ра Сигурна ему пришлось бы ждать ещё очень долго. Старший загонщик Камрай был ещё полон сил и не собирался уходить на покой, хотя и присматривал себе достойную замену, обучая смышлёного и ловкого парня всему, что умел и знал сам.
Тер Алонсо неспешно достал мешочек с монетами из сейфа и передал его удачливому парню. Потом спросил как бы невзначай:
- Сколько ты хочешь за тушку аглы, парень?
Райвен мысленно усмехнулся: «Старый пройдоха не упустит возможности заработать». Только он и сам был не промах. Ему пришлось рано повзрослеть и взвалить на свои плечи заботу о матери и трёх младших сёстрах, когда отец погиб при невыясненных обстоятельствах, оставив семью без средств к существованию. Работа загонщика хорошо оплачивалась, но, чтобы получить её, Райвену пришлось несколько лет проработать младшим помощником, а это испытание способен выдержать не каждый. Упрямого мальчишку сразу заметили и с первых дней проверяли на прочность, усложняя его и без того нелёгкую жизнь.
Райвен не любил вспоминать о тех временах. Став загонщиком, он вычеркнул последние несколько лет из памяти и начал жизнь с чистого листа. Теперь денег хватало и на еду, и на наряды подрастающим сёстрам. Себе Райвен оставлял совсем немного, ведь хозяин обеспечивал его всем необходимым. Не нужно было платить за кров и еду. На прочие мелочи ему хватало и даже получалось откладывать на небольшой участок земли, который он мечтал приобрести в недалёком будущем. Благодаря поимке аглы эта мечта перестала быть призрачной, а обрела вполне реальные очертания.
Награда была лишь приятным дополнением к тем деньгам, что можно было выручить за саму аглу. Её иглы ценились на вес золота, а за ядовитое жало можно было приобрести двух марпасов. Обо всём этом Райвен узнал ещё в то время, когда работал младшим помощником. И с тех пор его не покидала уверенность, что однажды ему выпадет шанс разбогатеть, сделав всего один верный выстрел. Годы тренировок не пропали даром. Сегодня Райвен получил заслуженную награду.
- Прошу прощения тер Алонсо, агла не продаётся, - загонщик был предельно вежлив, а присущее ему обаяние, как обычно смягчило резкие слова отказа.
- Ну что же, парень, надеюсь, ты сумеешь правильно распорядиться своими деньгами.
Райвен в этом и не сомневался. В свои двадцать восемь он уж точно не был безголовым юнцом. Забросив тушку аглы обратно в мешок, загонщик поспешил к выходу. Можно было, конечно сразу попросить расчёт и покинуть земли тера Эттана уже сегодня, но так поступил бы мальчишка, воодушевлённый успехом. А Райвен давно понял, что важные дела не терпят суеты. Ему понадобится время, чтобы принять окончательное решение.
Комната, принадлежавшая Райвену, ничем не отличалась от десятков других, расположенных в длинном одноэтажном строении. Тут проживали загонщики, не успевшие или не желающие обзаводиться семьями. Чуть более трёх десятков парней, готовых сорваться с места в любое время дня и ночи по первому требованию хозяина. Сильные, ловкие, бесстрашные. Такие работники всегда ценились очень высоко. Переманивать их считалось едва ли не преступлением. Если только кто-то сам захочет уйти, как это сделал Райвен три года назад. Тогда его причина показалась прежнему хозяину уважительной, и он не затаил обиды на подающего надежды парня. Хотел удержать, но понимал, что будь он помоложе, и сам бы не отказался попытать удачу.
Райвен надеялся, что встретит такое же понимание со стороны тера Эттана, когда сообщит ему о своём желании покинуть его земли.
Узкая кровать была застелена мягким покрывалом, сделанным руками его матери. Тёплая ткань пахла домом и Райвен, возвращаясь в свою комнату, с удовольствием вдыхал родной запах. Скоро они будут жить все вместе – одной большой дружной семьёй. Больше им не придётся расставаться так надолго. Хотя, кого он обманывает? Сёстры уже подросли и заневестились. Не сегодня, завтра выйдут замуж. Надо бы скопить денег им на приличное приданое. Райвен тяжело вздохнул. Постройка дома вновь откладывалась на неопределённый срок, хотя участок земли можно было купить уже сейчас. Придётся задержаться у Эттана ещё на год или два.
Тайник, оборудованный Райвеном в первые дни после переезда на новое место, надёжно хранил все его накопления. Не то чтобы мужчина опасался за их сохранность, но зачем искушать судьбу? «Подальше положишь – поближе возьмёшь», - так учила его мать. Он понимал, что в небольшом городке, где жила его семья, хватало нечистых на руку проходимцев. Но у загонщиков был свой кодекс чести. Никто не позарится на чужое, даже если оно будет лежать на столе в незапертой комнате – заходи и бери. И всё-таки уроки матери и годы полуголодного существования не прошли даром. Райвен предпочитал держать свою наличность под замком в надёжном месте. Никто об этом не знал, а значит, и не мог счесть за проявление недоверия.
Спать не хотелось, взбудораженное сознание то и дело выхватывало из памяти яркие картинки прошедшего дня. Райвен всегда очень внимательно осматривал деревца, растущие по краю пастбища, но всегда безрезультатно. Сегодня, заметив шарообразное утолщение на одной из ветвей раскидистого дерева, он сперва не поверил своим глазам. Ещё бы, ведь раньше ему не приходилось видеть аглу вживую. Да мало кто мог похвастаться этим, лишь те немногие счастливчики, которые смогли подстрелить одну их этих тварей. Рассказам всех остальных всё равно никто не верил. Лишь лёгкое подрагивание хвоста аглы выдавало её хищную сущность. Если бы не это, Райвен вполне мог принять круглый шар за лишайник или нарост. Да мало ли какая гадость может зацепиться на дереве, чтобы питаться его соками?
Агла замерла и прикрыла глаза. Райвен не хотел рисковать и приготовился ждать. Главное на охоте – это терпение, а его мужчине было не занимать. Несколько часов он провёл не двигаясь, почти превратившись в каменное изваяние. Одно неловкое движение могло спугнуть осторожную тварь и тогда не известно, предоставит ли судьба Райвену ещё один шанс. В тот миг, когда тело хищницы напряглось и приготовилось для прыжка, мужчина понял, что должен действовать немедленно. Один меткий выстрел и невероятная волна облегчения окатила его с ног до головы. Ещё не веря в свою удачу, Райвен приблизился к мёртвой твари и пнул её носком сапога.
Стук в дверь отвлёк его от приятных воспоминаний. Разумеется, парни уже знают обо всём и желают отметить это событие, как полагается. Райвен распахнул дверь с дружелюбной усмешкой:
- Что, парни, не терпится выпить за мой счёт? – поприветствовал он шуткой гостей.
- Да мы тебе сами готовы налить, Райв, только не томи, расскажи, как всё было. А ещё лучше покажи нам эту тварь. Даю серебряную монету за возможность увидеть аглу, другого шанса ведь может и не представиться.
- Вы лучше принесите мой выигрыш, - осклабился Райвен, - потом и поговорим.
- Неужели ты сомневаешься в нашей честности? – деланно обиделся Кори, доставая из-за спины увесистый мешочек с деньгами. – Вот тут всё честь по чести.
- Ладно, заходите, устрою вам представление, только руками трогать не советую.
Небольшая комната Райвена стала и вовсе крошечной, когда в неё ввалились трое загонщиков, остальные остались мяться у порога, дожидаясь своей очереди. Церемония представления неуловимого хищника затянулась надолго. Каждому хотелось рассмотреть аглу получше, чтобы потом со знанием дела описывать её всем желающим слушать. Наконец, любопытство парней было удовлетворено и пришло время выпить за удачную охоту друга.
Закинув аглу в холодильный шкаф, чтобы не испортилась раньше времени, Райвен подхваченный гомонящий толпой, направился в сторону ближайшей таверны. Там уже были накрыты столы и хозяин, блестя глазками, мысленно подсчитывал собственную прибыль от этого дела. Все были довольны и счастливы. Хмельные напитки лились рекой. Райвен уже раз десять успел поведать историю о том, как он одним выстрелом уложил аглу, а народ всё не унимался. Потом, заметив, что главный герой устал и больше сипит, чем говорит, парни принялись вспоминать свои прошлые заслуги. К утру мало кто из участвующих в попойке мог держаться на ногах, но пьяный до одури разум настойчиво требовал новых свершений. Если бы в окрестностях водилась ещё одна агла, дружная толпа загонщиков немедленно отправилась бы на её поимку. К сожалению, от этой идеи пришлось отказаться за неимением объекта для охоты.
Вряд ли кто-то сможет наутро вспомнить, кому пришла в голову замечательная мысль женить Райвена, но всем она пришлась по вкусу. Парень молод, красив и богат, негоже ему в одиночку наслаждаться таким счастьем. Есть ведь бедные девушки, которым в этой жизни и надеяться то не на что. А кто из них самый обездоленный? Ну, разумеется воспитанницы приютов. Райвену стало до слёз жаль и бедных девушек, и себя самого, рискующего в скором времени остаться без семьи, если сёстры всё же соберутся выйти замуж. Представив, как будет слоняться из угла в угол в пустом доме, он решил, что возьмёт из приюта не одну, а трёх девиц.
Толпа взревела и устремилась к дому судьи Илсена. Этот уважаемый господин представлял законную власть на землях тера Эттона.
Судья ещё спал, когда в его дверь забарабанили так настойчиво, словно хотели снести её с петель. Быстро накинув халат, мужчина спустился вниз и замер от неожиданности. Перед его домом собрались не менее двух десятков загонщиков, и они в один голос просили у него дать им каких-то сироток в количестве трёх штук.
Тер Илсен не сразу понял, чего от него хотят, а когда понял, решительно заявил, что одному мужчине полагается только одна девушка и никак иначе. Говорил он это таким строгим голосом, что загонщики не посмели ему возражать. Одна так одна. Что же тут поделаешь? Райвен приуныл. Одна сиротка сильно уменьшала степень его героизма, но против закона не попрёшь. А если продолжать возмущаться, могут и эту не дать.
Контракт был составлен по имеющемуся образцу в считанные минуты. Оставалось внести плату за невесту, о чём и уведомил собравшихся судья. У Райвена денег при себе не оказалось и парни решили, что просто обязаны сделать другу такой подарок, ведь он спас их всех от аглы. Нужная сумма была собрана в мгновение ока, и судья скрепил сделку печатью. Тер Илсен ещё что-то говорил, но его уже никто не слушал. Дело было сделано, осталось его отметить, как полагается.