Помаявшись сколько-то там часов, глядя на уныло светлеющее окошко, Ардай решил, что с него довольно. Постелил одно из одеял на сено, подбил его поудобнее, и лег, завернувшись в другое. По крайней мере, выспаться — тоже дело хорошее.
Сначала ему снилось, как он летает на рухе. Он летел куда-то очень далеко, должно быть, в сторону Ита. Сначала летел один, очень долго, а потом вдруг с ним очутилась Шала, но не с ним в седле, а на другом рухе, она смеялась и махала ему рукой. И Ардай обрадовался, когда увидел Шалу, и стал махать ей, кричать, где же она была так долго…
А потом они заночевали вместе в каком-то мрачном, неласковом месте, Ардай заснул, потому что устал, а ведьма села у стены и принялась перебирать какие-то длинные деревянные бусы.
Ардай проснулся, а Шала все сидела на том же месте, уже без бус, и смотрела на него смеющимися глазами, рядом с ней прямо на полу мерцала крошечная лампа.
Ардай лежал и смотрел на Шалу. А куда спешить? Он же спит, она ему снится. Поговорят еще, успеют. Во сне всегда все успевают.
Шале, видимо, молчать надоело, она заговорила первая:
— Ну, как твои дела, дровосек? Не скучаешь тут?
— Скучаю, — признался Ардай. — Скоро мы с тобой увидимся?
Шала рассмеялась, запрокинув голову.
— А что мы, дровосек, сейчас делаем, а?
— Но… ты ведь мне снишься?
— Чего-чего? — ведьма хитро прищурилась. — Ты будешь меня уверять, что спишь?!
Ардая словно что-то подбросило, он вскочил, отшвырнув одеяло, схватил Шалу в охапку и закружил ее по комнате. Мельком, кстати, вспомнил, как однажды у него руки онемели, когда не слишком бережно протянул их к ведьме, но это его не остановило. Шала хохотала, и даже не думала вырываться, и руки Арая тоже остались в полном порядке. Когда первый порыв прошел, Шала поинтересовалась как бы между прочим:
— А чему ты так радуешься, дровосек Кай? Неужели и правда соскучился?
— Не то слово, — признал Ардай.
— Тогда ладно. Я как раз сейчас не очень занята, могу развлекать тебя некоторое время. Если хочешь, конечно. Ты тут, я вижу, влип по самое не могу, так что тебе невесело, это понятно. Хочешь, в кости сыграем?
— Что? — не понял Ардай.
— Что-что, в кости. От скуки прекрасно помогает, — Шала вынула из кармана несколько игральных костей. — Я тебе их даже подарю, хочешь? Долго ведь, небось, тут прохлаждаться собрался.
В общем, Шала, как обычно, над ним посмеивалась, если не сказать — издевалась. В своей противной ведьмовской манере.
Ардай вздохнул. И даже не обиделся. Шала есть Шала, что тут поделаешь.
— Помоги мне отсюда сбежать, — попросил он. — Век тебе должен буду. Все, что хочешь, сделаю. Только помоги.
— Эх, дровосек, — Шала посмотрела на него долгим взглядом. — Сбежать отсюда было бы нетрудно, да только голова твоя здесь останется. Или отправится, куда там тебе хочется, отдельно от всего остального. А мне ты больше нравишься с головой, привыкла я уже, что она у тебя на своем обычном месте.
— Погоди, что ты сказала? — растерялся Ардай.
Шала ведь была его главной надеждой. И единственной на настоящий момент.
— То и сказала, — усмехнулась ведьма. — Пока у тебя на шее эта железка, бежать ты не сможешь, даже не надейся. И про кольцо мага лучше не вспоминай. А, вспоминая, радуйся, что потерял его. В тот момент, когда ты попытался бы им воспользоваться, для тебя бы все и закончилось.
— Откуда ты знаешь про кольцо?..
Хотя, мог бы и не спрашивать. Дурацкий вопрос — откуда. Оттуда же, откуда все остальное, а все остальное она знает потому, что ведьма.
— Мне один твой приятель рассказал, — объяснила Шала. — И кольцо показал. Он его позаимствовал у тебя ненадолго, кольцо это.
— Украл?! — Ардай удивленно уставился на Шалу. — И кто же это?
— Ну что за вопросы. Знаешь ведь, я чужие секреты на раскрываю. Ничьи, понял? Но будь ему благодарен — он тебе жизнь спас.
Ардай совсем растерялся.
— Значит, это не маг меня обманул, так получается? А вообще, он знал, что это кольцо такое… что оно меня убить может?
Шала вздохнула, опять посмотрела на Ардая долго-долго.
— Ты балда все-таки, дровосек. Ну, подумай хоть чуть-чуть. Обманул тебя маг, не обманул… Кольцо он тебе дал действующее, это так. И смерти твоей он не хотел. Ты ему живым нужен, я так думаю. Но во всем прочем — обманул, конечно. Он ведь тобой пользоваться собрался. Он всех обманывает, и всех использует, ну, как ты фигуры, когда играешь в "войско". Ты ведь не думаешь, что фигуры хотели бы стоять не та тех клетках, на которые ты их ставишь? Вот.
Чтобы ты ходил по нужным клеткам, тебя приходится кормить враньем, немного приправленным правдой, впрочем. Кольцо, кстати, было заряжено кокой-то нехорошей смесью из разных магий. То есть, оно еще что-то содержало, помимо нашей иберийской магии, и чего от него еще ждать, кроме заклинания передвижения, я даже не представляю. Если тот бедолага не выбросил кольцо, как я ему велела, то мне его жаль.
— Хоть намекни, кто это такой? Погоди. Да понятно все. Это Колвен, да? Кому еще срочно могло понадобиться это кольцо. А как он про него узнал?
Шала не ответила.
— Ладно. Говоришь, мне жизнь спас? Ну, моя ему благодарность. Погоди-ка, — у Ардая в голове мелькнула мысль, — а то, что ты мне говорила сейчас — это не секреты мага, что ли?
— Да. Ты верно заметил. Секреты, конечно. Только о его секретах я могу говорить, — как будто огонек блеснул в зеленых Шалиных глазах. — Между нами теперь кровь. Кровь таких, как я. Думаешь, какая-нибудь из нас добровольно поделилась бы с имперским магом своей силой, своим волшебством? Кровь сняла заклятье. Любая из нас теперь может говорить обо всем, что касается мага Каюба.
— Вот оно что… — Ардай сел на одеяло, задумался. — Это, значит, снимается? Кровью? А заклятье на Синем камне?
— Эка куда хватил! — хмыкнула Шала. — Кое-что снимется, да. Чаще — кровью. Но насчет заклятья на Синем камне — ничего подобного еще не было. Даже не надейся. Тебе не стоит вообще о таком думать.
— Хорошо, — соласился Ардай, — пока не буду думать. Скажи мне тогда, драконица, которую я видел у мага — это и правда та самая Аола, которую ищет Дьян?
— Понятия не имею, — пожала плечами Шала. — Где ты там был и что видел, для меня загадка. И вообще, я только знаю, что тетушка Илмена посоветовала тебе идти биться с драконом. Не скажу, что совсем дурацкий совет, но не уверена, что я бы дала тебе подобный. Расскажи лучше все по порядку, а то мне очень интересно.
Он рассказал. По порядку. Начал с того момента, как Шан предложил ему помощь. Шала сидела рядом и слушала бесстрастно, не перебивая, лишь то и дело принималась наматывать на палец длинный рыжий локон. Когда Ардай закончил, Шала, кажется, этого и не заметила — все так же теребила локон, глядя куда-то сквозь Ардая.
Он терпеливо ждал. Дождался. Шала вздохнула, выпрямилась, собрала волосы от лица и отбросила всю свою рыжую гриву назад, за спину. Они у нее, как водопад, цвета пылающей меди, кажется, обе ладони можно погрузить целиком…
— Ну, не знаю, дровосек, что тебе и посоветовать, — сказала Шала. — Лучше бы тебе не секретничать с Дьяном. Почему ты ему имя свое не назвал?
Ардай упрямо сжал губы.
— Я уйду отсюда. Скоро. И никто не узнает, что здесь был Эстерел. Только я надеялся, что ты мне поможешь.
— Умно, ничего не скажешь, — усмехнулась Шала. — А может, ты и прав. Может, так и лучше. Уйдешь, говоришь? Попробуй. Но если ты попросишь меня помочь тебе сбежать — я не могу. И ошейник твой снять не могу. И научить тебя сбежать — тоже не могу. Понял?
— Понял, понял.
— Мы, иберийки, и соддийцы, уже сотни лет живем в мире и не задеваем друг друга, а если можем — помогаем. Здесь, в горах, я свободна и в безопасности, как нигде в вашей империи. Я уважаю Дьяна. И всех остальных я уважаю тоже. А он уважает меня. Но давай, я еще раз кое-что повторю? Если ты попросишь меня. Помочь тебе сбежать из Содды. Я не смогу выполнить твою просьбу.
— Да говорю же, я понял!
— Балда ты, дровосек! Подумай еще, — покачала головой ведьма, и стала бледнеть и растворяться.
Ардай не сразу это заметил, а когда заметил…
— Шала, постой, не уходи! — он вскочил и бросился к ней, но схватил руками лишь воздух.
Вот так, взяла и ушла?! И теперь неизвестно, когда опять заявится! Ну какие же они, эти ведьмы…
Она появилась опять несколько часов спустя. Тюремщик Ардая, здоровяк как-его-там, принес ему воды, хлеба и кусок сыра, и уже запер за собой решетку, как вдруг Шала возникла у него за спиной — Ардай как раз пил воду из фляжки и чуть не подавился, закашлялся.
— Эй, дровосек, ты чего? — Шала обошла здоровяка, который, увидев ее, тоже чуть не подпрыгнул, и, пройдя прямо сквозь решетку, подскочила к Ардаю и принялась хлопать его по спине. — Как, нормально? Осторожнее надо. А то ведь и погибнуть можно таким молодым, и от такой безделицы — обидно, да?
— Ты что тут забыла, иберийка? — возмущенно выдохнул детина, который явно был с Шалой знаком.
— Привет тебе, Сайд, — Шала оставила Ардая, уже переставшего кашлять, и помахала рукой тюремщику. — Рада, толстяк, тебя видеть. Как, здоров? Жена и детишки тоже в порядке?
— Все так, все так! — гаркнул Сайд. — И я здоров, и жена с детишками. А ну-ка живо выметайся оттуда, ниберийка! Нечего тебе тут!
— Как это?… — промурлыкала Шала вкрадчиво. — Я друга встретила. У него одна беда за другой. Должна ведь я хотя бы скрасить ему одиночество, как ты считаешь? Эй, дровосек, мы ведь друзья? — оно толкнула Ардая локтем, повернул голову, глянула на него искоса — в щелках ее прищуренных глаз притаилось по самому вредному демоненку.
— Друзья, — подтвердил Ардай, как-то враз охрипнув.
— Шала, уходи, я тебе говорю! — прорычал здоровяк Сайд.
Он, получается, и по имени ведьму знал. Хотя, кто бы сомневался…
— Я останусь тут, — ласково сказала Шала. — Как ты мне помешаешь, толстяк?
— Пойду и расскажу князю Дьяну!