Мне хватило одного удара сердца, чтобы заметить все это, а в следующий я уже бежала по черной спине звездокрыла.
Власта так и не смогла правильно сгруппироваться и упала в воду боком. И все бы ничего, нас ведь учили плавать, но проблема была в том, что не я одна стремилась добраться до Подгорной: к месту падения устремились три серых плавника, притаившихся под водой хищников.
– Хвост! Мясник, подними хвост! – крикнула я, заранее зная, что не успеваю вытащить подругу.
Как бы я ни старалась, как бы быстро ни бежала на помощь, эти зубастые гады окажутся у цели быстрее.
– Власта! – выкрикнула я в отчаянье, и словно в ответ над макушкой послышался пронзительный клекот небовзора.
– Кли! Кли! – выкрикнула Огнерык.
Жаркое пламя обрушилось на воду и прочертило полосу, отрезая путь любителям дармовой закуски от Подгорной.
Два из трех плавников развернулись обратно, предпочтя более легкую и крупную добычу, третий – целеустремленно нырнул, готовясь атаковать. Стараясь не думать о последствиях, зубами стянула с руки черную защитную перчатку, сунула в карман. Надеюсь, те, кто конструировал боевую манжету, знали, что делают и кому доверяют столь жуткий артефакт.
Я промчалась по кончику поднятого Мясником хвоста, как по трамплину, и без всплеска вошла в воду.
Спасибо Бушующему за нашу подготовку.
«Нэш, не дури! Немедленно вернись!» – крайне непедагогично орал мне в ухо преподаватель по той самой физической подготовке, что сейчас мне очень пригодилась.
Вода неприятно холодила лицо и руки. Настырно просачивалась сквозь швы летного комбинезона. Затекала за шиворот. Легкие горели огнем, намекая, что не приспособлены к такой экстремальной эксплуатации, и вообще лучше бы я курила, чем так себя не берегла.
Самая нудная часть меня голосом Гардарики Нэш сетовала на то, что Власта оказалась не пристегнута страховочным креплением к седлу. Все остальное было сосредоточено на том, чтобы добраться до подруги и вытащить на поверхность до того, как до нас доберутся акулы.
Я всегда неплохо плавала и ныряла, но занятия в З.А.В.Р. довели этот навык до совершенства. Самым сложным под водой оказалось вовремя найти Власту, но едва я заметила бесчувственное тело девушки, медленно опускающееся вниз, как боковым зрением увидела еще одну серую тень, движущуюся наперехват Подгорной.
И если пробовать свои новые силы на Мяснике я побоялась, то сейчас решительно рванула вперед и потянулась к серому боку. Кончики пальцев едва мазнули по грубой шкуре хищницы, но и этого оказалось достаточно – манжета на моем предплечье ожила. Вот только в этот раз она сработала не так, как в прошлый.
То ли из-за специфического преломления воды, то ли из-за объекта воздействия, то ли из-за моего подсознательного желания навредить, но сейчас ничего вокруг не светилось ослепительной вспышкой. От руки разрослась темная клякса, похожая на выпущенные осьминогом чернила.
Акула резко вильнула в сторону и ушла на глубину, так и не добравшись до вожделенного тела, а я сделала последнюю парочку гребков, обхватила подругу свободной от манжеты и потому безопасной рукой и потянула наверх.
Оказавшись на поверхности, Власта дернулась и судорожно закашлялась.
«Стой! Не двигайся!» – раздался голос Ронды в наушнике, и над нашими головами мелькнуло белоснежное тело небовзора. Огнерык промчалась у самой воды, выжигая и тесня остальных клыкастых любителей испортить себе аппетит перед обедом.
– Скорее! – потянула я Власту в образовавшийся коридор.
Та понятливо кивнула и уверенным брассом заторопилась к виднеющейся спине звездокрыла. В считаные мгновения девушка добралась до завра и начала карабкаться в седло. Я же приотстала, разглядывая манжету.
Все чешуйки отливали золотом, и сколько бы я ни вглядывалась, сколько бы хаотично ни шарила глазами по ровным рядам – черная чешуйка пропала.
– Гр-ра! – Мясник с воинственным рыком выловил и запустил в полет еще парочку зубастых тушек и наконец обратил внимание на мое отсутствие.
Оглянулся и возмущенно фыркнул, обнаружив мокрую Власту. Испуганная девушка с трудом забралась на спину звездокрыла, нашарила один из свисающих страховочных тросов и прицепила себя к седлу.
Звездокрыл извернулся, аки кобра. Сцапал меня зубами за комбез с заботой кошачьей матери, несущей непоседливое дитя в укрытие. И с непререкаемым порыкиванием закинул на шею: мол, все, сиди здесь и не дергайся.
Тем временем Дурман успел отлететь, развернуться и вновь заходил на новый виток.
– Вла-ста-а-а-а!!! – орал Эрик, подскакивая так, что сам едва не вывалился вниз.
«Адриана, – услышала я голос Кристена, – это последняя попытка, ловите тросы, иначе…»
Он не успел договорить, я – кивнуть, Власта – испугаться. Мясник взвизгнул от боли и нырнул.
Обессиленный и покусанный, он больше не мог сражаться. Не мог лететь. И не мог плыть.
«Держись! Пожалуйста, только держись», – мысленно просила я звездокрыла, плотнее вжимаясь в черную шею Мясника и вытягивая вперед руку с манжетой.
Едва ладонь легла на шершавую шкуру завра, как теплый золотой свет пробежал по каждой чешуйке манжеты, сделался интенсивнее и потек по шкуре звездокрыла. Мясник передернул лопатками, ощущая тонизирующее воздействие магии, но благоразумно не стал отвлекаться на мелочи.
Огромный черный завр, охваченный золотым сиянием, сделал несколько мощных толчков лапами, погружаясь как можно глубже. А когда вода стала такой холодной, что у меня начало сводить мышцы, Мясник кувыркнулся через голову, разворачивая гибкое тело к поверхности и понесся вверх.
Я никогда не видела, как огромные киты выпрыгивают из воды, но уверена, что по красоте и эпичности Мясник затмил их всех, вместе взятых.
Озаренное золотым светом тело звездокрыла вырвалось из воды и развернуло крылья цвета ночи. В несколько неимоверно мощных ударов он поднял себя из океана и взмыл высоко в небо, перепугав и заставив дернуться в стороны Огнерыка и Дурмана.
– Гра-а-а! – победно взревел Мясник и крутнулся вокруг оси, отчего я испуганно пискнула и вцепилась еще крепче.
На черных чешуйках завра медленно гасло магическое золото. За моей спиной тоненько верещала от восторга Власта. С облегчением кричали парни и грозно матерился Бушующий. Меня кто-то громко звал в наушник, но все, на что сейчас хватало Адрианы Нэш, – это прятать мокрое от воды и слез лицо на шее Мясника и шумно дышать.
С трудом успокоившись и разжав сведенные судорогой руки, я села, торопливо стерла признаки слабости с лица, а после с опаской взглянула на манжету: больше половины чешуек утратили золото и налились чернотой.
– Остров! – внезапно заголосила Власта. – Рианка, я вижу остров!
Мясник взревел, и этот рев подхватили летящие следом небовзор, ядожал и их пассажиры. Подняв взгляд, я с жадностью всмотрелась в далекие очертания земли и, впечатленная открывшейся картиной, завороженно выдохнула:
– Ого!..
Часть 3
Лекция седьмаяО северном гостеприимстве и приступах паранойи
Что я знала про северян и остров Ио?
Немного. И знания эти были обрывочны и носили в основном энциклопедический характер, щедро разбавленный слухами и откровенным вымыслом. Так, я точно знала, что все мужчины с острова Ио светловолосые и сильные. Еще известно, что северяне – прекрасные бойцы.
Также припоминаю, что климат на острове суров, и это всегда накладывает определенный отпечаток на жителей. А еще, что северяне принимали у себя беженцев из Триединого союза.
Да, вспомнила вот что: у северян была странная вера с подвывертом на воздержание, посты и прочие ограничения, к которой даже молодежь относилась более чем серьезно.
И прически! Власта рассказывала, что прически из замысловатых кос несли большой смысл для северян, становясь не просто красивым дополнением к образу, а посланием.
На этом все.
Да, точно все.
Что я знала про северян и остров Ио?
Катастрофически мало!
Что я увидела с высоты драконьего полета?
Инженерное чудо.
– Вот это да… – прошептала я, жадно разглядывая приближающийся остров.
Ио оказался не просто белым кусочком суши на карте, которая висела в кабинете географии. Увидев его вживую, я впервые осознала, что по своей площади остров не уступал Фаоре, где я родилась, выросла и долгое время наивно считала ее чуть ли не центром земли.
Большая часть поверхности была покрыта снегом, а северная сторона острова так вообще скована толстой коркой ледников. Однако северяне приспособились выживать даже в таких, казалось бы, немыслимых условиях.
Я насчитала четыре огромных купола, раскиданных по южной части острова, и еще один на стадии строительства. Плотная прозрачная оболочка пропускала свет, удерживала теплый воздух внутри и не давала шанса ветру и снегу пробиться сквозь толстую защиту. С высоты каждый такой купол напоминал оранжерею с буйно цветущими садами внутри.
– Охренеть! – орала Власта. – Рианка, ты это видишь?! Видишь?! Как же круто!
Мясник обиделся и показал, что «круто» – это когда он внезапно складывает крылья цвета звездного неба и начинает камнем падать вниз, чтобы возле самой земли грациозно раскинуть их, плавно опуститься на доски пирса и своим свирепым ревом распугать группу встречающих.
– А без этого нельзя было? – посетовала я, соскальзывая по черной чешуе вниз.
Звездокрыл встряхнулся и выпятил грудь, важный, точно голубь на тротуаре.
Следующей грациозно спустилась белоснежная Огнерык, последним – вымотанный до предела Дурман. Долгий перелет сказался на здоровяке не меньше, чем на остальных, но необходимость делать вынужденные круги над упавшим в воду Мясником окончательно доконала семижильного завра.
Оказавшись наконец на твердой поверхности, ядожал сложил крылья и со сладострастным вздохом облегчения растянулся на скрипнувших досках пирса. Через высокий борт седла лихо перемахнули Кристен с Эриком.