия, которое будет получать оставшаяся на Земле семья контрактника. Индексируемого ежегодно. «Светка сможет хоть в Йель поступить. Мама до конца жизни не работать, а только путешествовать» – пронеслось в голове у Олега, когда его глаза всё же добрались до десятого пункта. Но мысль прозвучала издалека и глухо, словно из-под воды. Перед десятым пунктом был девятый: установка имплантатов, увеличивающих скорость человеческой реакции. Удалению не подлежат. И восьмой: срок службы – пожизненный.
Олег отложил лист и задумался, не обращая никакого внимания на шум в зале. Как будто выключился из реальности. У него, у человека, есть нечто особенное, за что инопланетяне готовы много платить. Не только деньгами и технологиями, но и уважением. Ко всем людям. Это что-то нужно усилить какими-то имплантатами. Фигня вопрос. Он станет пилотом самого настоящего космического корабля. Улетит с Земли. Никогда не увидит ни Светку, ни маму. Ни друзей, ни звёздного неба в телескоп. Оно будет вокруг. Протяни руку и дотронься. Или можно отслужить обычную срочную службу где-то на крайнем севере, а потом вернуться домой. К гречке с котлетой. Что же выбрать?
Он снова взял лист и перечитал его. Подумать до завтра. Шумело и в голове, и в сердце. Мысли прыгали, словно свихнувшиеся белки. Но где-то в глубине он уже знал ответ.
Увернуться от лазерного луча невозможно. Пучок фотонов движется с предельной в вакууме скоростью света, а значит, увидеть его можно только тогда, когда он в тебя уже попадёт. И всё же он уворачивался. Нарушая законы физики, раз за разом он оказывался в той точке пространства и времени, в которой избегал смертельного нагрева от импульсных залпов противника, проходящих мимо. Оставляя кровавый след из замёрзших капель, он полз по небу. Вокруг дрейфовали мины.
Классы в учебке выглядели не совсем земными. Совсем неземными, если точнее. Так оно и было на самом деле: учебка уютно расположилась на Марсе. И от дома недалеко, и сбежать не получится. Всего за полгода здесь выросло несколько куполов, накрывающих корпуса, полностью пригодные для проживания человека. Только каждая деталь, каждый изгиб и поверхность, каждый прибор, кнопка, предмет быта ежесекундно кричали о том, что их сделали не люди.
Всё обучение будущих пилотов свелось к полугоду физической подготовки на Земле и году теоретической – на Марсе. Для некоторых курсантов оказалось открытием, что год на Марсе почти вдвое длинней земного, тем более на фоне того, что сутки почти не отличались. Олег был не из их числа, его познания в астрономии как-то даже похвалил препод по навигации – некий тип с красноватой кожей и зелёными глазами, с апертурой, как у хорошего бинокля. Зрение у препода оказалось соответствующее, а ощущать себя под его взглядом, словно под линзами Nikon Aculon, приходилось частенько. Поначалу Олег даже гордился его похвалой, но со временем понял, что его похвалили как ту обезьяну, которая, обучаясь грамоте в группе, раньше других научилась тыкать в букву «А».
Любимцем же всех курсантов оказался препод по конструкции корабля. По габаритам широченный и при этом довольно низенький, со смешным приплюснутым носом господин, влетев в класс на первом занятии и даже не поздоровавшись, сразу же ошарашил своим заявлением:
– Я буду ставить вам только «один» или «пять»!
Остановился, ожидая возражений, но уже попривыкшие к ежедневным потрясениям курсанты никак не отреагировали. Препод, задумавшись, покачался на коротеньких толстых ножках, Олегу даже показалось, что он не против подпрыгнуть. Как делали и они сами – пацаны, первыми из людей оказавшиеся на Марсе: прыгали на посадочной площадке. Ещё бы, в три раза выше, чем на Земле, как тут удержаться? Сопровождающий их ватагу всё тот же щуплый человечек, имя которого, как и внешность, оказалось ужасно незапоминающимся, терпеливо ждал, когда им надоест это нехитрое развлечение. Препод по конструкции, наверное, вырос где-то, где человеку совсем не попрыгать. Во всяком случае он мог сутками напролёт в буквальном с