Вероника Подорожная осталась на северном острове. И никто из адептов факультета звездокрылов не знал, почему девушка не пожелала продолжить обучение в З.А.В.Р.
Когда я пристала с этим вопросом сперва к Коди, а после к брату, последний успокоил меня только тем, что Вероника действительно не знала о сговоре своей сестры с таинственной незнакомкой.
– Возможно, девочка просто испугалась возвращаться. Представила, как будут смотреть на нее одногруппники после смерти Кракена и Тьмы, и решила не переживать столь травматичный опыт, – ответил Кай-Танаш, и тогда его ответ меня убедил.
Зато теперь в голове возникла куча вопросов.
Что на самом деле заставило Веронику остаться на Ио? Что она делает на рынке идей? Кто этот странный юноша? Нужна ли ей помощь?
– Власта, присмотри за Бестией, – попросила я подругу.
– Что? – попыталась та узнать подробности и по возможности поучаствовать, но я уже перекинула ей конец бечевки и решительно двинулась вперед, рассчитывая задать бывшей адептке факультета звездокрылов несколько волнующих меня вопросов.
Но прежде, чем я успела приблизиться на достаточное расстояние, чтобы не орать на весь ряд покруче местных зазывал, Вероника на что-то внутренне решилась.
Девушка отбросила за спину тяжелую косу, расправила плечи и кинулась в толпу. Она двигалась в этом потоке с такой скоростью, что я с трудом поспевала за ее внезапными перемещениями, смахивающими на маневры удирающего от погони зайца. И зайца, по ходу, безумного.
– Вероника! – наконец собралась я с духом окликнуть бывшую адептку факультета звездокрылов, но почувствовала, как на плечо легла тяжелая рука.
– Ты куда? – спросил Дейман с подозрительным прищуром.
– Слушай, мне сейчас не до твоей паранойи.
Я дернулась, скидывая его руку со своего плеча, и поторопилась, чтобы не отстать от удаляющейся девушки. Дейман пристроился рядом, всем видом демонстрируя, что не намерен выпускать меня из-под своего контроля.
– Ладно, – смирилась я с неизбежностью по имени Дейман и кивком головы указала на Веронику. – Видишь ее? Раньше она училась со мной в одной группе.
– Раньше? – Брови парня поползли вверх и скрылись под длинной челкой. – И что же вы не поделили, раз ты так сосредоточенно преследуешь ее? Карандаш? Хорошую отметку? Парня?
Ох, Дейман, ты даже не представляешь, в какой опасной близости находишься от правды. Хотя почему не представляет? Ведь небовзоры…
Я внутренне напряглась и похолодела от внезапной догадки.
Да, все адепты, работавшие с заврами, были стражами. Своего рода спасателями, готовыми прийти на помощь в любой момент.
Да, чаще всего мы искали потеряшек, обеспечивали порядок, эвакуировали пострадавших из опасных зон или расчищали завалы… Но ведь у каждого факультета имелось еще и разделение на специализации!
На факультете звездокрылов изучали завротерапию, на факультете ядожалов – позитивные и негативные возможности ядов. У небовзоров помимо стражей была разведка.
Я остановилась, посмотрела на Деймана, замершего напротив, и решила прощупать почву:
– Это сестра Астрид.
– Той, что погибла в академии З.А.В.Р. при загадочных обстоятельствах? Обстоятельствах, при которых выжила ты? – уточнил Дейман, косвенно убедив меня в том, что он все-таки в теме кейса с лошадкой и Всадников из легенд.
– Вероника не вернулась после похорон сестры на остров, хотя могла продолжить учебу в академии. Более того, я уверена на все сто, что она хотела продолжить учиться, – проговорила я, всей кожей ощущая, как уходит беспощадно быстрое время. – Но по каким-то причинам она здесь, на Ио. А пару минут назад она ссорилась с подозрительным парнем, и теперь мне безумно интересно, куда Вероника так поспешно мчится.
Дейман смерил меня взглядом «и у кого из нас двоих паранойя», усмехнулся и дважды хлопнул себя по плечу формы. И вот так чудо! Ослепительно белая ткань побурела и фактически слилась с непримечательными тентами палаток.
А ничего так у небовзоров форма, оказывается…
– Возвращайся к девчонкам. Я прослежу за Вероникой и присоединюсь к группе.
– Но… – попыталась было протестовать я, однако Дейман уже скользнул в сторону и затерялся в толпе.
Потоптавшись на месте, я решила доверить дело преследования в руки более успешного в этом деле адепта (надеюсь) и поспешила обратно, пока Бестия не очухалась и все еще ведет себя прилично (хочется верить, но маловероятно).
Вокруг суетились зазывалы, на все голоса рекламируя товары в палатках.
– Скажите нет старым петлям на дверцы шкафа! Наши новые магнитные держатели с поворотным механизмом и доводчиком не оставят вас равнодушными!
– …водоотводящая система нового поколения…
– …удобрение позволит трехкратно повысить уровень сбора урожая даже в самый неблагоприятный сезон…
– Пирожки! Горячие пирожки! – прорвался сквозь толпу криков чуть дребезжащий голос старушки с тележкой. – С капусточкой. С картохой. С яблоками и повидлом. Пирожочки-пирожки! Сладкие, сытные, любые!
Желудок просительно сжался, а ноги как-то сами свернули в сторону торговки и прибавили шаг, желая заполучить вожделенную пищу как можно скорее. До старушки с пирожками оставалось не больше пяти метров, нос уже уловил умопомрачительные ароматы, а мозг решал головоломку, кому, сколько и каких пирожков взять, как вдруг из толпы выскочил высокий силуэт в серой хламиде и бросился мне наперерез.
Я и пикнуть не успела, как сильные руки втолкнули меня в небольшой переулок между рядами палаток и прижали к грубо сколоченной стене спиной. Слабо трепыхнувшись, я открыла рот, чтобы закричать и позвать на помощь, но мне этого не дали. Неизвестный в хламиде с капюшоном подался вперед и накрыл мои губы в требовательном поцелуе.
Часть меня в панике вспомнила о ласках Хет-Танаша, а другая узнала тепло, приятный запах, движение рук и вкус губ.
– Кристен… – с облегчением выдохнула я.
Прижалась к сильному и большому телу и откинула капюшон хламиды.
Это действительно был он.
Тот самый парень, за которым я рванула на север. Лучший из лучших. Отважный, решительный, добрый. Со своими заскоками, конечно, но… знаете что? К демонам пирожки!
На вкус губы Кристена Арктанхау были самым сладким десертом, от которого нет ни сил, ни возможности оторваться.
Соскучившийся Кристен прижался ко мне всем телом. Его чувства были такими сильными, что просто не оставляли мне выбора на сомнения. Я откинула голову назад, подставляя шею для требовательной дорожки из поцелуев, и тихо рассмеялась. Здесь и сейчас я была такой непростительно счастливой, что все проблемы, вопросы и страхи разбежались в стороны, не в силах соседствовать с этим мощным чувством.
– Адриана… – простонал Кристен, с трудом отрываясь от меня и заглядывая в глаза.
Он хрипло дышал. Глаза потемнели от затуманившего весь мир желания. Губы радостно улыбались, хоть и припухли от моих игривых покусываний. И вообще выглядели невероятно сексуальными.
Не знаю, как выглядела в этот момент я сама, но Кристен Арктанхау был просто умопомрачительно хорош. Впрочем, как и всегда на моей памяти.
– Я соскучился, – доверительно прошептал Кристен (ох, этот невероятный Кристен Арктанхау), и я не удержалась от глупой счастливой улыбки.
Как, оказывается, просто стать счастливой. Всего-то и нужно, чтобы парень, который тебе нравится, спрятался вместе с тобой от всего мира в ближайшей подворотне.
Я нежно провела кончиками пальцев по его чуть колючей щеке. Убрала за ухо светлую прядь волос и шутливо дернула серую ткань, собравшуюся гармошкой на его плечах.
– Почему на тебе эта странная хламида? И даже не вздумай говорить, что это ваша местная мода! Не верю, что в таком технологичном северном мире не додумались до чего-то более интересного и удобного, молчу про симпатичное.
Его большой палец дотронулся до уголка моего рта, после чего Кристен провел им по нижней губе, и в его глазах появилось тоскливое выражение.
– Идем. Ты должна это увидеть.
Кристен оттолкнулся рукой от стены так, словно ему был необходим дополнительный стимул, чтобы начать движение. Я с улыбкой следила за тем, как он проводит ладонью по спутанным светлым волосам, заглаживая их назад. Смотрела на плечи и широкую спину, к которой хотела прижаться, обнять руками и уткнуться лицом. Смотрела, как он делает первый шаг из нашего тесного закутка для умопомрачительных поцелуев, и… люди начинают кричать.
Сбитая с толку реакцией толпы, я бросилась следом, боясь увидеть нечто ужасное. Например, серьезное ранение, окровавленные части тела, на худой конец крадущуюся между перевернутыми палатками Бестию с авоськой в зубах. Но нет.
Людей до крика, до неконтролируемой паники напугал… Кристен Арктанхау.
Зазывалы попрятались. Бабушка с пирожками подхватила тележку и шустро скрылась. Остальной народ расступился, предпочитая держаться от рослого северянина на безопасном расстоянии.
А Кристен стоял и с обреченностью во взгляде ждал, когда к нему подойду малость обескураженная я.
– Что такое? – шепотом спросила я, оглядываясь. – Почему они все… Почему они шарахаются от тебя?
Краешки губ северянина дернулись в виноватой улыбке. Кристен помолчал, собираясь с мыслями, и наконец признался:
– Потому что на родине я изгой.
Что я знала про северян и остров Ио?
Катастрофически мало.
Что я знала про Кристена Арктанхау?
Как оказалось, ничего.
Я была все еще в легком шоке, когда мы вернулись к месту, где оставили Власту с Рондой. Кристен натянул капюшон своей хламиды, но теперь это больше не спасало от чужого неприятия.
Новость о нем разлетелась по рынку быстрее вируса в сезон простуд. От нас предпочитали держаться на расстоянии. Нас провожали взглядами. О нас шептались на всех языках.
Кристен вел себя так, словно ничего этого нет. Я шла рядом, чувствовала ненависть разлившуюся в воздухе и упрямо сжимала широкую ладонь своего парня. Надеюсь, что он ощущал мою поддержку.