Ардай сел на плоскую плиту рядом с драконом. Подумал, пожал плечами.
"Мне приятно, что ты так считаешь. В смысле, что я мог и победить. Только зачем тебе объяснения? Разве драконов не побеждали раньше?"
"Ты, должно быть, знаешь, насколько это было редко. И как правило, победитель заметно превосходил даже лучших из ваших бойцов. Большое значение имеет оружие. Там, у вас, еще остались необычайно опасные для нас мечи. О твоем такого не скажешь".
Ардай выпрямился.
"А я думал, что мой — из лучших"
"Нет. Хотя в нем был неплохой кусок шада. А почему ты удивлен? Где ты взял этот меч?"
"Я выиграл его. Мне просто повезло, теперь я это понимаю, — поспешно сказал он, меняя тему. — Может, твой внук накануне не выспался".
"Да, ему сейчас плохо спится, — согласился дракон. — И не ему одному. Виной тому последнее преступление ваших колдунов".
"Ты о похищении драконицы с драконенком, из-за которого весь переполох?"
"Это мать моего внука, и его маленькая дочь. Малышке сейчас особенно опасно находиться в недобрых руках, это может навсегда искалечить ее. Это похищение переполнило чашу терпения".
Подумав, Ардай спросил:
"Скажи, а это правда, что дракон может разрушить город в одиночку?"
"Такой, как я — да. Я мог, когда был молодым. Но, вообще… Ты представляешь себе, что значит находиться в состоянии особой ярости, особого неистовства? Вот лишь в таком состоянии можно разрушить город в одиночку. Поэтому на столицу Итсваны полетит не один, а много драконов. Ваш император закупил какие-то особые пушки, так что, я чувствую, это будет довольно весело".
Дракон приподнялся, опираясь на передние лапы, раскрыл крылья, разминая их.
"Ладно, хорошего понемножку. Возвращаемся".
Ардай не мог уснуть, раз за разом перебирая в голове разговор с драконом. Со Стариком…
Надо у Мены спросить, неужели у этого дракона и правда нет нормального имени? Хотя, он ведь понятия не имел, какие у них, у драконов, имена. До этого знал лишь одно драконье имя — Аола. Ах, да, еще была Бина, его малышка-драконыш. Про Бину он очень хотел бы узнать хоть что-нибудь, но ведь это возможно только случайно. Потому что прямой вопрос задать немыслимо, придется объяснять, откуда он вообще знает о существовании малышки, а как такое объяснишь?
А его меч? Его меч — посредственный, ничего особенного? Но ведь это не так. Достаточно сравнить собственные ощущения от одного из мечей Каюба в Обители, когда тренировались с драконом-куклой, и от обломка, найденного в подвале школы. Совсем разные вещи. Тот обломок раз за разом, причиняя боль и временное нездоровье, делал его сильнее, и со временем брать его в руки стало не больно. Ардай решил, что привык. А может, просто меч, как бы это сказать — иссяк?.. Постепенно терял особенные свойства? Это что же получается, он явился драться с драконом, вооруженный никуда не годным мечом?..
Но ведь у него неплохо получалось. Сам старый дракон это признал, сказал, что Ардай мог победить его внука. Плохим мечом?
Снаружи раздался протяжный крик руха, и Ардай услышал, что кричал его Лем. Последнее время, с тех пор как поблизости от деревни появилось много драконов, то и дело начинали вопить оба руха, и его, и Талбота, то вместе, то по очереди. Это было нормально — именно так рухи реагировали на драконов, и, видимо, им было неважно, в Итсване они находятся, или в Содде. Если птицы долго не унимались, приходилось выходить, успокаивать. На этот раз Ардай не стал ждать повторного крика, встал сразу — все равно не спится.
Во дворе он наткнулся на Криса, тот сидел у стены дома на каменной скамье и тихонько наигрывал на дудке — Ардай уже не первый раз заставал Криса в таком положении. Чаще тот брался играть, когда приходила Лиолина, а она последнее время повадилась наведываться в кузнецов двор ежедневно, чаще по вечерам, когда работа уже бывала закончена. То ей нужно было переговорить о чем-то с Меной, то попросить о какой-то безделице кузнеца или Талбота, иногда поручения приносила от князя…
Ну да ладно, какое Ардаю дело до того, что Крис каждый вечер гудит на своей дудке?
Над головой, довольно низко, хорошо заметные на фоне подсвеченного луной облака, промелькнули две огромные тени — драконы. Как же тут спать бедным птицам?
Лем, скорее всего, не из-за драконов беспокоился. На ноге его Ардай разглядел болячку, под железным кольцом — и как умудрился повредить? Пришлось разжигать фонарь, что запасливый Талбот держал тут на всякий случай, и осматривать внимательно. Не иначе, рух пытался сдернуть кольцо, рана была разбита, покраснела вся и опухла. Так оставлять было нельзя.
Конечно, простенький замок не открывался — опять сила колдунов, как же иначе. Семейная сила, или какая она у них еще бывает. На этот раз — сила Раев, надо думать.
Ардай выглянул, подозвал Криса, тот нехотя подошел.
— Помоги кольцо переодеть, — попросил Ардай. — Видишь, птица мучается.
Крис присел на корточки, посмотрел, с сомнением покачал головой.
— Это к Талботу обращайся. Только он в Тауреле сейчас, завтра к обеду обещал вернуться. Пока тряпкой обмотай.
— Хороший совет, благодарю! — вспыхнул Ардай. — Тебе что, тяжело цепь расстегнуть? Тут же застегнешь на другой ноге. Или боишься, что я его отпущу? Ты же колдун, у тебя сила!
— Да ничего я не боюсь, — пожал плечами Крис. — Только кольцо заперто силой Раев, а у меня другая. По силе я — Алвур.
Ардай даже не стал делать вид, что все понял.
— Я мамину силу унаследовал, — пояснил Крис. — Собственно, кольцо открыть могу, я научился, но Талбот взбесится, а надо мне оно? Обижается он, что я с его силой умею обращаться, а он с моей — нет.
— Будешь мучить невинную птицу, чтобы братца не обижать?
— Вон там, в ящике, тряпки и мазь. Возьми. Одна морока с вашими курицами.
— Ну, да, бывает, что же делать, — тут же отозвался Ардай. — Ладно, все равно тебе на них не летать, — добавил он не без издевки. — Летай на драконах, там ни ловкости, ни умения не надо. Лишь бы дракон был не против, так?
— Ну, типа того, — согласился Крис. — Давай-давай, завидуй дальше.
Кузнеца Рая, кстати, тоже не было дома, уехал до завтрашнего вечера. Потому и Талбот смылся в Таурель, ближнюю деревеньку, к невесте в гости. И что же делать с этой силой Раев?
— Если ты сейчас кольцо не отомкнешь, пожалеешь, — сказал Ардай. — И посмотрим, поможет ли тебе твоя хваленая сила, мне даже интересно, Крис Рай?
— Я не Рай, я Алвур, — Крис выпрямился. — Крис Алвур, запомнил? Имя дается по силе.
Чья-то длинная тень легла между ними. Это была Мена. Стояла простоволосая, куталась в большой клетчатый платок.
— И почему бы мальчишкам не спать? — поинтересовалась она. — Поздно ведь.
Положила руку на плечо сына, заглянула ему в лицо.
— Ты как?..
— Я в порядке, мам.
Мена присела посмотреть ногу руха.
— Так, все понятно, — сказала она. — Кай, держи вот тут…
Одно движение маленьких узких ладоней — и замок открыт. Мена повертела в руках разомкнутое кольцо. Кажется, жена кузнеца справлялась с силой Раев легко и просто, и не очень переживала о том, что кто-то обидится.
— Да тут зазубрина, видишь? И кто у нас такой растяпа, не углядел? — она показала Ардаю маленький, с песчинку, но острый бугорок на внутренней поверхности кольца.
Ардай потрогал бугорок на кольце — твердый и острый. Да, бедняга Лем. И такое только в кузне поправить можно, там инструмент.
— А другое кольцо есть? — спросил он.
— Этим обойдемся.
Мена потерла зазубрину указательным пальцем, туда-сюда несколько раз, и та исчезла. Ардай только моргнул, и не нашелся, что сказать.
— Моей семье, Алвурам, всегда неплохо подчинялось железо, такая у нас сила, — рассмеялась Мена, застегивая кольцо на другой, здоровой ноге птицы. — Что, справишься теперь, помощь не нужна?
Ардай кивнул, и нашелся, пошутил:
— Тебя бы в кузню, госпожа, без молота обошлись бы, да?
— Нет, не обошлись бы, — ответила Мена почему-то серьезно. — Сила, она для другого.
Наутро Ардай рассмотрел Криса как следует, тот был бледный — аж в синеву, с темными кругами под глазами. Похоже, и правда нездоров. Однако тот вышел во двор, посидел со всеми за завтраком, ничего не ел и пошел опять лег. "Со всеми" — это, конечно, сильно сказано, за столом были только Мена с Ардаем, и потом прибежала Лиолина. Специально прибежала, спросить про здоровье Криса.
Лиолина не торопилась домой, она села на скамью у стены и принялась крутить в пальцах дудку, оставленную Крисом. Ардай устроился прямо на траве рядом, радуясь, что Криса нет — в его присутствии не очень-то можно было поболтать с девушкой.
Первым делом он спросил у Лиолины, отчего заболел Крис. За день до этого младший Рай… или, как его там, Алвур? — был в полном порядке, а теперь что стряслось?
— Вроде ничего страшного, — вздохнула княжна. — Закалялся шадом, вот, наверное, и перестарался. Вы же, парни, часто так, стараетесь взять больше, чем можете унести!
Последние слова, явно позаимствованные у какой-нибудь ворчливой тетушки, Ардай пропустил мимо ушей. Уловил главное: Крис закалялся шадом. Драконьим камнем, то есть! Закалялся!
Собственно, Ардай Эстерел вполне понял, о чем речь. Однако спросил:
— Закалялся шадом? Как это? И зачем? Разве это не вредно для вас?
— Вообще-то, вредно, — вздохнула девушка. — Видишь, что бывает, когда забудешь об осторожности? Но от этого становятся сильнее. Поэтому парни проходят закалку трижды, в двенадцать лет, в пятнадцать, ну, и вот, Крис хотел сделать это перед полетом на Ит.
Ардай очень хорошо помнил, как его самого мутило и шатало, и какое отвращение вызывала еда, и как становилось легче, когда он уходил летать на рухе. То, что тогда получилось случайно, у здешних парней, стало быть — обязательный ритуал.
Но Крис совсем не летает на рухе. Да и вопрос, станет ли ему от этого легче?
— Так Крис в опасности? — уточнил он.