– Ленту? Какую ленту? – не поняла я, оборачиваясь к смутившемуся парню.
Одного позора в столовой академии З.А.В.Р. хватило за глаза и за уши, чтобы больше я не вздумала и шутить со странными традициями северян. Кто знает, какие у них тут правила? Может, за отсутствие ленты меня вообще арестуют. Вот дождутся, пока поем, и сразу в застенки.
Нет, ну а что? Все может быть. Это же север! Суровый и непредсказуемый, как взбрыки Мясника.
– Ленту, ленту, – энергично закивала Бекка, не дав брату и рта раскрыть. – Если между парнем и девушкой все настолько серьезно, то парочка делает вот как они… – Девочка ткнула в сторону обеденного стола.
Пока меня не было, Эрик подсел на свободный стул рядом с Властой. Видимо, в Хезенхау проснулась дремавшая до этого галантность и он решил поухаживать за любимой, поэтому теперь парочка адептов с факультета ядожалов азартно ссорилась, перетягивая друг у друга графин с вишневым компотом.
– Лента в волосах даст понять другим кандидатам, что парень или девушка заняты и не принимают ухаживаний от противоположного пола, – продолжила сестра Кристена. – В твоем случае к тебе все равно будут клеиться, но, по крайней мере, не на глазах у братишки. Кстати, между вами уже был секс?
Это было ни фига не кстати! Настолько не кстати, что я поперхнулась воздухом и закашлялась от неожиданности, а после требовательно вцепилась в бицепс Кристена, мысленно умоляя того сделать сестричке внушение.
– Бекка, – не подвел меня Кристен, – ты перегибаешь.
– Да что я такого спросила? – казалось, искренне поразилась та.
Но прежде чем кто-либо успел объяснить ей, в зал практически ворвался немолодой мужчина.
– Прошу прощения, трибун, я опоздал, – сказал он, решительным шагом направляясь к владыке севера.
– Не страшно, Оскар. Присаживайся и познакомься с нашими гостями из З.А.В.Р.а.
– Спасибо, трибун. Не прими это в обиду, но я предпочту отужинать с моей семьей, – ответил мужчина и обвел зал внимательным взглядом.
Чуть заметно нахмурился, заметив за столом двух адептов в белоснежной форме факультета небовзоров, едва уловимо поклонился Эрику, замершему с кувшином в руках. Демонстративно проигнорировал Власту, сидевшую рядом, а господина Бушующего так и вовсе не заметил.
Затем он увидел гибкий черный хвост, выглядывающий из-под стула, и изменился в лице. Безошибочно повернулся к нам с Кристеном. Его взгляд застыл, лицо потемнело, а в глазах вспыхнуло брезгливое презрение.
– Трибун, – заговорил он, вновь оборачиваясь к владыке севера, – как долго гости и их завры будут находиться на Ио?
Я почувствовала, как внезапно ускорилось сердце, а Кристен напрягся и обеспокоенно сжал мою руку, словно боялся, что меня вот-вот куда-то уведут. Бушующий выпрямился и воинственно свел брови, а ребята дружно встали со своих мест. Даже Бекка, невозмутимо трескавшая виноград прямо с блюда, замерла с оттопыренной ягодами щекой.
В зале оборвались все беседы и повисла звенящая тишина, которую прервал требовательный голос трибуна:
– В чем дело, Оскар? Мне кажется или в твоем голосе сквозит неуважение к нашим гостям?
– Что вы. – Мужчина склонил голову, якобы демонстрируя покорность и смирение. – Просто хотел напомнить, что мы подготовили еды только для двух крупных завров, а их прилетело четверо. Боюсь, что у купола нет столько зелени, чтобы накормить всех летающих монстров.
Меня передернуло от слова «монстр». Никто! Никто и никогда не называл завров монстрами. Это было неправильно. Немыслимо. Дико.
Но то, как этот странный немолодой мужчина смотрел на меня и Кристена… То, как он изменился в лице при виде звездокрыла… То, с какой ненавистью слетело с его губ слово «монстр»…
Я повернулась к Кристену и предположила худшее:
– Это отец Астрид?
И Кристен едва заметно кивнул.
После ужина, окончившегося неловкой паузой, все приглашенные на пир гости начали украдкой поглядывать на часы и потихоньку расходиться.
Бродди, тот самый симпатичный северянин, что пытался ухаживать за мной у фуршетного стола, вызвался в качестве провожатого. Эрик с Кристеном в ответ прямым текстом намекнули, что прекрасно ориентируются и без посторонней помощи, но Бродди проявил упорство барана и недогадливость медведя.
Ронда на это только улыбнулась, Власта хмыкнула, Бестия томно вздохнула. И так как вздыхала наша черная девочка на руках господина Бушующего, вынужденного транспортировать эту наглую красотку, то Бродди получил добро от руководителя группы и приказ пошевеливаться.
Бродди шел первым, совмещая в себе функцию не только провожатого, но и экскурсовода на полставки. За ним пыхтел от натуги преподаватель по физической подготовке. Судя по взмокшей спине, его собственная подготовка никак не была рассчитана на долгую прогулку с драконенком на руках. Бестия же наслаждалась моментом, получала от жизни весь свой яркий максимум и левым глазом косила на авоську с дыней, висевшую на плече Бушующего.
Весь путь Кристен не выпускал моей руки. Эрик обнимал Власту. И только Дейман с Рондой о чем-то тихо шептались.
– А здесь находятся ваши комнаты, – наконец притормозил у неприметной с виду дверки Бродди, кинул тоскливый взгляд в мою сторону, напоролся на зверское выражение на лице Кристена Арктанхау и поспешно капитулировал: – Отдыхайте. Рад был проводить вас до места.
Господин Бушующий посмотрел на дверной проем. На Бестию, раскинувшуюся у него на руках, и уже примерился вынести дверь с ноги, но я оказалась шустрее.
Протиснулась мимо Кристена, сверлящего спину удаляющегося конкурента, дернула ручку. Распахнула и придержала дверь, пропуская остальных. И только потом осмотрелась сама.
Гостевая зона находилась на пятом этаже центральной башни и представляла собой ряд одинаковых комнат с общей гостиной, выкрашенных в спокойные тона. Северяне не стали изменять себе и здесь, поэтому интерьер был удивительным сплавом религии, технологий и живой природы.
Напротив входа гостей приветствовала миниатюрная копия той статуи, что мы видели на улице. Над потолком неслышно гудели датчики и сенсоры, соединенные в единую систему «умный дом».
При этом сразу несколько стен в общей гостиной и коридоре являлись модульными системами озеленения. Но это не были обычные комнатные растения. Зеленый горошек, клубника, салат и виноград прекрасно чувствовали себя в интерьере и нисколько не портили всей картины.
– Слушай мою команду, – зычным голосом приказал господин Бушующий, спуская Бестию на пол. – Других завров под купол не пустят, поэтому проверяем, как там наши мальчики и девочка, каждые три часа. Адепт Арктанхау, ты пойдешь первым. Следующим дежурным назначаю адептку Адриану Нэш. Адепт Хезенхау, мне нужна личная встреча с трибуном, чтобы передать документы от господина Клебо. Остальные расходятся по комнатам и отдыхают. Вопросы есть? Вопросов нет. Тогда разбежались.
– Еще увидимся, – шепнул Кристен и невесомо коснулся губами моего виска.
Проводив его тоскливым взглядом, я посмотрела на Бестию, звездой раскинувшуюся на полу. Призадумалась.
Драконица близко к сердцу приняла радушное приглашение трибуна угощаться и на праздничном фуршете доугощала себя до того, что теперь ее пузико больше напоминало большой воздушный шар, зажатый между лапами. В таком состоянии и речи не шло о том, чтобы срываться куда-то в поисках неприятностей на шустрый черный хвост. Это плюс. Минус – объевшаяся Бестия вообще не могла передвигаться.
– Что? И комнату выбирать со мной не пойдешь?
– Пиу! – сдавленно пискнула драконица, подняла лапу и ткнула острым коготком в ближайшую от ее сытой тушки дверь, намекая, что комната выбрана.
Ронда, которая уже успела открыть и даже сунуть внутрь голову, оглянулась. Узрела нас с Бестией и благородно уступила.
– Тебе нужнее, – сказала она, наклонилась и игриво пощекотала Бестию по пузику.
Драконица сыто икнула в качестве благодарности, перевернулась и по-пластунски поползла в комнату. Хотя нет, в текущую минуту ее способ перемещения лучше назвать «по-пингвински», то есть скольжение на пузе, отталкиваясь лапами.
Рядом захлопали другие двери – Власта заселилась справа, Ронда – слева. Дейман и господин Бушующий заняли две комнаты напротив. Кристену и Эрику комнат на гостевом этаже не полагалось, они ночевали в своих домах.
Я дождалась, пока Бестия полностью вползет в отвоеванное для нас пространство, и пошла обживаться на новом месте. Обживаться в моем случае выглядело так: вытряхнуть немногочисленное содержимое походного рюкзака на кровать и рассовать стопки с вещами по полкам встроенного шкафа.
– Р-р-р… – Бестия откровенно не одобрила такое легкомысленное отношение к освоению новой территории.
С трудом собравшись с силами, она встала и, переваливаясь с лапы на лапу, обошла всю комнату. С трудом привстала на задние лапы, чтобы дотянуться до ручки, толкнула дверь в ванную и скрылась из виду.
– Пиу-пиу! – разнеслось оттуда.
Судя по загадочным шорохам и заинтересованному грохоту опрокинутых банок, инспекция была в самом разгаре.
Я забралась на кровать и вытянулась на покрывале. День был долгим и утомительным, но уснуть сразу не вышло, а после валяться без дела стало скучно. Поэтому я села и крайне быстро нашла себе занятие.
Начала с того, что решила проверить, уцелели ли записи Эрики Магни после незапланированного купания Мясника наперегонки с акулами. Сходила за кейсом и положила его перед собой.
Блокноты с личными заметками матриарха оказались в полном здравии. Убедившись, что все нормально, я вытащила один из них и открыла на случайной странице.
Открыла наугад! Но вместо сведений про завров взгляд зацепился за фразу:
«Среди всех четырех Всадников наибольший интерес вызывает во мне Война…»
Из ванной комнаты послышался звук смыва, а через пару секунд оттуда выскочила довольная драконица. Понятия не имею, что Бестия делала в комнатке для справления нужды, но обратно вернулась бодрой, готовой бежать в бой и без намека на прежнюю сытую усталость. А еще к ней вернулось шаловливое настроение…