Всадником, чье прошлое воплощение сотворило некронавтов и развязало самую глобальную войну на материке.
Всадником, которого на родине ждала целая армия.
Я почувствовала странную, практически не контролируемую волну паники.
– Нам надо срочно уйти отсюда! – крикнула я ребятам и побежала к выходу.
– Стой! – бросился за мной Дейман. – Что слу…
Окончание его фразы потонуло в звуках быстрых шагов и шорохе распахивающихся дверей.
В зал хлынул поток вооруженных воинов, который быстро распределился по залу, беря нас в кольцо. Последними порог ледяного кладбища пересекли девушка-подросток и мужчина.
– И что тут у нас? – Высокий голосок Бекки, сестрички Кристена, отразился от стен звонким эхом.
Мужчина, что шел с ней, примерз к полу. Его взгляд скользнул по Дейману, бледной Ронде, замер на мне, отчего я испуганно вздрогнула и попятилась к адептам факультета небовзоров.
– Адепты! – рявкнул очень злой и крайне недовольный нашей встречей господин Бушующий.
И вот не знаю, что на нас нашло, но Ронда вдруг испуганно крикнула:
– Бежим!
И мы рванули врассыпную.
Это был тот момент, когда адепты академии З.А.В.Р. могут заслуженно гордиться своими навыками и громко благодарить учителей за многочасовые тренировки, а еще творить настоящие чудеса.
Дейман продемонстрировал чудеса ловкости, сумев рухнуть на колени, уходя от удара кулаком, и проскользить мимо опешившего северянина.
Ронда проявила чудеса везения, умудрившись не только уклониться от бросившегося ей наперехват рослого воина, но и случайно уронить парня на лед под ногами.
И только я показала чудеса бестолковости, зачем-то кинувшись к статуе Аркитау.
Чем я руководствовалась, выбрав столь сомнительный путь бегства? Не скажу даже под пытками.
Адепты факультета небовзоров метались по пещере, пыхтя и отбиваясь от воинов, я же, подстегнутая паникой, которая, как известно, не самый здравый советчик, бестолково двигала руками и ногами, взбираясь повыше.
И все это под громкие и крайне язвительные комментарии господина Бушующего:
– Адепт Хилл, ну что вы с ним возитесь, как Бестия с авоськой. Пните и бегите! Я сказал – пните, а не лишите бедного противника шанса на продолжение рода!.. Ронда Миллз, девочка моя, кто учил тебя так группироваться? Это кувырок через правое плечо или падение? Учтите, адептка, о вашей физической подготовке в учительской рассказывают легенды, и обычно в конце мы громко смеемся… Адептка Нэш, что за внезапная тяга к скалолазанию? Слезайте со статуи, а то ваш брат будет долго орать, а Эрика Магни так и вовсе сожрет меня с потрохами, если я верну вас по пояс в гипсе.
А я бы с радостью, но адреналин, впрыснутый в кровь при появлении Бушующего, уже схлынул, и ему на смену пришли нерешительность и сомнение.
Очень некстати пришли, с учетом того, что я оседлала плечо статуи со щитом и теперь судорожно цеплялась руками за закопченную голову, стараясь не смотреть вниз. Не смотреть, а еще не думать, как планирую спускаться по скользкому боку этого каменного мужчины.
Да как я вообще умудрилась сюда забраться? И главное… а зачем?
– Помощь нужна?
Я оглянулась и едва не стукнулась лбами с Беккой. Девочка с непринужденным видом сидела на плече статуи соседнего воина. Беззаботно болтала ногами и широко улыбалась.
Потрясающая выдержка!
Или восхитительное безрассудство?
– Нужна, – честно созналась я и шепотом спросила: – Не знаешь, где поблизости можно найти лестницу или стремянку?
Сестричка Кристена звонко расхохоталась. При этом она так энергично махала руками и наклонялась вперед, что я невольно вцепилась в ее руку, страхуя. Не хватало еще, чтобы эта бесстрашная девочка свалилась и слова Бушующего про гипс по пояс стали пророческими.
– Видел бы тебя мой дорогой братец. Вся такая всклокоченная. Глазки как у испуганной лисички! Кстати, ты так и не сказала, почему не переходишь с Кристеном на новый уровень отношений? Не возбуждает? Так я тебя могу с нашим старшеньким познакомить, он как раз свободен…
– Бекка! – возмутилась я.
– Ой, уже и спросить нельзя, – надулась девчонка и глянула вниз.
– Адепты! – Из уст господина Бушующего это слово звучало как заковыристое ругательство. – Я вам что сказал делать? А вы? Вы зачем поперлись на поиски приключений?
– Мы искали ответы, – возмущенно пискнула Ронда, прежде чем ее скрутили два крупных воина.
Дейман уже лежал лицом в пол и думал о своем поведении.
– Все, эти напрыгались, – констатировала Бекка и посмотрела на меня. – Давай, что ли, тоже спускаться.
Я кивнула, все еще обдумывая вариант с лестницей, но оказалось – зря. Девочка быстро провела по светлым волосам, сжала несколько бусин, вплетенных в традиционные на севере мелкие косички, и ее голову окутало голубоватое сияние.
Так хорошо знакомое мне сияние, которое раньше я видела только у Кристена.
– Не может быть, – прошептала я, пораженная до глубины души.
Сияние сплелось в маленький шлем с открытым лицом, скатилось вниз по плечам, заключило туловище в нагрудник, рухнуло к ногам маленькой северянки и обратилось броней, сверкающей светом. Светом, что озарил ледяные своды коллективного могильника.
И только тут до меня дошло.
Я ошиблась.
Кристен не мог быть Всадником Смерти.
Не мог, ведь…
– Война вступил в битву с носителем артефакта Смерти, чтобы не дать тому поднять из могил армию, – сказала я вслух, не отводя взгляда от преобразившейся северянки. – Все это случилось здесь, в этой пещере.
Бекка улыбнулась и подалась вперед, демонстрируя, что с интересом слушает. А я просто не могла остановиться, поэтому продолжила:
– На камне написано, что Смерть хотела больше! Она хотела завоевать материк, да? И поэтому она пришла на Ио! Она хотела поднять ваших мертвых, но другой Всадник встал на защиту…
Я посмотрела на статую, которую так удачно оседлала, и едва не подпрыгнула от внезапной вспышки озарения.
– Так вот в чем дело! Не один, а сразу двое! Ты и Кристен. Вы и есть щит и меч севера.
Мой взгляд упал на статую.
– Нет, я ошиблась. Вас не двое, а трое. Щит, меч и холод севера. Ты, Кристен и кто-то еще. Вы трое – Всадники Войны.
Мой взгляд остановился на копоти, разбитом лезвии меча, отсутствующей голове у другой статуи, и я закончила свою путаную, возбужденную тираду тихим:
– И вы все еще защищаете это место от Всадника Смерти.
– Молодец, догадалась, – улыбнулась Бекка.
– Но как… – Настал мой черед податься вперед и жадно впиться в девочку взглядом. – Бекка, как вам удалось поделить силы артефакта между собой? Я думала, что это невозможно.
– Тише. Потом расскажу.
И она протянула руку. Схватив за плечо, слабенькая с виду малышка буквально сдернула меня вниз. Взвизгнув, я крайне удачно проехала по чуть отставленной ноге статуи, точно по горке, и на попе съехала к ногам Бушующего. Бекка как ни в чем не бывало спрыгнула вниз, отряхнула руки, и голубоватое сияние вокруг ее хрупкой фигурки тотчас пропало.
– Хилл, пять за скорость, два за отсутствие мозгов. Миллз, я разочарован. Нэш, что это вообще было? – бушевал преподаватель, за шкирку, легко, как котенка, поднимая и ставя меня на ноги. После чего грозно обвел взглядом понурых адептов с факультета небовзоров. – Я с вами поседею, – пробормотал он и хлопнул в ладоши. – Все, заканчиваем развлекушечки. Бекка, мне очень жаль, но экскурсию по закрытому сектору ваших родовых усыпальниц придется отложить. Я обязан отвести своих обормотов назад. Парни, – посмотрел он на хмурых северян, – спасибо за помощь. Обормоты, – это уже нам, – все на выход.
Раскрасневшаяся Ронда печально опустила голову, признавая собственную слабость и поражение. Дейман ничего признавать не стал, а, наоборот, скорчил грозную рожу северянину с подбитым глазом. Адепт не умел плеваться огнем, как это делали небовзоры. Зато крайне успешно тренировал на противнике технику «испепеление взглядом».
И только я сложила перед собой руки в молитвенном жесте:
– Господин Бушующий, а можно мне еще минут десять побыть здесь?
– Не налюбовалась видами?
– Не знаю, где Бестия.
– Вы взяли этого монстра с собой?! – рявкнул преподаватель, глядя на нас с выражением «где были ваши мозги?».
В ответ я скорчила умильную рожицу «а что такого?», но дальнейшей игры в пантомиму не последовало.
Манжета на предплечье преподавателя мигнула и призывно пискнула, обращая на себя его драгоценное внимание. Бушующий поднял руку, коснулся указательным пальцем панели и взревел:
– Ах ты ж маленькая засранка!
Причем в этом реве было поровну как возмущения, так и восторга.
– Что? – встревожилась я.
– А ничего! – рявкнул Бушующий. – Твоя Бестия только что прокралась в мою комнату, разблокировала дверцу сейфа и выкрала эту гребаную авоську!
– Разблокировала сейф? – поразился Дейман.
– Это точно Бестия? – поддержала его Ронда.
Бушующий молча ткнул в экран манжеты, увеличивая файл, и продемонстрировал нам фотокомпромат на звездокрылую драконицу.
Бестия была… собой. То есть неисправима, хитра и настойчива.
Пока мы прохлаждались в пещере, она успела вернуться обратно, проникнуть в комнату господина Бушующего и честно стырить обожаемую дыньку.
Я мельком глянула на крупный план хитрой мордашки с авоськой в зубах на фоне вскрытого сейфа. Убедилась, что все так, как сказал преподаватель, и вздохнула.
– Простите. Она просто очень любит дыни.
Но Бушующий был суров и непреклонен.
– Она просто никогда не получала ремнем по шустрой попе.
Я тактично не стала напоминать, что, даже пойманная с поличным, «шустрая попа» умудрялась сделать невинную мордашку и выпросить прощение. Зачем провоцировать злого преподавателя на демонстрационные методы воспитания шаловливых драконят?
– Так! Слушай мою команду, – зычным голосом оповестил Бушующий. –