Где расположен замок Каюба? За прошедшие дни Ардай задал этот вопрос, должно быть, двум десяткам человек, не меньше. Он спрашивал у служанок, у уборщиков, на кухне, но все бесполезно — кажется, никто из живших в замке не знал, как называется это место.
Ардай рассчитывал, что, попав в замок Каюба, он тут же сообразит, что можно предпринять. Ведь последнее время именно так все и происходило в его жизни — быстро и стремительно, и всегда заканчивалось его победой. Даже бесславный поединок с драконом мог считаться победой, потому что он единственный, кто вырвался, кто на свободе. Да, ведьма лесная пособила — ну и что? А в то, что вся его жизнь рухнула и теперь не будет прежней — он не то чтобы не верил и не проникся, он считал — это мы еще посмотрим.
Зато с Шаном, кажется, было все в порядке, то есть — это был именно Шан, тот самый, и никто больше. Они все время проводили вместе, разговаривали, и после пары десятков осторожных вопросов, действительно, сомнений не осталось. Не мог Шан быть тогда у себя дома, ошиблась Шала. А почему бы, в самом деле, ей не ошибаться иногда, если она всего лишь молоденькая ведьмочка?
Бриганта теперь держалась несколько отчужденно, если Ардай предлагал сесть с ними за стол, категорически отказывалась, однако была все так же услужлива и работала споро и ловко. А ее дочку Ардай нигде не видел, и не мог найти, как ни старался. Хотел даже спросить про девочку у Бриганты, но решил, что интересом к ребенку лишь напугает мать. Он помнил, как та заволновалась, когда ребенок случайно показался им на глаза. Нет, надо самому найти девочку — пока мать работает, та наверняка играет где-нибудь в одиночестве.
Накануне он попытался поговорить с Аолой. Воспользовался моментом, когда Шан и Кобут отвлеклись, и подошел к белой практически вплотную — их разделяли не более пары стетов.
"Здравствуй, Аола. Ты помнишь меня?"
Белая даже не пошевелилась, хотя немного раньше Ардай видел, как она сонно открыла глаза и оглядела зал. Ему показалось, что на нем взгляд драконицы задержался чуть дольше. Может, только показалось?
"Откликнись, Аола, я прошу тебя. Ответь, слышишь?".
Похоже, она не слышала.
"Аола, я недавно видел Лиолину, она беспокоится о тебе. Аола, где Бина? Ты знаешь?"
Никакого ответа.
— Эй, господин дальконт, да ты в своем уме? — орал в это время Кобут, внезапно обнаруживший, где находится Ардай. — Нельзя к драконице так приближаться! Посмотри на цепь, видишь, какая длина?
Он шагал к ним, опасливо вставив перед собой драконью палку — палку с шадом на конце. Остановился рядом, не опуская палки, поглядел на драконицу.
— Совсем дохлятина. Эх, дальконт. Жалко зверюгу, цены бы ей не было, такой-то, — и ткнул драконицу палкой, отчего по белоснежной чешуйчатой шкуре пробежала крупная судорога.
— Не смей! — Арлай, схватившись за палку оттолкнул Кобута так, что тот отлетел на несколько стетов и упал на спину.
— Ты что, дальконт? Я должен быть убедиться, что она жива! — заорал он возмущенно.
— Никогда не смей так делать, понятно? — процедил Ардай.
Он чувствовал ярость, такую, что охотно бы приложил служаку еще и об стенку.
Вместо этого добавил, уже спокойнее:
— Она жива. Я видел, как она открывала глаза.
Кобут поднялся, отряхнул одежду, хотя нужды в этом не было — пол в зале был так чист, словно его ежедневно мыли щетками.
— Вот на него больше внимания обращай, дальконт, — он ткнул пальцем в сторону Бороха. — А куда не просят, не лезь, понятно?
— Я тебе сказал, — повторил Ардай так, что даже Шан посмотрел с интересом. — Ты хорошо понял? Если нет, будем решать это с магом. Но если еще раз увижу…
— Понял, дальконт, — буркнул Кобут, — будет исполнено.
Он подошел к стоящей в стороне глубокой, по пояс Ардаю, чаше, заглянул и удовлетворенно кивнул, пояснил:
— Воду пьет. Еще живая, значит. Ну и ладно.
Видимо, не зря Каюб толковал, что здесь не Приграничье, и именьское звание, еще и вкупе с офицерским, имеет немалый вес. Еще бы гривну свою на шею повесить, а то не поймешь, имень или не имень…
На этот раз, лишь Ардай собрался пошататься по замку, его окликнул Кобут.
— Сегодня кормим драконов, дальконт, — сообщил он, — тебе ведь будет интересно, так?
— Еще бы, — согласился Ардай. — А чем вы их кормите?
— Ну, как чем? Свежатиной. Вчерашнее ни за что есть не станут, твари такие, надо, чтобы теплое было.
Это все шло вразрез с тем, что Ардай узнал недавно в горах.
— Теплое — что? — уточнил он.
— Как — что? Мясо, кровь. Бычков молодых забивают раз в неделю. Если ты думал, что мы их человечиной кормим, то нет, это зря. Так пойдешь, что ли?
— Конечно, пойдем, — согласился Ардай.
Кажется, Лиолина посмеялась над ним, когда сказала, что драконы питаются солнечным светом. А он, дурак, поверил. Почти.
Служители внесли в драконий зал широкие деревянные носилки, полные свежего, розового, пахнущего кровью мяса, и два ведра, полные крови. Борох нетерпеливо переминался на лапах и то распахивал, то складывал крылья — он был голоден и жаждал перекусить. Белая… Вот с ее стороны Ардай такого энтузиазма не заметил, похоже, драконице было все равно.
Перед Борохом поставили, предварительно отогнав его драконьими палками, целое корыто, полное мяса, а ведро крови вылили в поилку, смешав с водой. Получив доступ к еде, дракон тут же принялся за трапезу — попил из поилки, и подхватил зубами огромный кусок мяса.
Дракон ел на редкость аккуратно, даже виртуозно, и в целом зрелище было вовсе не противным, но у Ардая к горлу подкатил комочек, и мучительно захотелось отвернуться.
Это странно. Ведь рухов кормят тоже по большей части мясом, и Ардай чаще всего делал это собственноручно, но никогда еще кормление птицы не вызывало у него отвращения.
Дракон не спеша насыщался, а белая драконица все так же лежала не шевелясь. В ее поилку тоже вылили ведро бычьей крови. Ардай остро ощущал запах крови, которой, кажется, пропитался весь зал, и ему мучительно хотелось на воздух.
Он повернулся, чтобы выйти.
— Что с тобой, Эстерел? Ты почему так бледен? — Каюб стоял прямо за его спиной.
— Со мной?.. ничего. Все хорошо, господин маг.
— Ты привыкнешь, — улыбнулся маг. — К виду и запаху свежей крови надо привыкнуть. Что, белая не ест? — он озабоченно нахмурился. — Оставьте ей мясо, может, поест в одиночестве. А потом замените воду на чистую, и не забудьте вычистить поилку, чтобы кровью не пахло, понятно?
Маг сам подошел ближе к белой, но остановился на почтительном расстоянии, постоял, хмурясь, обошел драконицу, чтобы видеть со все сторон. Шан и Ардай терпеливо ждали. Наконец маг взглянул на них.
— У меня для вас хорошая новость, дальконты. Особенно для тебя, Эстерел. Драконенок здесь. Пойдемте, посмотрим?
Еще бы их пришлось уговаривать. Но вот что Ардай заметил — драконица сразу открыла глаза и посмотрела на них. Едва маг сказал про драконенка. А ведь маг вовсе не кричал. Значит, она их слушала, внимательно. Маг тоже, как видно, это заметил, и легкая усмешка тронула его губы.
Чтобы попасть туда, где содержали драконенка, им пришлось спуститься во двор замка, и через крытую галерею, опоясывающую замок изнутри, пройти в башню, подняться по винтовой лестнице. Маг собственноручно открыл дверь ключом, ключ был плоский и совсем маленький, а замок отлично подогнан и смазан, открылся с еле слышным щелчком — такие замки стоили до пятидесяти дирров в лавках Аша, и подобрать к ним ключи было невозможно, как считалось.
Помещение оказалось просторным, даже слишком просторным для небольшой клетки, стоящей на каменном столе возле стены: чуть больше стета в длину, чуть меньше — в ширину. На дне клетки, свернувшись, лежала… Бина?
Ардай постарался унять биение сердца, которое вдруг пожелало выскочить из груди наружу. Драконенок был похож на Бину, и не похож. Немного крупнее, как-то круглее, чешуйки на шкурке более обозначены, мордашка… да они, наверное, у всех одинаковы. Понятное дело, что прошло время, и малышка могла подрасти, а как быстро растут маленькие дракончики — кто же знает…
Так это Бина, или нет?
— Какая хорошенькая, — восхищенно выдохнул Шан.
— Почему ты решил, что это — "она"? — спросил Ардай.
— Она ведь белая. Белая шкурка бывает только у самочек.
— Это точно? — Ардай нахмурился.
— Абсолютно точно, — подтвердил маг. — Ты как будто чем-то недоволен, Эстерел?
Ардай решил, что сейчас можно чуть-чуть приврать.
— Я доволен. Но ожидал, что будет самец, — сказал он. — Желательно, черный.
— Что-что? — Каюб переглянулся с Шаном, и рассмеялись оба. — Хорошее желание. Достать черного драконенка было бы невиданной удачей, а поймать взрослого черного дракона невозможно в принципе. Их ничем не взять, они уходят из любой ловушки.
— Да, я помню, господин маг. Они самые сильные. Жаль.
Он вспомнил черного Старика, и того, другого, черного, с которым дрался. И добавил:
— Я сражался с черным. И знаешь, еще бы немного, и я победил бы его. Не верится мне, что такой дракон может разрушить город в одиночку, как ты говорил.
— Хм. Не верится, говоришь? — маг приподнял бровь. — Если бы ты видел налет на Ит, то не сомневался бы. В огромной стае драконов было лишь несколько черных, именно они налетели первыми, прямо под удары пушек, на которые так надеялся император. Оказалось, что эти пушки им все равно что щекотка. Впрочем, они действовали умно, пушки успели выпалить в лучшем случае по разу, до того, как были уничтожены почти все. И это было сделано черными, остальная стая держалась в отдалении. Это потом налетели и они, и кружили над Итом — кошмарная картина. Но именно черные снесли половину города. Весь вред — от них, остальные — так, просто попугать, хотя они тоже изрыгали огонь и разрушали дома. А когда ты сражался с драконом, все было по другому. Ты до конца прочитал кодекс о поединке с драконом, мой мальчик? Они придерживаются кодекса, пользуются лишь малой частью своих возможностей. Ах ты моя умница, — маг приоткрыл клетку, просунул в нее руку и погладил драконенка по голове, тот тут же приоткрыл пасть, продемонстрировав ряд мелких острых зубок, но это тоже вызвало у мага лишь улыбку.