Мясника никто не брал. Он просто молча присоединился к нашей спонтанной поездке, проигнорировав все мои: «Ты уверен? Там будет очень холодно».
Как мы вообще дошли до мысли о покатушках на свежем воздухе?
А просто.
Просто Эрик вытащил отбрыкивающуюся Власту из-под кровати и смахнул с нее пыль, Бестия выскочила оттуда же с авоськой, а Кристен подошел и демонстративно притянул меня к своей груди. И в комнате повисла пауза. Напряженная и тягучая, как ириска на зубах.
Власта хотела обижаться, Эрик – просить прощения и делать повторную попытку знакомства с родителями, Бестия – искать сейф для авоськи с дынькой, Кристен – выяснить, почему его лучший друг «делал предложение» его девушке, а я…
Я просто не хотела ссориться, поэтому возьми да и ляпни:
– А давайте на лыжах покатаемся!
Согласна, не самое хорошее предложение с учетом всех обстоятельств. Но эти самые, которые обстоятельства, просто застали меня врасплох.
– Покататься? – в задумчивости переспросил Эрик.
– На лыжах? – скептически уточнила Власта.
– Пиу! – отозвалась Бестия в духе «это без меня».
– Может, лучше на снегоходах? – внес конструктивное предложение Кристен, и все неожиданно согласились.
Вот что значит лидер.
Улыбнувшись, я повернула голову и прижалась щекой к его подбородку. Очень хотелось потереться и замурлыкать, но я не стала портить мгновение своими внезапными взмуркиваниями и просто замерла.
Кристен мягко коснулся губами моего виска, наклонился ближе к уху и предложил:
– Хочешь порулить?
– Конечно, хочу!
Пододвинувшись, я схватилась за руль, а Кристен накрыл мои руки своими большими ладонями. Какое-то время он помогал мне разобраться, как правильно давить на газ, переключать скорости и притормаживать, а потом обнял за талию двумя руками и весело крикнул:
– Гони!
Снегоход дернулся, когда я выкрутила ручку газа на полную, и мы под одобрительный писк Бестии помчались по заснеженной пустыне. Ветер бил в лицо, снежинки залетали в рот, но я все равно громко смеялась и радовалась этому замечательному дню и возможности побыть вместе.
Скорость, ветер и снег развеяли все наши печали, сгладили недомолвки и примирили с действительностью. Нет, не навсегда. Но и этот миг уже большой прогресс.
– А теперь туда! – крикнул Кристен, показывая на едва приметный холм с красным флажком.
Сбросив скорость, я медленно, чтобы не перевернуться, развернула снегоход и поехала в указанном направлении. Власта с Эриком с диким хохотом вырвались вперед и первыми подъехали к холму.
Желая немного порисоваться, я резко притормозила, отчего заднюю часть снегохода занесло в сторону. Кристен хрипло засмеялся и завалился на меня. Мимо с радостным «Пи-и-и-и-и» проскользнула ватрушка с Бестией и врезалась в сугроб.
– Кристен, – позвал Эрик, – сами справитесь? Мы пока навернем еще кружок.
– Езжайте, – кивнул им Кристен и заглушил наш снегоход.
Власта с Эриком сорвались с места, точно непоседливые дети, сбежавшие от родительского контроля. Бестия барахталась в сугробе, пытаясь выползти из ватрушки, но упитанная попа тянула обратно. Мясник безмятежной черной тучкой нарезал недовольные круги над нашими головами.
Идиллия, одним словом!
Кристен достал из багажного отделения пакеты с бутербродами и термос, а я спустилась со снегохода и осмотрелась.
Со слов Власты, на острове Ио частенько случаются самые настоящие снежные бури, поэтому на равнинах между куполами возвели и обустроили вот такие местечки. Здесь путники могут укрыться, согреться и переждать непогоду.
Или, как в нашем случае, просто хорошо провести время вместе с друзьями.
Лагерь походил на еще один белый холм, которых здесь в избытке, и, если бы не высокий шпиль с красным флажком, опознать в нем обустроенный домик было бы нереально.
Оставив вещи на скамейке, Кристен снял со стены лопату и размашистыми движениями принялся откидывать наметенный под дверь снег в сторону. Я же побежала к Бестии, чтобы помочь выбраться из сугроба.
– Урр! – негодовала звездокрылая, рычала на коварный сугроб, а в конце даже в сердцах куснула.
Бестия и сугроб друг другу не понравились, поэтому решительно разошлись с миром. Сугроб развалился в разные стороны, драконица – потрусила в сторону откопанной Кристеном двери. По пути Бестия высоко и крайне забавно подкидывала вязнущие в снегу лапы и негромко рычала, явно не одобряя ни холод, ни снег, ни уж тем более такие невоспитанные сугробы.
– Ой, Бестия. Ну какая же ты… Бестия! – расхохоталась я, забегая в дом следом.
Внутри было намного теплее, чем я могла предположить, учитывая минусовую температуру за окном. Кристен сбил снег с обуви, поставил пакеты у стола и присел возле специальной обогревательной пушки в углу. Бестия умчалась на разведку. Я же посмотрела на это все и занялась провизией.
Позавтракать никто не успел, что странно, учитывая Властин пунктик на еду. Но спишем это все на нервы и знакомство с родителями, которое не только пошло не по плану, но и отбила аппетит Подгорной.
Чуйка подсказывала, что скоро этот самый аппетит вернется не только к накатавшейся Власте, поэтому я поспешно протерла стол и начала выкладывать на него припасенную еду. Собирали в дорогу нашу развеселую компашку, как дорогих гостей, поэтому не поскупились ни на тарелки с нарезками, ни на свежий хлеб, еще теплый, несмотря на мороз.
Бестия разведала все, что смогла, и теперь крутилась у меня под ногами, просительно кладя голову на стол то с одного края, то с другого, но я была непреклонна.
– Мы дождемся Власту с Эриком.
– Пф-ф! – фыркнула драконица, намекая, что «этих можно ждать и ждать», но отошла.
Кристен запустил пушку, снял теплую куртку и присел за стол.
– Адриана, тебе помочь?
– Не, – отмахнулась я, радуясь возможности просто побыть с ним вдвоем, и попросила: – Лучше расскажи мне что-нибудь.
– Например?
– Тогда на рынке… Почему ты сказал, что изгой у себя на родине? – неожиданно вспомнила я.
Кристен немного помедлил, подбирая слова.
– Мне было что-то около шестнадцати, когда это случилось, – начал он. – Я только прошел посвящение, пережил трансформацию и стал Щитом для севера. Моя трансформация не была похожа на твою. У меня не было боли, не было лихорадки, зато меня распирало от ощущения своих новых возможностей, от своего могущества. Мне казалось, что в моей власти защитить всех.
Он умолк и криво улыбнулся, только теперь понимая всю невозможность этого. Повинуясь внутреннему порыву, я отложила тарелки с едой и шагнула к нему. Собственническим движением Кристен притянул меня к себе и усадил на колени.
– Я начал все чаще выходить за купол и помогать беженцам, познакомился с Астрид… Однажды на рынке я встретил маленького мальчика, которому удалось сбежать на Ио вместе с бабушкой. Он был так напуган, что постоянно плакал. Я не мог пройти мимо, поэтому сел рядом с ними и сдуру рассказал про легендарного воина Аркитау. Еще зачем-то решил доказать, что все это правда, и показал свои новые силы… – Он вздохнул. – Я не мог и подумать, что бабушка мальчика продаст эти сведения и через несколько часов из хранилища трибуна попытаются стащить Холод севера.
Кивнув, я молча обняла его.
Так мы и сидели какое-то время, наблюдая, как неугомонная Бестия играет с теплым воздухом, вырывающимся из пушки. Сперва она подставляла лапы и бока, потом грела крылья, а потом ей пришла в голову гениальная идея: развернуться и открыть пасть. Отчего белый помпон на шапке и щеки начали смешно трепетать под порывом воздуха.
– Так вот почему статуя внизу такая побитая, – сказала я после долгой паузы.
– Проще перечислить то, что я в тот день не побил, – невесело засмеялся Кристен. – В общем, когда я перемазанный, избитый и злой явился на рынок, чтобы найти того мальчика с бабушкой, то только перепугал кучу народа. Трибун решил, что лучшим наказанием для меня станет клятва. Я не мог говорить никому о камнях и их роли для Ио. Никто не знал о том, что случилось тогда в хранилище, но все помнили, как полубезумный я рыскал по рынку в поисках ребенка и пожилой старухи. После этого все начали шарахаться от меня. Все, кроме Эрика и Астрид.
Кристен поднял руку и провел кончиками пальцев по моей щеке, заставляя улыбнуться от легкой щекотки.
– Теперь, Адриана, ты понимаешь, почему я ни слова не сказал твоему брату и… тебе.
– Конечно, – улыбнулась я, доверчиво заглядывая Кристену в глаза. – Хорошо, что теперь все хорошо. Бушующий узнает правду, мы вернемся в академию З.А.В.Р.
Лицо Кристена застыло и сделалось маской незнакомого мне человека. В тишине комнаты, нарушаемой только шорохом крыльев Бестии и гулом обогревателя, прозвучавшие далее слова показались громом среди ясного неба.
– Адриана, я не вернусь в академию.
Лекция тринадцатаяО предметах в карманах и контакте с заврами
Я редко соглашаюсь с тем, что счастье не вечно, но в такие моменты, как этот, начинаю верить, что есть кто-то, кто ворует его у нас.
– Что? – переспросила я, отказываясь верить в услышанное.
Кристен шумно вздохнул, собираясь с мыслями и словами.
– Адриана, о том, что я Всадник, в академии знают только ты и Эрик. В целях безопасности острова Ио и моей личной безопасности трибун не стал рассказывать об этом господину Бушующему.
– Ну, значит, я сейчас пойду и расскажу все Бушующему сама!
Я решительно оттолкнула его и попыталась встать, чтобы вот прямо сейчас прыгнуть на снегоход и мчаться по снежной равнине на поиски руководителя группы. Но сильные руки Кристена меня удержали.
– Послушай меня, пожалуйста, – попросил он. – Хорошо, вот ты придешь к господину Бушующему и скажешь, что я один из четырех Всадников…
– Я не просто приду. Я еще и Эрика с собой возьму в качестве свидетеля. Вот! – запальчиво выпалила я, не желая сдаваться.
– Поставь себя на место преподавателя, – мягко произнес Кристен, начиная поглаживать меня по спине. – Эрик – мой друг, ты моя девушка. Я буду продолжать молчать и ничем не выдам, что владею силами Войны. Как думаешь, Бушующий поверит в вашу искренность или посчитает, что вы дружно соврали, лишь бы я вернулся в академию З.А.В.Р.?