— Но прежде чем кивать, скажите, куда мне ехать. А потом можете расслабиться.
Она назвала адрес, и он посмотрел маршрут по навигатору. А Бет снова порадовалась, что решила оперироваться в собственной клинике — как замечательно будет сейчас оказаться дома, в своей кровати, так быстро. Вот только…
— Надо бы заехать в аптеку, за лекарством.
— Этим? — Он достал из пиджака маленькую бутылочку с пилюлями.
— О господи, да вы просто неправдоподобно идеальны. — Машина тронулась, и Бет закрыла глаза. — Но вы же не флиртуете со мной, правда? А то решили подвезти, достали пилюли…
Он засмеялся:
— Если бы от этого был прок. Я уверен, что вы сейчас не расположены к флирту, да, Бет?
Она зевнула.
— Если вы в самом деле пытаетесь флиртовать, чутье вас определенно подводит. — Повернув голову, она посмотрела на него. — Как раз перед тем, как вы вошли ко мне в палату, у меня был приступ боли, — пробормотала она.
— Как неудачно!
— Я вряд ли сейчас смогу составить вам подходящую компанию.
— А вы поспите. Я надежный водитель.
Через несколько мгновений она проснулась, коротко всхрапнув.
— Господи, — пробормотала она, вытирая слюну с уголка губ.
И тут же заснула вновь, забыв о времени и месте, где находится, пока он осторожно ее не разбудил. Она дошла до дома в полусне, привалясь к нему, и он сразу отвел ее в спальню. Там она осторожно легла на кровать, не открывая глаз, и Джерод снял с нее туфли. Подложил подушку под ее левую руку. Ее губы сложились в слово «спасибо», но она так и не успела его выговорить, провалившись в глубокий медикаментозный сон.
Он мгновение смотрел на нее, потом наклонился и легко поцеловал в лоб.
— Я все чувствую, — сказала Бет.
И он засмеялся.
Билли подвергся вазэктомии, сильно нервничая. Джулия терпеливо дожидалась снаружи маленькой операционной, где происходила процедура. Потом вышел доктор и сказал, что Билли требуется немного полежать, перед тем как уйти домой. Минут двадцать — сорок, не больше. А она, если хочет, может зайти и побыть с ним.
Джулия нашла Билли немного возбужденным, но вид у него был победоносный. Он сделал это! Он позволил им вскрыть свою мошонку и остановить непрерывный поток появляющихся на свет детей.
— Джу, — сказал он взволнованно. — Ты еще не видела, что из меня достали!
Он придвинул столик на колесиках ближе к кушетке, на которой лежал, и приподнял зеленую салфетку. В эмалированном тазу лежали два отрезка длиной сантиметров пять, напоминавшие стекловолокно или тонкую вермишель.
— Билли, — проговорила Джулия мрачно. — Видел бы ты, что доставали из меня. Целых три раза. Уж эти мне мужчины.
Билли два дня провел на больничном — исключительно редкий случай для него, — клал лед себе на яйца и не пускал детей забираться на колени. Потом снова вышел на работу.
Консультант по финансам несколько раз звонил им, хотя мало что нового мог сообщить. Только что, по его мнению, дело несколько сдвинулось с мертвой точки. Его не удивило то, что привело в изумление Билли, — компания по кредитным картам была готова пойти им навстречу, зато банк, с чьей помощью они очутились в яме, отказывался идти на уступки. Тут не было смысла, поскольку терял больше всего именно держатель закладной, ведь дом, согласно положению о банкротстве, оставался в их собственности.
У Билли было столько всего в голове — яйца, например, еще дававшие о себе знать после операции. Семья. Финансы. Самокопание и комплекс неполноценности, возникший в связи с тем, что он не смог распознать ситуацию вовремя, горькие сожаления о том, что вел себя этаким бодрячком с бедной Джулией, изнемогавшей под гнетом финансовых проблем. И конечно же он думал о ребенке, который мог стать четвертым, но так и не родился. Они никогда не планировали иметь четверых детей, они и троих не планировали. Но они оба так любили детей! И если бы не непреодолимые денежные трудности, четвертый малыш стал бы желанным.
Все эти мысли отвлекали Билли от происходящего вокруг, но и он вскоре заметил, что Джо стал раздражительным и мрачным. Это заметили и остальные их коллеги. Обыкновенно Джо был веселым парнем. Он вообще-то не отличался особой сдержанностью, но не был лишен чувства юмора, любил пошутить, поболтать и всегда готов был прийти на выручку. Но это было прежде.
Этим утром им пришлось несколько раз ездить на вызовы, но после обеда Билли застал Джо одного — тот полировал тряпкой фары и хромированные поверхности пожарной машины и… не насвистывал. Билли прислонился к машине:
— Похоже, ты здорово из-за чего-то психуешь? И не делаешь из этого секрета.
Джо не прервал своего занятия.
— Да? Ну и отстань.
— Не хочешь говорить? Но это обычно означает, что выговориться надо срочно, прежде чем ты двинешь кого-то по физиономии.
Джо выпрямился:
— А ты что, хочешь быть первым?
— Неужели все так плохо? Меня еще ни разу никто не хотел ударить.
— Это еще почему, красавчик?
— Потому что я обаятельный, — ухмыльнулся Билли. — Можешь спросить у Джулии.
Джо снова вернулся к своему занятию.
— Можешь сам у нее спросить, если тебе так любопытно, что со мной.
— Значит, дело в Марте? Но Джу ничего не говорила. Женщины никогда не могут утихомириться, если их об этом просишь, и в то же время, если пытаешься из них что-то выудить, становятся крайне неразговорчивыми. А ты, значит, предпочитаешь дуться и огрызаться, чем снять камень с души?
Джо снова выпрямился.
— Я сам толком не знаю, в чем дело, — хмуро проговорил он, — что за муха ее укусила.
— Ты ее спрашивал?
— Ее и спрашивать не нужно, — огрызнулся Джо. — Она недовольна всем подряд. Угодить ей невозможно.
Похоже, она считает, что я должен поджидать ее возвращения с работы в шелковом халате и с бокалом вина в руке. Что-то в этом роде. Что бы я ни сделал, все не так.
— Это мне знакомо, — засмеялся Билли.
— Да?
— Даже очень. В последний раз я все делал не так, когда Джу забеременела четвертым ребенком. Которого мы потом потеряли — ну, ты знаешь.
Джо взъерошил свои густые черные волосы.
— Гм. Ты полагаешь, Марта может…
— Джо, я могу полагать все, что угодно, но точно известно только одному тебе.
— А Джу… в самом деле выкидывала всякие фортели?
— Например?
— Ну, например, она отказывалась спать с тобой?
Эти слова поразили Билли так, что он даже попятился. Он в свое время считал, что дела у них с Джу совсем плохи, но, если бы Джу еще и отказалась спать с ним, он решил бы, что это конец. Даже в самые тяжелые для них времена они непременно спали в одной постели, в объятиях друг друга.
— Вот те на! Джо, хорошего тут не жди, — выговорил он мрачно.
— Ну и чего мне ждать, поясни. — Джо снова взялся за тряпку.
— Она перебралась в другую комнату?
— В гостевую. Сначала забрала только косметику и фен, а потом и все белье из комода. Не могу взять в толк, что за игру она затеяла…
— Джо! — Билли положил приятелю руку на плечо. — Джо, это не игра. Тебе лучше разобраться побыстрее, что с ней происходит. Она задумала уйти от тебя. И у тебя в запасе мало времени.
— Как это — уйти? Мы давали клятвы.
— Ну, если ты считаешь, что клятвы могут удержать вас вместе, ты спишь и видишь сны. Смысл клятв в том, чтобы самим держаться друг за друга. Слушай, могу я тебе доверить кое-что очень личное? Не для посторонних ушей.
— Как пожелаешь, — пожал тот плечами. — Я не из болтливых, тебе это известно.
— Но я не знаю, насколько ее подружки в курсе происходящего.
— Подружки со мной не разговаривают, — процедил Джо с недовольной гримасой. — Даже та, на которой я женат.
— Не знаю, поможет тебе это или нет, но, когда Джу меня ненавидела, дело было не только в ее беременности. Она боялась родить еще одного ребенка, потому что денег у нас в обрез.
— Ну естественно, первые годы в пожарной охране, имея семью, это, конечно, непросто…
— Да-да, но ты слушай дальше. Джу уже года два жаловалась на то, как плохо обстоит все с деньгами. А как я реагировал? Пытался подбодрить ее, настроить на оптимистический лад. А следовало прислушаться, попросить ее высказаться определеннее. Но я был весь такой занятой, весь в делах, старался заработать и там, и тут. И даже обижался, что она не ценит моих усилий и моего к ней отношения. Джо, она пыталась быть услышанной, а я советовал ей расслабиться, обещал, что все наладится. А она испугалась, что родится еще один малыш. Только когда мы вплотную подошли к банкротству и я отнес наши счета профессионалу, вот тогда-то понял ее. Консультант так и сказал: твоя жена — гений, и именно благодаря ей вы еще не голодаете.
Джо схватил Билли за руку и сжал ее.
— Господи, Билли, я и понятия не имел, что у вас такие трудности…
— Я не искал сочувствия, Джо. Сейчас у нас все понемногу выправляется. Я что хочу сказать? Жена говорила со мной, а я не слышал. Ты когда-нибудь советуешь Марте расслабиться? Когда она из-за чего-то психует — ты говоришь, чтобы она успокоилась и не дергалась? И еще, может быть, советуешь смотреть на все проще?
— Ну а что еще я могу сделать? — пожал Джо плечами.
— Вот! И я думал точно так же. Чем именно недовольна Марта, вспомни.
— Всего не перечесть, — раздраженно сказал Джо. — Во-первых, она терпеть не может футбол, а сезон как раз только начинается. Она хочет, чтобы я помогал ей по хозяйству — а я и так в лепешку расшибаюсь по хозяйству. На нашей улице ни у кого нет такого обихоженного двора, гаража, машин. Все содержится в идеальном порядке. Она хочет романтических свиданий. Ну а это какого хрена? С какой стати ходить на свидания с собственной женой? И еще, она ненавидит мои шорты. Они такие удобные! Я же не говорю ей, что носить.
— Да, но Марта очень следит за собой, и тебе это нравится.
— Она как будто все во мне ненавидит! — вскипел Джо. — И что мне с этим прикажешь делать? И еще, вместо того чтобы сидеть вечерами дома, как раньше, она взяла моду встречаться с девочками.