– Мясник! – выразила я свое категорическое несогласие с подобным способом посадки, и зря.
Звездокрыл, по всей видимости, решил, что раз я такая неблагодарная, то можно вообще не стараться. Он набрал высоту и разжал передние лапы, чтобы тут же поднырнуть под мое визжащее от ужаса тело и рвануть вверх.
Удар о черное чешуйчатое тело выбил из меня воздух и желание быть адептом факультета звездокрылов. К счастью, в этот же момент сработали инстинкты, и руки сами собой сжались на плотном канатике страховочного ремня. Я еще немного полежала с закрытыми глазами, чувствуя, как гулко бьется сердце и медленно отпускает адреналин, а после подняла голову и посмотрела на рогатую голову завра.
– Ну ты и… – Словарный запас отказался найти подходящее сравнение, зато интонация сказала о многом.
Мясник чуть насмешливо рыкнул и, видимо в качестве извинений, выровнялся, давая мне возможность перебраться в седло и дрожащими пальцами прицепить страховочные карабины. Только ощутив себя в безопасности, я смогла повертеть головой и осмотреться.
Все три завра крыло к крылу летели в сотне метров над кажущейся бесконечной морской гладью. Ронда и Дейман в своей белой форме практически сливались с телом Огнерыка. Небовзор была меньше других завров, поэтому оставшаяся часть нашей команды путешествовала к Ио на спине Дурмана.
Кристен сосредоточенно правил, Эрик что-то шептал на ухо сидящей перед ним Власты. Судя по красным пятная на ее щеках, речь шла о чем-то далеком от приличного. Дальше всех сидел Димир Бушующий и брутально прижимал к груди пыхтящую и вырывающуюся Бестию с авоськой на плече.
– Пиу! – пискнула малышка, поймав мой взгляд, и требовательно протянула передние лапки, просясь к нам, но я покачала головой. Судя по карте, изученной мной накануне, второй участок пути до острова северян был чуть длиннее первого. Мяснику понадобятся силы.
«Проверка связи, – раздался в ухе голос Бушующего. – Расчетное время прибытия – семь часов вечера. Старайтесь держать скорость и друг друга в поле зрения. Следите за заврами. Если кто-то устанет настолько, что упадет в воду, мы не сможем снова поднять его в воздух, а плавать умеют далеко не все. Нэш, тебя и твоего засранца это касается в первую очередь. Если вопросов нет, то расходимся и занимаем свои высоты».
Вопросов ни у кого не возникло.
– Кли-кли! – раздалось уже где-то далеко наверху. Я задрала голову, силясь разглядеть среди облаков белоснежное тело с наездниками на спине, но не преуспела.
Небовзоры поднимались выше остальных завров. Природа наделила их острым зрением, а также способностью маневрировать и дышать в условиях разреженного воздуха. Адепты факультета небовзоров такими навыками не владели, поэтому их форма была снабжена не только системой климат-контроля, но и кислородными масками.
В отличие от них сине-желтые ядожалы никогда не летали высоко. Массивные завры отдавали предпочтение такой высоте, чтобы и не больно падать, но и брюхом верхушки елей не срубать.
Что касается звездокрылов, то в полете они держались золотой середины.
Поправка: нормальные звездокрылы!
Мясника же штормило из одной крайности в другую. То он мнил себя гордым орлом и взмывал высоко в небо, где планировал в потоках. То опускался так низко, что до моего лица долетали брызги соленой воды.
«Адептка Нэш, – рычал Бушующий мне в ухо. – Что это за выкрутасы?»
– Это не я, – оправдывалась я в ответ. – Раньше Мясник никогда так не делал!
«Вы хотели сказать: „Раньше он так не выделывался“? – ехидно поправил преподаватель и, на свою беду, руководитель группы. – Учтите, если он устанет и грохнется в воду, то…»
– Господин Бушующий, – перебила я. – Могу ошибаться, но именно этого Мясник, на мой взгляд, и пытается избежать. Возможно, так он экономит силы.
Не знаю, кто в итоге был прав, Бушующий с предположением, что звездокрыл выделывается перед другими заврами команды, или я, считавшая, что эти маневры как-то помогают. А может, право на существование имели сразу обе версии вместе, но в итоге Мясник себя переоценил.
Ближе к двум часам дня он начал сбиваться с ритма. В три – отстал настолько, что остальным заврам тоже пришлось сбросить скорость. В четыре – на нас тревожно поглядывали уже все. А когда до острова Ио, по подсчетам Бушующего, оставалось полтора-два часа, Мясника повело в сторону.
Правое крыло звездокрыла неестественно завернулось. Я вскрикнула, завр удивленно рыкнул, и мы рухнули в воду, подняв огромный фонтан брызг.
– Тише, ворчун, ничего страшного, – бормотала я, отстегивая крепления, чтобы похлопать обессиленного звездокрыла по черной чешуе.
Мясник тяжело дышал, пытаясь восстановить дыхание. Натруженные за день крылья лежали на воде, точно два упавших паруса.
– Ничего, ничего… – успокаивала я то ли себя, то ли завра. – Тут недалеко, в случае чего мы доплывем, а пока отдыхай.
«Адриана, – позвал Кристен. – Эрик и Власта крепят тросы. Мы сделаем поворот и скинем их вниз. Как только поймаешь хотя бы один, постарайся сразу прицепить его к загривку».
Я сразу поняла, что он задумал.
Ядожалы были самыми выносливыми среди других завров, поэтому взять на буксир упавшего в воду товарища для них не составляло труда. В текущий момент вариант дотащить Мясника казался самым уместным, но что будет, если и Дурмана оставят силы? Насколько я помнила из лекций Коди, индекс плавучести ядожалов приближался к отметке «камень», то есть эти большие сине-желтые ребята брутально шли ко дну.
– Кристен, а ты уверен?
Я покрутила головой, отыскивая в небе Дурмана, и почувствовала, как огромное тело подо мной вздрогнуло.
– Гр-р-р! – с некоторым опозданием проревел Мясник.
– Что?! Что случилось?
Я вскочила на ноги, перегнулась через высокую спинку седла и присмотрелась к воде.
В паре метров от нас над поверхностью показался серый треугольный плавник. А потом мелькнул и закружил еще один… и еще… и еще…
– Кристен! – запаниковала я, но вместо мягких успокаивающих интонаций Арктанхау в ухе раздался ворчливый голос господина Бушующего.
«Нэш, возьми себя в руки, – пристыдил меня преподаватель, заодно напомнив, что все наушники связаны друг с другом. – Мы тоже их видим».
Кружащие вокруг акульи плавники как по команде «В атаку!» скрылись, и Мясник снова взвыл от боли. Он дернулся всем телом и поднял над водой правое крыло. Я быстро глянула на нежные перепонки и зажала рукой рот при виде ужасной картины: нижний край перепончатой части стал напоминать необработанный кусок материи с бахромой из ниток.
– Мясник, сложи крылья! – скомандовала я, и, вот так чудеса, завр послушно прижал их к спине, опасаясь еще одной атаки зубастых хищников.
«Нэш, готовься ловить трос».
Я вскочила на ноги, отцепила страховочные крепления, чтобы не запутаться в веревках в неподходящий момент, и развернулась. Дурман снизился настолько, что три спущенных ребятами каната скользили по поверхности воды.
«Мы не сможем зависнуть над вами, – предупредил Кристен. – Постарайся поймать и прицепить хотя бы один. Иначе нам придется делать еще один заход».
– Поняла! – выкрикнула я, уже бросаясь вперед.
Схватила влажный канат и подтянула к себе край, чтобы зацепить за крепление, но споткнулась и рухнула на четвереньки. Веревка, точно живая, вырвалась из руки и с тихим «вжжух» проскользнула дальше.
«Не страшно, – успокоил голос Кристена в наушнике. – Мы развернемся и зайдем на новый круг».
– Да. Хорошо, – пробормотала я, растирая ушибленные коленки.
И тут Мясник дернулся в сторону. Его голова нырнула под воду, мощные челюсти прирожденного фрукторианца схватили ближайшего хищника и подняли над поверхностью. Точно щенок, треплющий хозяйскую тапку, звездорыл пару раз энергично мотнул головой и по красивой дуге отшвырнул врага.
Обескураженная акула пролетела с десяток метров, словно пущенный над водой камушек. Пару раз задорно черканула брюхом поверхность и с шумным «плюх» погрузилась в океан.
«Адриана, мы почти над вами. Попроси Мясника плыть вперед, тогда у тебя будет больше времени, чтобы…»
Кристен оборвал фразу на середине, и эфир потонул в щелчках и помехах. Я вскочила на ноги и сощурилась, пытаясь понять, что там у них случилось.
«Бестия! Нет, назад!» – раздался внезапный вопль Бушующего, заставив меня вздрогнуть, но похоже, что у маленькой драконицы был врожденный иммунитет к грозным окликам.
Вырвавшаяся из цепкого захвата преподавателя по физическому воспитанию драконица в три скачка пересекла широкую спину ядожала и высоко подпрыгнула.
– Пиу! – успела выпалить она, отчего Мясник непроизвольно развернул голову, и все дальнейшее слилось в один тревожный миг, наполненный адреналином и паникой.
Бестия черной ласточкой взлетела вверх, рассчитывая прийти на помощь старшему завру и не иначе как в хвостовом кунг-фу раскидать всех акул. Эрик и Власта синхронно подскочили, надеясь перехватить проказницу. И в этот же миг отвлекшийся Кристен, а вместе с ним и Дурман сбились с ровного полета, и завр внезапно «провалился» в воздушную яму.
«Попалась», – хмыкнул Бушующий, прямо в воздухе хватая драконенка за хвост.
– Пиу! – возмутилась та, извернулась и с истинно женским коварством принялась царапать лицо обидчика.
– А!.. – коротко взвизгнула Власта.
Взмахнула руками. Перевалилась через край седла. И… полетела вниз.
– Власта! – выкрикнул Эрик, а я…
Иногда на меня накатывает.
Накатывает веселье, и я начинаю хвататься за живот в приступе смеха. Накатывает тоска, и я забираюсь на подоконник с чашкой какао, чтобы окунуться в сплин. Чаще других накатывает робость, и я несмело наблюдаю за тем, как кто-то другой, более решительный, говорит или делает то, на что не осмелилась я.
А иногда, вот как сейчас, растерянная Адриана Нэш уходит в тень, и на ее месте появляется хладнокровная и бесстрашная версия меня.
Власта молча падала, старательно пытаясь извернуться в полете так, чтобы войти в воду правильно и не вышибить ударом сознание. Эрик кричал и порывался броситься следом. Бушующий умудрялся одной рукой держать за шкирку Бестию, другой – за ворот куртки оттаскивать Хезенхау от края. Сцепив зубы, Кристен пытался выровнять Дурмана.