Может, она догадается скрыть все от мага? Как это делают другие соддийцы в подобной ситуации. Но Бриганту ничему не учили, она не умеет защищаться от шада, не умеет прятать правду на недомолвками. Или этому не надо учить?..
Ардай мог бы попробовать сбежать прямо сейчас, уйти на восточную сторону замка, переплыть пролив, попробовать скрыться в городе, уплыть с острова. У мага, конечно, немало возможностей не допустить этого, но попробовать можно. В себе Ардай как-то не очень сомневался. Но бежать без драконенка? Сдаться в самом начале? Нет уж…
Что бы ни рассказала Бриганта магу, он выпутается. Тоже что-нибудь расскажет.
Мимо прошли две женщина с кухни, Ардай услышал:
— О Провидение, куда мог подеваться этот несносный ребенок? Ума не приложу, где она могла спрятаться.
Ардай окликнул, спросил в чем дело.
— Девочка, господин, пропала, не могут найти, — охотно пояснила одна из женщин. — Дочка служанки. Господин маг приказал искать, пока не найдем.
— Стража осматривает верхние комнаты, — добавила другая, — И нам велено помогать. Двадцать дирров тому, кто найдет. Да куда ей тут деться? Некуда. Сама скоро прибежит.
Первая покачала головой.
— А если в подвал спрячется? Оттуда не все выходят, а она девчонка такая, шустрая, вечно слонялась, где не следует.
— Ищите, раз велено, — махнул рукой Ардай. — Двадцать дирров на дороге не валяются.
А сам порадовался за Альтеру — молодец малышка! Быстро сообразила, что не надо попадаться магу. Даже слишком быстро. Или напротив, забрела играть куда-нибудь далеко и даже еще не знает ничего?
Ардай понятия не имел, где в этом огромном замке искать Альтеру, зато многие другие, то есть целая толпа народу — и слуги, и стража, — наверняка представляли это себе лучше. Следовательно, все очевидные места уже обыскали, и не один раз, но, похоже, никто не преуспел. Ардаю надо было убедиться, что с девочкой все в порядке, может, помочь ей — но как? Включаться в общие поиски, — не для мага, конечно — он не видел смысла.
Но у него есть другой способ, лучше — позвать ее. По-драконьи. Он позвал. Постарался крикнуть громко, как только мог, попросил отозваться. Никакого ответа…
Он звал ее не раз и не два — молчание.
Посмотреть за стенами замка, может, она там играет, или прячется? А то и в подземелье — тоже вариант…
Оказывается, вода стояла высоко, прилив был даже больше обычного. Значит, не в подземелье. Среди скал возле замка Ардай ее тоже не нашел, звал — не отзывалась. Не без трепета он посмотрел на "мельницу", но деревянные лопасти не вращались, наоборот, были вплотную придвинуты к башне и застопорены. Это утешало, но, с другой стороны, оно и понятно: Каюбу сразу стало ясно, что Бриганта ничего не знает, и допрашивать ее с пристрастием нет необходимости.
Ардай пристроился на нагретом солнцем камне и стал смотреть на горизонт — там, кажется, опять показались паруса.
— Эстерел! — Шан спускался к нему от замковых ворот, — Эге-гей, Эстерел!
Ардай помахал ему рукой.
— Ну, ты представляешь, — сразу начал молодой маг, едва отдышавшись, — о таком никто и мечтать не мог. Эта служанка — чистокровная соддийка! Чистокровная, понимаешь? И при том родилась и выросла тут, понятия не имеет, кто она такая.
— И какой тогда от нее прок? — пожал плечами Ардай, старательно изображая равнодушие.
— Ну, как же! Она ведь должна сполна обладать их, соддийской магией. Способность к ней передается с кровью, а у нее эта кровь даже не разбавлена!
— Ну и что? Она же ничего не умеет, правильно? И, постой, а откуда точно известно про ее чистокровность? — не желал сдаваться Ардай.
— В том-то и дело, что точно, — довольно улыбнувшись, пояснил Шан. — От ее отца, привратника! Учитель дал ему магический состав для допроса, он все и рассказал. Она ему не родная дочь. Его брат служил здесь, в замке, и ему очень понравилась девушка, которую откуда-то привез тогдашний хозяин. Он и помог ей сбежать, отвез к родне на остров, а все устроили так, будто она утонула, хозяин поверил. А девушка эта тогда совсем больная была, да к тому же еще сумасшедшей оказалась. Но думали, поправится, а она умерла. От родов. Ну, да, да, беременная была. Вот дочка ее и осталась.
— Ох ты ж! — Ардай невесело усмехнулся, снизу вверх взглянул на Шана. — Больная, сумасшедшая, еще и беременная. Вот не повезло бедняжке. Что больная и сумасшедшая — это надо у родственника нашего мага спросить, почему. Небось переборщил со своей "мельницей". А что беременная — может, тут стража постаралась? Сколько она была в плену, привратник тот знает?
— Ну, да, может быть и так, — Шан присел рядом, потер лоб. — Но учитель разберется, конечно. Все равно, наполовину соддийка — это отлично.
— Да, точно, — согласился Ардай. — только, знаешь, я у колдунов выдел семьи, где муж — обычный, а жена — колдунья, и наоборот. У них много таких. И тогда один ребенок может быть колдуном, а другой — просто человек.
— Но Бриганта к драконьему камню прикасаться не может, — напомнил Шан. — Значит, и в остальном она врожденная колдунья, только неумелая. Знаешь, мне учитель показывал один старый свиток. Там написано, что все люди Итсваны — потомки соддийцев, которые были изгнаны из своего древнего мира. Их изгнали драконы, которые завоевали весь тот мир. Драконы пришли сюда, чтобы держать людей в повиновении, и потому что люди были любимой пищей драконов. Ну, а пока здесь, в нашем мире, люди воевали с драконами, в том мире был открыт секрет власти над этими животными.
— Вот как? — Ардай заинтересованно посмотрел на Шана.
Шале было бы любопытно это послушать. Что бы она ответила?..
— Я слышал у колдунов похожую сказку, — заметил он. — Но не совсем такую.
Шан продолжал:
— То есть, видишь, мы такие же люди. Но они знают секрет, а мы — нет! И в то же время, на нас драконий камень никак не влияет, а соддийцы его не переносят — почему? Но если у нас есть кровное родство, то наша магия перекликается с соддийской — опыты великих магов это подтверждают. Надо только подобрать ключи к той магии. Может, даже удастся обнаружить драконий секрет. Помнишь, ты сам когда-то говорил, что его надо искать не у соддийцев, а в старых библиотеках?
— Помню, — коротко признал Ардай.
И кто его за язык дергал? Впрочем, удивить Каюба какой-то ценной мыслью непросто, он сам уже, наверное, обо всем передумал.
— Видишь, а теперь, когда есть соддийка, которая, ну, как тебе сказать… — Шану, похоже, было немного неловко.
— Так и скажи — которая беспомощна перед магом, так что можно поставить самые великие опыты, и отправить ее вслед за матушкой-соддийкой — что такого? Зато получится создать великий трактат о соддийской магии.
— Ну, зачем ты так! — поморщился Шан. — Никто ее мучить не собирается. Учитель использовал самый маленький камешек из возможных, просто чтобы она не могла скрыть правду. Она и о тебе говорила! — Шан улыбнулся, а Ардай почувствовал, как внутри него напряглась тугая струна, вот-вот лопнет…
— Что же она говорила обо мне?
— Что ты ей очень понравился. И что она почувствовала, что тоже тебе понравилась. Но что она ни за что не изменила бы с тобой своему замечательному мужу.
— И все? — Ардай пристально посмотрел на Шана.
Шутит тот, что ли? Но молодой маг вполне искренне улыбался.
— А что ты еще хотел? Она тебе, правда, понравилась, что ли? Нет, я понимаю, что она красивая, даже очень, сразу и не поймешь, что настолько нас старше…
— Понравилась, — охотно признал Ардай. — Очень.
Ай да Бриганта. Неужели ничего больше не сказала магу?
И хотелось верить, и не верилось. Но, может быть, горные колдуньи от рождения умеют сопротивляться, когда их волю пытаются насиловать шадом? Вот и Бриганта сумела уйти от опасных для Ардая вопросов? Или Каюб просто не задал таких вопросов прямо, поэтому и не получил ответов? Не задал… пока?
— Ты… вот что, Эстерел, скажи мне, драконий камень для колдунов — это правда, что ли, пытка?
— Уверен, — ответил Ардай, — и видел, когда на колдунью надел драконий камень. Но он небольшой был, так что ничего.
И подумал, что если Лиолина возненавидит его на всю оставшуюся жизнь, то будет, конечно, в своем праве. А помириться с ней, как-нибудь загладить вину — пусть она только скажет, как.
А сколько по миру раскидано таких вещичек, вредных для него… для них. Хорошо еще, что он сам не вполне соддиец, ему шад особо не вредит, а боль — это ведь мелочь, в сущности.
Корабль, который он тогда заметил на горизонте, приблизился и теперь был виден весь — красный корпус и громада парусов, он медленно и безучастно скользил мимо. Шан тоже молча досмотрел, как парусник исчез из виду, и сказал:
— А учитель должен был сегодня уехать, праздновать день рождения дочери. Я думал, может, и меня с собой возьмет. Раньше у них всегда устраивали роскошный праздник, но теперь, когда они прячутся от колдунов, все было бы тихо, по-семейному. Я и подарок приготовил, для Эльвии. А теперь и не знаю, поедет?
— Да зачем тебе это надо? — не понял Ардай. — Так хочешь повидаться с малышкой Эльвией?
— Ну, знаешь, — Шан вдруг смутился. — При чем здесь Эльвия? Хотя и с ней, конечно. Но вообще, мы давно дружим с его старшей дочкой, с Кантаной, даже пишем друг другу письма. Я был бы не прочь повидаться.
Шан отвернулся, но Ардай успел заметить, как на бледных щеках юного мага расцвели два пунцовых пятна. И как-то трудно было в это момент не вспомнить, что именно старшую дочь Кантану маг любезно предлагал ему, Ардаю Эстерелу — с оговоркой, что они понравятся друг другу.
О демоны, и что это ему последнее время так везет на чужих возлюбленных?
— Ты же маг, — заметил он, — от титула отказался, и семьи тебе вроде не полагается.
— Но не запрещено ведь. И потом, разве нельзя быть друзьями?
— С девушкой? — Ардай улыбнулся. — Не знаю. Но что-то сомневаюсь, честно говоря.
И сразу почему-то вспомнил Шалу. Они кто — друзья? Наверное. Хотя, и тут друзья — это не совсем то слово. Как можно дружить с ведьмой?..