Каролина поняла, что пропала безвозвратно. Она и представить не могла, что в состоянии испытывать такие сильные чувства, и не понимала, как жила без этого раньше. Да и жила ли она, в самом деле? Однообразные дни и безликие ночи. Разве можно назвать её существование жизнью? Оказалось, что всё это время ей недоставало рядом мужчины. Даже первый муж, с которым она не испытывала и десятой доли того наслаждения, которое сегодня ей подарил Ревмир Эттан, наполнял её жизнь смыслом. Возможно, она не любила супруга достаточно сильно, или всё дело в том, что теперь она повзрослела и созрела для чувственных отношений? Ведь замуж Каролина выходила совсем юной девушкой – робкой и неопытной. И сейчас, нежась в мужских объятиях, она вдруг поняла, что тоскует по семейной жизни. По совместным прогулкам, шутливым перебранкам, крепким объятиям любимого мужчины, ставшего в одночасье самым родным и близким человеком на свете.
В одном Каролина была уверена – к прошлой жизни возврата нет, для неё наступило время перемен. В мыслях она уже рисовала картинки их с Ревмиром совместного будущего: они счастливые и влюблённые друг в друга до беспамятства и рядом с ними двое чудесных ребятишек, соединивших воедино черты обоих родителей.
Из сладких грёз Каролину выдернули слова Ревмира, который встал с кровати и начал поспешно собирать разбросанные по комнате вещи. Мужчина старался не смотреть в её сторону, когда натягивал на себя одежду, резкими движениями расправляя складки и застёгивая пуговицы. Казалось, он обращается в пустоту:
- Я очень рад, что из всех претендентов на твоё внимание ты выбрала именно меня. Клянусь, ты об этом не пожалеешь. Я покажу тебе мир. Столичное общество будет у твоих ног. Лучшие портные и ювелиры столицы будут к твоим услугам. Такая красавица не должна прозябать в безвестности.
Ревмир всё говорил и говорил. А Каролина старалась уловить в этом бессмысленном потоке слов единственно важные для неё слова, но предложения руки и сердца так и не последовало. Всё, что она получила – это лишь долгий поцелуй на прощанье, и вот уже стук каблуков по ступеням лестницы возвестил об уходе гостя.
Ещё какое-то время Каролина лежала, прислушиваясь к тишине дома. В глубине души она надеялась, что Ревмир вернётся, но всё напрасно. Надо было вставать, приводить себя в порядок и постараться не думать о случившемся. Хотелось плакать, но слёз не было, осталась только звенящая пустота внутри. Пришлось признать, что утреннее происшествие было ошибкой, которую уже не исправить. Ревмир не желал видеть её своей женой, а роль любовницы её не устраивала. Каролина не теряла надежду стать матерью, а значит ей всё ещё нужно найти достойного мужчину, который захочет создать с ней семью. Не может быть, чтобы в целом мире не нашлось для неё одного верного и надёжного человека.
Вот так и закончила свой рассказ Каролина. Она по-прежнему не проронила ни слезинки и Лотта даже прониклась уважением к этой хрупкой на вид, но неожиданно сильной духом женщине.
Пожалеть её сейчас было бы ошибкой. Сильным не нужна жалость. Поэтому Лотта сказала просто, словно это было давно решено:
- Райвен собирается купить поместье в скором времени. Я очень хочу, чтобы ты поехала с нами. Поможешь мне освоиться на первых порах. Ты же знаешь, мне без тебя не справиться.
Лотта молитвенно сложила ладошки и посмотрела на подругу умоляющим взглядом. И Каролина согласилась. В другое время она бы расстроилась, услышав новость об отъезде Лотты, но сейчас была рада, что всё так сложилось. Не придётся отбиваться от ухаживаний Ревмира Эттана. Нет никаких сомнений в том, что он не смирится с её отказом. Жаль оставлять ставший родным дом, но и желания оставаться тут одной тоже не было.
- А ты уверена, что Райвен обрадуется моему обществу? – спросила Каролина на всякий случай, вдруг Лотта ещё не рассказала мужу о своём желании пригласить подругу пожить вместе с ними в их доме.
Лотта только отмахнулась:
- Не переживай, он и не подумает возражать, понимает, что на новом месте мне будет не просто освоиться. И если говорить откровенно, то меня действительно пугают предстоящие перемены. Только Райвену об этом знать не стоит. Мой муж и так сильно переживает из-за всего случившегося. Ты же знаешь, какой он ответственный.
- А что случилось то? – перебила Каролина подругу, которая впервые показала свою слабость, а потому немного стеснялась и говорила без умолку.
- Понимаешь, - замялась Лотта, - Вирена попала в очень неприятную ситуацию, и нам пришлось увезти сестру Райвена из Сангроссо, пока не проявились последствия её наивности и легковерности.
Каролина зажала рот ладошкой и распахнула глаза от потрясения. А Лотта поспешила предупредить подругу о необходимости хранить всё в тайне:
- Прошу тебя, никому не говори о том, что я тебе рассказала. Иначе жизнь Вирены и её будущего ребёнка будет загублена. Ты же знаешь, как общество относится к девушкам, посмевшим забеременеть вне брака. Как будто во всём случившемся виноваты только женщины, а мужчины тут совершенно не при чём.
Лотта была возмущена подобной несправедливостью, но посвящать подругу ещё и в планы собственной мести, не собиралась. Хватит с Каролины и того, что она узнала.
- Но разве удастся скрыть ото всех незаконнорожденного ребёнка? Вы же не собираетесь избавляться от младенца?
Теперь глаза Каролины были наполнены ужасом.
- Ну что за глупости лезут тебе в голову? – возмутилась Лотта. – Как ты вообще могла подумать о нас такое? – в приступе негодования девушка даже соскочила с кровати и уперла руки в бока.
- А что тогда? – спросила Каролина примирительным тоном, притягивая подругу обратно на кровать.
- Да мало ли что может произойти за семь или восемь месяцев, что остались до рождения ребёнка? Вот увидишь, я обязательно что-нибудь придумаю. Может быть, мне даже удастся прижать хвост тому молодчику, что соблазнил бедную девочку, - Лотта не удержалась от упоминания о несостоявшемся муже Вирены - настоящем виновнике всех её бед.
- Ты думаешь, он на ней женится? - поинтересовалась Каролина. Собственные проблемы вдовы отошли на второй план, когда она услышала печальную историю Вирены. Девушке пришлось пережить настоящее потрясение - предательство любимого мужчины и ожидание скорого разоблачения, за которым последует неминуемое презрение окружающих.
- Женится, не женится, с этим мы ещё успеем разобраться, - Лотта прервала размышления подруги, в которых женщина успела додуматься до того, что и сама может оказаться в подобной ситуации. Но потом вдова вспомнила, что за семь лет брака ей так и не удалось забеременеть, и вряд ли это произойдёт после одного единственного раза с Ревмиром Эттаном.
Успокоенная Каролина вновь прислушалась к словам Лотты. А та уже перешла к насущным вопросам: - Ты лучше подумай о том, что из вещей возьмёшь с собой в дорогу. Может так случиться, что домой ты вернёшься не скоро. Вдруг тебе так сильно у нас понравится, что ты и вовсе захочешь переселиться на новое место?
Лотта весело подмигнула Каролине, затем привычно поцеловала её в щёку и поспешила удалиться, чувствуя, что и так задержалась дольше обещанного. Райвен, наверное, уже уснул, так и не дождавшись её возвращения.
По дороге в их общую с мужем спальню, Лотта остановилась перед дверью комнаты, в которой разместили Вирену. Оттуда доносился тонкий звук, похожий на мышиный писк. Пройти мимо девушка не могла. Бросив виноватый взгляд на дверь, за которой её ждал муж, она вошла в комнату Вирены.
Сестра Райвена при звуках чужих шагов затаилась и притворилась спящей. Однако слабый свет ночника выдал её с головой. Красный нос, влажные от слёз щёки и припухшие губы – всё свидетельствовало о том, что девушка давно и безутешно предавалась своему горю.
Лотта прилегла с ней рядом и, ни слова не говоря, притянула голову Вирены себе на плечо. Потом заговорила тихо и ласково, поглаживая тёмные густые пряди волос:
- Ну чего ты так расстраиваешься? Смотри, нос распух и глаза затекли. Завтра будешь смотреть на окружающий мир сквозь узкие щёлки и удивляться тому, что за ночь он стал совершенно плоским. Вот сама подумай, тебе ведь и плакать то не из-за чего. Брат тебя любит и не бросит, от подлого обманщика Керро ты вовремя избавилась, а ведь могла промучиться с ним всю оставшуюся жизнь. А если ты переживаешь за своего малыша, так мы с Райвеном можем дать ему своё имя, и тогда он не будет считаться незаконнорождённым.
Лотта и сама удивилась, как такая замечательная мысль не пришла ей в голову раньше? Вирена была настолько поражена услышанным, что даже перестала шмыгать носом, приподнялась на локтях и посмотрела на Лотту, ожидая увидеть в её глазах подтверждение всему сказанному.
- Ну а что? – Лотта явно вдохновилась новой идеей. – Это ведь довольно легко устроить. А жить мы всё равно будем все вместе, так что не волнуйся, никто не собирается отнимать у тебя ребёнка. А теперь спи, завтра будет новый день, и у нас начнётся новая замечательная жизнь.
Вирена выглядела задумчивой, но хотя бы плакать перестала. Успокоенная Лотта отправилась к мужу, уже и не надеясь застать его бодрствующим. Тихонько отворила дверь, прокралась на цыпочках к кровати и замерла, не обнаружив на ней Райвена. В это время тёплые руки любимого опустились ей на плечи:
- Тебя долго не было, - сказал Райвен, но в его голосе не было укора, - я отправился на твои поиски и слышал те слова, что ты сказала Вирене.
Лотта молча потёрлась щекой о руку мужа, лежащую на его плече, и откинулась назад, прижимаясь к нему спиной.
- Я должна была как-то её подбодрить, - Лотта словно оправдывалась, не зная, как муж отнесётся к её обещанию. И тут же заговорила с пылом, поворачиваясь к супругу лицом, чтобы видеть его глаза: - Согласись, я придумала отличное решение проблемы. Вирена не заслуживает той участи, которая уготована ей судьбой, как и её ребёнок. Они наша семья, так какая разница, кто будет считаться родителями малыша?