В отличие от большинства членов экипажа, он знал, что тревога учебная. Её назначили специально для практики экстренников. То есть для них с Максом. Ну и всем остальным напомнить, что нужно делать, когда горит оранжевый индикатор. Внаглую, как когда-то кровать, Макс забрал эту возможность себе, единолично запершись в рубке. Отчего-то им полагался отдельный, закрытый закуток, а вовсе не почётное место на мостике, рядом с другими высшими офицерами корабля. Впрочем, после установки имплантатов они окончательно перестали чему бы то ни было удивляться. Ни приставке «экстренный» к слову «пилот», появившейся только здесь, ни нарочито снисходительному к себе отношению, ни даже тому, что, собственно, управлением корабля они не занимались. Ни разу за эти два месяца. Только в рубке дежурили по очереди. На мостике обнаружились свои, то есть чужие, пилоты. И это при том, что искин корабля легко дал бы фору и самому опытному пилоту, и самому навороченному автопилоту одновременно.
И вот, отдельная тренировка, специально для них. Наконец-то! Олег злился на Макса, но всё же ждал с нетерпением. Как бы то ни было, но Макс сейчас управляет всей этой махиной! Скорей бы он вернулся и всё рассказал. Воодушевление было почти такое же, как тогда, когда они только прибыли. Стояли возле служебного шлюза как вкопанные, глазели по сторонам, разинув рты, и даже про имплантаты забыв. Не от удивления, всё же их готовили к этому, – от осознания того, куда они попали. Вокруг занимались своими делами сразу с десяток… эээ… прямоходящих? Другого слова, которое объединяло бы все десятки сотен членов межвидового экипажа, в который теперь входили и они с Максом тоже, Олегу на ум не пришло. Они ведь теперь часть всего этого. Мимо на огромных когтистых лапах, не удосужив их даже взглядом, прошествовала высокая мускулистая помесь Тортиллы с крокодилом Геной. Олег на секунду испугался, что их сейчас случайно снесут мощным шипастым хвостом. Но неуклюжестью десантник, очевидно, не страдал: хвост плавно обошёл людей.
Оранжевый индикатор перестал мигать. Наконец, появился Макс. Не вошёл, а ввалился в каюту. Серый, с чёрными кругами под глазами, трясущимися руками, он едва держался на ногах. Олег машинально подхватил его и помог лечь на кровать, лицом вниз. Дёрнул специальный зажим на форме. Куртка распалась, обнажив спину Макса. Конечно же, имплантат кровоточил. Поблескивая неземным сплавом, он тянулся от затылка почти до копчика, венчаясь пустыми гнездовыми контактами, уходящими внутрь. Прорезая кожу, ввинчивался в позвоночник, пробирался тонкими, почти невидимыми щупальцами к спинному мозгу по всей длине, сверху достигая мозжечка и затылочной доли. Олег в очередной раз восхитился, насколько это была филигранная, невероятно искусная работа. То есть восхитился бы, если бы не знал, что точно такая же хрень торчит и в его спине. Устанавливать или нет – у них не было выбора. Контракты подписаны, экзамены сданы. Любые намёки на сопротивление разбивались о железные контраргументы сопровождавшего их до момента распределения по кораблям щупленького человечка. А ещё о мысли обо всех затраченных усилиях, времени, и почти достигнутых мечтах.
– Сейчас обработаю, – сказал Олег, доставая антисептик. Интересно, эта штука когда-нибудь приживётся, или им до конца жизни вот так друг друга обрабатывать? Каким бы искусным имплантат ни был, защита от гнойных свищей людям требовалась постоянно.
– Ну, как там? Что? Получилось пилотировать? – Любопытство раздирало Олега так сильно, что он начал задавать вопросы ещё в процессе обработки. Это он раньше не замечал, или только сейчас среди чёрных, мягких волос Макса, прорезалась первая седина?
В ответ Макс начал ржать. То есть попытался. Затрясся всем телом, вырывая из глотки хрипящие звуки. Работа Олега серьёзно осложнилась.
– Мы не пилоты… – всё ещё трясясь, с трудом сказал Макс.
– А кто?
Макс затих и не двигался несколько минут. А затем спокойно произнёс:
– Бананы…
От избытка адреналина бухает сердце, выталкивая кровь из правого желудочка в лёгочную артерию. Стремясь по малому кругу кровообращения, она насыщается электричеством у термоядерного реактора, возвращается по лёгочным венам в левое предсердие, оттуда в левый желудочек и отправляется в большой круг. Восходящие артерии разветвляются на сосуды и капилляры, питая воздушные компрессоры, гидравлические насосы и резервные генераторы. Нисходящие – всё остальное, что требует питания, включая плазменные двигатели. Ворота обнимают его холодом подпространства, корабль подхватывает и бросает прочь, в другую точку галактики, к таким же воротам, в безопасность. Но увидеть, почувствовать это он уже не успевает. Только гудок искина, перехватывающего управление, раздаётся прежде, чем всё исчезает в темноте.
Сначала разразился сигнал тревоги. В переходах послышался топот ног, самых разных. Рубку затопил красный свет индикаторов. Сердце бешено заколотилось, в кровь хлынули первые порции адреналина. Стараясь лишний раз не вертеть шеей, Олег покосился на систему подключения: та нависала над ним, словно чудовище с когтистыми пальцами. Сейчас? Или пронесёт?
Красный индикатор сменился оранжевым – сейчас. Искин прогудел над его головой трижды, требуя занять рабочее место, перед которым спешно разворачивалось голографическое изображение окружающего пространства и загружалось полётное задание, предписывающее отвести корабль к вратам. Накатило какое-то подобие радости: даже сейчас, после всего, он хотел этого. Наконец-то почувствовать себя пилотом, управляющим огромным космическим кораблём. Теперь, когда он сам среди звёзд, осталось только протянуть руку.
Система подключения походила на подвесную систему парашюта, только сложнее. А ещё штекеры, уходящие проводами в недра корабля, упорно напоминали ему длинные и тонкие когти чудовища. Застегнувшись, Олег повис на растяжках, закрепляющих его на все 360 градусов. Даже если выйдет из строя имитатор гравитации, его положение в пространстве не изменится: соединение не должно пострадать. Одной рукой он дёрнул зажим на куртке, другой стукнул по кнопке готовности. «Когти» пришли в движение, одно за другим вставляясь в гнёзда, имплантированные в его спину. Зубы защемило, как от звука ножа по стеклу. Когда вошёл последний, мигнуло перед глазами. И Олег понял всё.
Их не обманывали: имплантат действительно увеличивал скорость реакции. Вернее, скорость распространения нервного импульса. Перехватывая его в момент прохождения через спинной мозг, преобразовывал в электрический импульс, запускал в систему корабля. Затем возвращал ответный сигнал. Но их никогда не учили управлять кораблём, их учили быть кораблём. Знать все системы лучше, чем собственный организм. Чувствовать его боль, как свою. Бояться за их общую жизнь, бороться за неё до конца. Он больше не видел рубки: перед глазами был космос. И звёзды. И враги, такие же, но другие, с которыми оспаривался этот кусок пространства, окружали его со всех сторон, куда ни посмотри. Единственное спасение – врата, но все подходы предусмотрительно заминированы, чтобы никто не смог вырваться. Ни самый лучший пилот, ни самый мощный искин не смогут вывести отсюда корабль. Он – сможет, если постарается. Ведь у него есть то, чего нет у других. Интуиция. Ещё не уснувший инстинкт. Предчувствие опасности, а не её просчёт. Их общий с кораблём адреналин. Заразившись желанием выжить, боевая железка с кучей самых разных существ на борту рванула вперёд. Потому что оставаться на месте означало смерть.
А вокруг было небо.