— Отличная ночка для речной прогулки! — проорал он.
Девушки как завизжат. Река потащила нас к ним, потом снова вынесла на середину. Мы махали стоявшим на берегу, чтобы успокоить их — а заодно и самих себя.
— Черт подери! — твердил Ян.
— Черт подери! — отвечала я.
— Черт подери! — тихонько вторил Мыш.
Он крепко вцепился в меня и не отпускал. Зубы у него стучали, голос дрожал.
— Все будет в порядке! — повторял он. — Спорим, все будет в полном порядке!
И как разревется.
— Эрин! — орет от ужаса. — Эрин!
Плот понесло дальше. Похоже, мы попали в основное течение, и река уносила нас прочь от огней и голосов в страну тумана, в страну мрака. Появилась луна, белый шар: небо темнело, а он сиял все ярче. На темном фоне выступили звезды, сперва горстка, потом россыпь во весь небосклон. Мы плыли мимо темных городских окраин, вдоль полуразвалившихся набережных. Снова заброшенные склады, разрушенные причалы, огромные щиты, на которых изображалось, как все это будет выглядеть, когда тут начнется снос старого, строительство и благоустройство. Там, где ничего, — черные провалы. Река воняла нефтью и тухлятиной. Еще пахло солью и водорослями. Мы проплыли мимо ручья под названием Озборн; там, где он вливался в реку, плот снова попал в водоворот. Туман сперва был редким — мы видели сквозь него луну и звезды. Потом он сгустился, стал плотнее. Вскоре на всем свете остались только мы, плот, маслянистая вода и туман. Наши голоса звучали глухо и отдавались эхом. Мы таращились друг на друга, цеплялись друг за друга, смертельно боясь, что кто-то из нас пропадет, что мы все пропадем, что наше путешествие окажется дорогой смерти. Бормотали обрывки молитв, звали на помощь, забыли про весла и неслись по течению, качаясь, кренясь, кружась в водоворотах. А потом движение вдруг замедлилось, плот дернулся, накренился, и мы остановились. Слышался только тихий плеск воды, тихое поскрипывание дверей у нас под ногами. Наше испуганное дыхание. Вокруг — гробовая тишина.
Часть втораяЧерная грязь
1
Ил. Черный, вязкий, маслянистый, зловонный ил. Январь первым набрался храбрости перегнуться с плота. Опустил руку в то, что должно было быть водой. А там — только ил, сплошной черный ил. Он сочился и капал сквозь пальцы. Плот медленно оседал, ил просачивался на поверхность, на одежду, на кожу. Проникал в зазоры между дверями. Я достала карманный фонарик, включила его, увидела, как двери постепенно скрываются под илом, как исчезают золотые и красные буквы, как ил поднимается все выше, как нас засасывает в жидкую грязь.
— Вот черт, — бормотали мы, — вот черт.
Сбились в кучку, цепляемся друг за друга. Ил скрыл подошвы, пятки, колени.
— Черная Грязь, — говорит Январь.
— Что?
— Черная Грязь. Да чтоб его, нас занесло в Черную Грязь!
Я посветила фонариком ему в глаза.
— Вылезать надо, — говорит. — Не то засосет.
Мы перегнулись через борт и попытались столкнуть плот с мели. Но он только осел еще глубже.
— Вот черт! — бормочу.
Посветила фонариком. Позади вода, впереди Черная Грязь и непроглядный туман.
— Там дальше суша, — сказал Январь.
Мы потыкали веслами, куда могли дотянуться, — где там эта суша? Но кругом один ил. Черный, мокрый, страшный ил. Мы уставились друг на друга, всхлипываем от страха.
— Эрин, кто-то должен сойти с плота. Взять канат и выбраться на сушу.
Таращимся друг другу в глаза.
— Давайте я, — говорит Мыш.
Я шепчу, не оборачиваясь:
— Ты даже плавать не умеешь.
— Ты легче меня, — говорит Январь.
— Я знаю.
Зажала фонарик в зубах. Взяла в руку конец каната. Соскользнула с плота. Вытянула руки и ноги. Поползла вперед. Главное — не останавливаться. Я чувствовала: стоит остановиться хоть на мгновение — и Черная Грязь засосет. Ползу и шепчу: «Мама!» Она молчит. Мыш и Ян окликают меня с плота. А у меня слова не идут. Кряхчу, подвываю, поскуливаю. Ползу вперед. Никакой суши, вообще никакой. Туман и мрак проникли внутрь. Я закричала. Потом просто остановилась. Сказала себе: «Вот зачем ты пошла на этот плот. Чтобы уплыть по реке вслед за мамой. Она ждет тебя в глубине Черной Грязи». Не трепыхаюсь — пусть засасывает.
Ил стал собираться вокруг. Думаю: насколько станет легче, если перестать бороться, просто погрузиться в топь, пусть утягивает вглубь, к маме, пусть ил забивает мне рот, глаза, уши, пусть заполняет все вокруг, обволакивает с ног до головы.
И тут слышу ее зов: Эрин! Эрин! Чувствую, как ее руки поддерживают меня, не дают утонуть. Эрин, шепчет, только не останавливайся! Не сдавайся! Она помогла мне высвободиться из ила. Подхватила меня, и я двинулась дальше. Тянусь вперед, ползу, оскальзываюсь. И вот под ногами оказалась почва потверже. Я выбралась на нее. Стою на коленях и плачу — слова не сказать. Мальчишки всё окликают. Страх в голосе. Я дернула за канат. Он натянулся.
— Все в порядке! — кричу. — Со мной все в порядке.
Сказала, чтобы они двигали ко мне вдоль каната. И они тоже поползли сквозь топь и тьму и в конце концов оказались рядом со мной. Мы посветили друг на друга фонариками. Черные блестящие дрожащие существа, вроде тех, что образовались из воды, глины и мрака миллион миллионов лет назад. Мы вцепились друг в друга. Так и стояли целую вечность, пока страх не отпустил и мы не разжали объятия. Январь сплюнул и выругался:
— Чертов плот! Теперь мне еще его вытаскивать. — Зыркнул на нас. — Не для того я его строил, чтобы потерять в первом же плавании. Не для того, чтобы он застрял насовсем в этой треклятой Черной Грязи.
Мы давай тянуть канат. Пыхтим, ругаемся. Наконец медленно-медленно плот удалось вытащить на сушу. Мы в полном изнеможении повалились на землю.
И тут я почувствовала ее руку у себя на плече. Услышала ее голос. Обернулась и впервые увидела ее лицо, ее светлые вдумчивые глаза, неотрывно глядевшие в мои.
— Ты сестра ли мне? — спрашивает. — Они братья ли мне?
2
Между пальцами у нее были перепонки. Лицо бледное, как луна. Глаза круглые, как луна, водянисто-голубые. Голос высокий, легкий, полный тоски.
— Сестра ли? Братья ли?
Мыш как вскрикнет. Январь схватился за нож. Мы отшатнулись. Снова провалились в черный ил. Она протянула к нам руки:
— Не уходи обратно в Черноты, сестра утраченная, утраченные братья мои!
Мы почувствовали, что трясина засасывает нас.
А она заплакала:
— Не уходи!
— Ох, черт, — всхлипывает Мыш. — Ох, черт! Черт! Я выкарабкалась обратно на сушу. Мыш и Январь тоже выкарабкались. Мы с Январем направили на нее фонарики.
— Вы идете за мной следом! — говорит.
Снова тронула меня за локоть перепончатой ладонью. Вздохнула.
— Как имя твое? — говорит.
— Эрин.
— Ах. Самое имя для сестрички.
И прямо засияла от восторга.
— А уж сколько я вас ждала, Эрин. Теперь пойдемте со мной к Дедуле. Я ему сказала, что видела вас. Теперь надо ему показаться.
Мы ни с места. Туман струится в лучах карманного фонарика.
— Он ждет, — говорит.
— Кто? — переспросил Январь.
— Дедуля. Мой Дедуля. Гляди.
Она обернулась, и туман чуть рассеялся. Лучи фонарика озарили мужскую фигуру у нее за спиной. Высокую и черную, как ночь и ил. Одетую в шорты и тяжелые ботинки. В одной руке ведро, в другой — огромная лопата.
— Они вот, Дедуля! Разве не говорила я тебе? Вот сокровища мои идут из черной Черной Грязи.
Его глаза блеснули в темноте. Он откашлялся и сплюнул:
— Сбрось их обратно в текучую воду, деточка!
— Ну, Дедуля!
Он шагнул к нам, на ходу подымая лопату:
— Давай я закопаю их обратно в ил!
— Ну, Дедуля!
Он остановился и посмотрел на нее.
— Они тебе никто, — говорит.
— Дедуля, вдруг правда сокровища мои наконец появились.
Он собрал пятерней ил с лица и бросил за спину, в трясину. Туман снова сгустился.
— Веди их ко мне, — говорит. — Там посмотрим.
Мы слышали, как он повернулся и как захлюпала грязь под его ботинками.
— Я приведу их к тебе, Дедуля! — говорит. — Ты иди почистись, а я приведу их к тебе.
Протягивает к нам руки:
— Пойдем!
Мы ни с места.
— Там тепло, уютно, там еда!
— Он убьет нас, на фиг, — говорит Ян.
— Нет! Он будет любить и охранять вас, как любит и охраняет Небоглазку.
— Это ты — Небоглазка? — спрашиваю.
— Я — Небоглазка, сестра моя!
Она просияла улыбкой.
— Надо идти со мной, — говорит. — Эта Грязь — опасность. Надо уходить, пока не пришла текучая вода и не смыла вас.
Я посмотрела на Января, на Мыша. Делать нечего.
— Пойдем, пойдем! — пела она.
Повела нас по суше. Плот мы тащили за собой. Привязали его к древнему швартовочному кольцу и поднялись за Небоглазкой по остаткам лестницы к остаткам причала. Карабкаясь за ней, я увидела, что между пальцами ног у нее тоже перепонки. Наверху она протянула руку каждому из нас, помогая подняться. Попыталась коснуться наших лиц. Мы все как отшатнемся. А она только улыбается:
— Не бойтесь, сестра моя, братья мои! Здесь нечего бояться!
Опять потянулась к Январю и Мышу.
— А ты кто будешь? А ты кто?
— Это Январь Карр, — говорю. — Это Мыш Галлейн. А я — Эрин Ло.
— Чудные, до чего же вы чудные! — выпевает. — Идите! Идите следом за Небоглазкой!
3
Ступив на причал, мы выбрались из тумана. Заброшенные склады, полуразрушенные стены, темные проулки. Голые стропила и провалившиеся крыши на фоне неба. Земля вся в ямах и рытвинах. Ил и вода с нас так и текут, так и капают.
Небоглазка нас за собой манит. Свернула в переулок, нырнула в глубокий мрак.
— Следом! — повторяет. — Следом. Следом.
Ведет нас сквозь хитросплетение улиц и проулков.
Белесые волосы пляшут по спине. Она часто оборачивалась и поджидала нас — глаза так и сверкают. И все повторяет нараспев: