Запомните: иное безрассудство заражает быстрее самой страшной чумы. Это я вам как обладательница лошадки с символикой Мора говорю.
Чем еще объяснить тот факт, что Ронда задумчиво посмотрела вниз, потом на меня и уточнила:
– Как ты спустишься и обойдешь пост охраны?
Вопрос был с подвохом. И, судя по улыбке победителя на лице Деймана, правильный ответ: никак.
Никак, ибо я не смогу спуститься тихо. Никак, ибо девушка с ручным дракончиком – это вам не невидимка, сливающаяся с зеленью. Никак, ибо меня такому не учили ни на факультете звездокрылов, ни на факультете ядожалов. Точнее, звездокрыл во мне пытался договориться со всем миром, ядожал – приложить охрану по голове чем-то тяжелым.
Я посмотрела на Бестию, но та развела крыльями, мол ты умная, тебе и придумывать, а я пока поковыряю когтем вот эту забавную дырочку в крыше.
Смутившись собственного порыва, я подползла ближе и заглянула через край козырька: ведь надежда загибается последней.
Однако в моем случае и она скоропалительно скончалась.
– Никак, – была вынуждена признать я.
– Ха! – возликовал адепт факультета небовзоров. – А я о чем!
– Никак, – повторила я, поворачиваясь и глядя на Ронду. – Сделать это бесшумно и незаметно у меня не получится. Зато…
Я подняла голову и посмотрела на снующие туда-сюда по натянутым тросам пассажирские и грузовые кабинки. Жест получился настолько заразительным, что оба адепта факультета небовзоров тоже задрали головы. И только Бестия не поддалась групповому влиянию, продолжив самозабвенно ковырять небольшую дырочку в крыше.
– Если мы поднимемся на вершину башни, к площадкам с лифтами, то я легко взломаю нужную нам кабину и с ветерком доставлю до места. Только лучше не брать пассажирскую. Спрячемся в грузовой среди ящиков.
– Значит, решено. – Ронда встала и достала еще одну коробочку с тросами.
– Это плохая идея, – предрек наше общее поражение Дейман, но был вынужден подойти и пристегнуть страховочный ремень.
Идея была превосходна. Нет, она оказалась гениальна! Как я это узнала? Да просто почувствовала бешенство Деймана, когда мы поднялись и практически беспрепятственно угнали кабинку с пустыми ящиками из-под фруктов.
Наверное, мне не следовало улыбаться. Наверное, мне не следовало толкать в бок недовольного парня. Наверное, мне не следовало произносить:
– Ну а я что говорила?
Но я не удержалась от маленькой мести.
Дейман блеснул глазами. Дерганым движением головы откинул в сторону челку и отвернулся, всем видом игнорируя мое присутствие рядом с собой. Бестия увлеченно переворачивала поддоны и сколоченные ящики в поисках интересностей. Желательно съедобных. Я праздновала маленькую победу над тем, кто в меня не верил. И только Ронда оставалась сосредоточенной на цели.
– Госпожа Магни сказала, что по прибытии на Ио нам обязательно надо заглянуть в храм Аркитау. Судя по карте, добытой нами после ужина, храм находится глубоко под землей, среди вечного льда.
«Ну вот… А я без шапки!» – расстроился мой внутренний голос, но вслух я спросила о другом:
– Аркитау? Это не та статуя, что мы видели по дороге сюда? Как там… Щит, меч и холод севера?
– Он самый, – ответил Дейман. – И если ты хочешь помолиться местной легенде, то приготовься прыгать.
Я со вздохом поднялась, думая о том, что некоторые парни просто обожают все усложнять. Вот спрашивается, зачем портить наши с ним отношения, если можно забыть о неприязни и просто работать вместе? Зачем выпрыгивать из движущейся вагонетки, если я в состоянии остановить ее своим даром? Но адепты факультета небовзоров не ищут легких путей! Или попросту не в курсе их существования.
Не знаю, как там оно на самом деле, но мне пришлось смириться с неизбежным.
Кабинку я все же замедлила: что бы там ни думал Дейман, лично я не собираюсь закончить наш поход за истиной на больничной койке с переломанными конечностями.
– Бестия, – позвала я драконицу, слегка увлекшуюся переворачиванием ящиков, торопливо выпрыгнула следом за Рондой с Дейманом и вцепилась руками в высокую шпалеру, по которой вился виноград.
– Сюда! – скомандовала Ронда, едва мы оказались на земле, и побежала в сторону невысокой постройки.
Со стороны она походила на летний туалет для тех, кому приспичило во время посевной. На деле за деревянной дверью оказалась шахта лифта, которую мне также пришлось взламывать с помощью своего дара технопата.
– Полезный навык, – отметила Ронда, вызвав еще одну гримасу недовольства на лице Деймана.
Не то чтобы я считала, сколько раз его перекосило… Просто он это крайне выразительно делал.
Мы спустились вниз на лифте, крадучись дошли до конца коридора и остановились напротив двухстворчатых дверей.
Двери были монументальны. За такими с легкостью мог прятаться и тронный зал, и правительственный бункер, и склад с секретным оружием. Высоченные деревянные створки были укреплены листами железа и странными болтами, от которых разило как магией, так и технологиями. На темном дереве были выжжены три черные буквы «С», развернутые друг к другу «спина к спине».
Ронда и Дейман толкнули створки, Бестия рванула внутрь, а вот я замешкалась. Подавила внезапный порыв вытереть ноги о несуществующий коврик у порога и вошла следом.
– Ого, – выдохнул Дейман, запрокидывая голову, чтобы оценить оглушительную мощь и впечатляющий масштаб постройки, представшей перед нами.
– Пиу-пиу! – с куда большим восторгом прокомментировала увиденное Бестия.
Мы с Рондой предпочли просто потерять дар речи от холодной красоты, царившей вокруг.
Это была огромная пещера льда. Больше любого из ангаров, построенных на территории академии З.А.В.Р. для летающих завров. Больше вообще всего, что я могла представить!
Потолок находился так высоко, что команда из адептов и звездокрылов могла запросто сыграть здесь в волейбол. Осталось только понадеяться, что своды достаточно крепкие, чтобы не обрушиться. Хотя… С учетом того, как долго спускался лифт, мы где-то очень глубоко под землей.
Свет в пещере лился откуда-то сверху, такой неровный и тусклый, что логика сразу отметала в сторону осветительные кристаллы или банальное электричество. А вот чувство безопасности глянуло в сторону выдолбленного прямо во льду подъема и обругало строителей.
Где? Где, я их спрашиваю, перила? Где хотя бы ограждающая от падения веревка? Ладно, нет веревки и перил… Где большая табличка с надписью: «Опасно» или «Проход запрещен»? Где грозная женщина, в задачу которой входит неусыпный контроль за посетителями храма и злобный оклик: «Куда поперся? Шею давно не ломал?»
И где все остальные?
Где служители? Где толпы религиозных фанатиков? Где, в конце концов, охрана?! И почему вход в местную святыню расположен среди поля в замаскированном под летний туалет строении?
– Вы уверены, что это храм? – озвучила я свои сомнения вслух.
– Это не храм, – ответила Ронда, и из ее рта вырвалось облачко пара. – Это что-то вроде местного кладбища.
– Вот это?! – опешила я.
Дейман насмешливо поднял одну бровь. Нет, может, конечно, и обе, но за густой челкой я видела только одну, и ее высокомерный излом здорово портил мое настроение.
– Ресурсов на острове завр наплакал, – пояснила Ронда, оглядываясь по сторонам. – Сжигать трупы погибших северяне не могут из-за нехватки древесины или иных горючих средств. Отдать морю – сделать всех местных морских хищников людоедами… Проще похоронить вот так.
Нет, ну, пожалуй, тогда они правы. Звучит, по крайней мере, логично. Но все равно отчего-то жутко.
Натянув капюшон и спрятав мгновенно окоченевшие руки в карманы черной формы факультета звездокрылов, я отошла от входа и присмотрелась к ближайшей стене. Вдоль скользкой тропы с крутым обрывом виднелись десятки, а может, и сотни проходов, ведущих куда-то в глубь ледника.
Сколько же поколений жителей острова Ио нашло здесь свой последний покой?
– Сюда! – крикнул Дейман.
Он стоял перед огромной статуей Аркитау, спрятанной возле самой дальней стены похоронной пещеры. В отличие от статуи, что мы видели наверху, эта была раза в полтора больше и выглядела… Да откровенно пострадавшей она и выглядела!
Один из ликов Аркитау закоптился, лезвие меча в руках другой фигуры оказалось расколото на множество кусочков, грудой скопившихся у ног статуи. Третьему облику легендарного героя так вообще не повезло лишиться головы.
Быстро ступая по ледяному полу, чтобы хоть немного разогнать кровь и согреться, я обошла статую и обнаружила еще одно существенное отличие от статуи наверху.
– Ребят, смотрите. Здесь какая-то плита с символами и рисунками.
Оба адепта факультета небовзоров подошли, Дейман оттеснил меня в сторону, потер ладонью по плите, счищая изморозь. Вчитался в выдолбленные в камне буквы.
– Это мертвый диалект Ио, – опознал он завитушки и посмотрел на Ронду. – Переведешь?
– Попробую… – Голос Ронды звучал неуверенно. – Честно говоря, сама понимаю фразу через слово. Только если общий смысл…
Я посторонилась, давая девушке возможность лучше разглядеть символы, и спохватилась: где носит Бестию?
– Когда-то севером правила Смерть, – переводила Ронда, в то время как мой взгляд метался по пещере в попытках отыскать черную крылатую проказницу.
Куда? Вот куда могла спрятаться эта неугомонная драконица?
– Смерти было мало места, хотя вот этот символ можно перевести еще и как «мало подданных» или «мало власти»… И тогда Смерть решила поднять изо льдов мертвых…
Меня прошиб холодный пот, а перед глазами словно вспыхнула вычитанная в записях Эрики Магни фраза: «Один из носителей артефакта Войны вступил в битву с носителем артефакта Смерти, чтобы не дать тому поднять из могил армию могучих…»
И пещера с мертвыми, что окружала нас со всех сторон, показалась мне одной большой ловушкой.
Там, в моей комнате, когда Кристен пришел прощаться перед отлетом на Ио, я спросила: «Кристен, это правда? Ты один из Всадников? Ты Война?» Он только грустно улыбнулся и покачал головой. Тогда я подумала, что идеальный северянин Кристен Арктанхау не может сказать правду даже мне. Но что, если он покачал головой, потому что не был Войной? Он был совершенно другим Всадником.