Но что толку горевать. Только бы с самой Шалой вдобавок не случилось никаких бед. Она же всегда его находила, рано или поздно, потому что у него ее кольцо. А теперь?..
В сущности, ответ напрашивался простой: Каюб защитил это место, спрятал так, что Шала с помощью своего колдовства не может его отыскать. Других объяснений придумать не получалось. А это может означать следующее: как только Ардай выберется на побережье, Шала его найдет. И тогда, очень может статься, ему не придется добираться до Драконьих гор несколько недель, Шала сумеет доставить их быстро. А если так, то, получается, и корма для Бины много не понадобится, а ведь в его положении лишний груз — это лишняя сложность.
Еще возможно вот что: как только они выберутся туда, где не действует наложенная Каюбом защита, их с Биной обнаружат драконы, или колдуны, а скорее, и те и другие разом. И хорошо бы он сумел внятно объяснить колдунам… или драконам, кто там ему встретится, что это он спасает драконенка и возвращает его в Драконьи горы, а не что-нибудь наоборот.
Но здесь все упирается в то, чтобы суметь похитить у Каюба Бину.
А такой вариант, как просто сбежать самому, сначала пробравшись в город, или попросив у Альтеры помощи ее дельфы? Добраться до Дьяна, объяснить ему, где драконы? На это уйдет несколько недель, будет разрушен не только четвертый город, но и пятый. Однако и это не важно, если можно считать неважным гибель двух итсванских городов. Важно то, что Каюб, наверняка, перепрячет драконов. Демоны знают, как он управляется с подобными делами, но, похоже, транспортировка огромных драконов не является для него неразрешимой задачей. Или не транспортировка. Каюб — сильнейший маг, он знает приемы, которые не позволяют колдунам обнаружить это место.
А если бы, к примеру, Ардай погиб? То есть, убедительно инсценировал собственную смерть, так, чтобы у Каюба не осталось сомнений, и сбежал на побережье? Тогда Каюбу не было бы нужды прибегать к дополнительным мерам, но кто знает, что уже имеющихся недостаточно?
Может быть, если объяснить Дьяну, где находится замок, тот найдет способ сюда проникнуть вопреки предосторожностям Каюба и его магическим ухищрениям. Горные колдуны ведь тоже что-то могут, недаром маги так их опасаются. Но вот объяснить все Дьяну так, чтобы он поверил? После всего? Наверное, это возможно, но ой как непросто. Во всяком случае, Ардай откровенно страшился таких вот объяснений с соддийским князем. Другое дело, если с ним будет драконенок…
В общем, ясно, что самое лучшее развитие событий — это сбежать с Биной, добраться до побережья, там встретиться с Шалой, которая поможет быстро оказаться в Содде. Тогда сбудется предчувствие гадалки, то есть Аль-Деррин не будет разрушен, и остальные города по списку — тоже. А Дьян — неужели он не наградит Ардая Эстерела хотя бы свободой, пусть даже вопреки своим обычаям?
Зато его врагом станет имперский маг.
Кажется, это тот самый случай, когда не стоит загадывать далеко. Отнять у Каюба драконенка — вот первейшая задача.
Наутро за завтраком Шан со спокойной улыбкой сказал Ардаю, что одежду и комнаты поменяли всем, кто хотя бы вскользь имел дело с Бригантой.
— Есть такая магия у колдунов, позволяющая спрятать человека, — пояснил он туманно.
— Посадить в чей-нибудь карман? — пошутил Ардай.
— Вроде того, — подтвердил Шан серьезно. — Я, знаешь, не очень в этом разбираюсь.
— Погоди, а кого подозревают, саму Бриганту, что ли? — удивился Ардай. — Разве не выяснили уже, что она ничего не умеет?
— Вроде бы так, но, знаешь, с этими соддийцами не в чем нельзя быть уверенным, — вздохнул Шан. — Она все равно может оказаться обманщицей — раз, или еще такое дело: колдуны иногда могут пользоваться своей магией неосознанно. Она же у них в крови. Это если бы как Бриганта сама дочку спрятала, но этого не знает.
— Это слишком, — не поверил Ардай.
И подумал, не многовато ли сказок придумано о колдунах? Конечно, Каюбу можно посочувствовать: как еще объяснить совершенно непонятное на первый взгляд исчезновение маленькой девочки, которая на самом деле всего лишь выбралась из замка с помощью потайного хода? И вообще, странно, что Каюб с его немалыми магическими способностями не исследует этот замок досконально, чтобы выяснить все его секреты до последнего. Не может? Это единственное объяснение, и если еще вспомнить, как бледно тот выглядел, выбравшись вчера из замкового подвала. Этот замок не во всем подвластен Каюбу. И, тем не менее, именно здесь он проворачивает свои делишки. Почему?..
А вскоре, гуляя с Биной по пляжу, они нашли маленькую тряпичную куклу с фарфоровой головкой. Точнее, нашел Колбут. Кукла лежала на песке на самой границе прибоя и казалась кучкой ярких тряпок.
Кобут выжал воду из куклы, повертел в руках, сказал уверенно:
— Это ее, девчонки. Я помню. Все время с ней таскалась.
Шан протянул было руку, но тут же опустил, не решаясь прикоснуться к находке.
— Это надо магу передать как можно скорее, — сказал он.
— Точно, — поддержал Ардай, — вдруг девчонка в нее превратилась.
Кобут недовольно зыркнул на них, но послушался и рысцой припустил к замковым воротам, чтобы лично доставить куклу хозяину. Вывод, к которому пришел Каюб, осмотрев тряпичного человечка, был, тем не менее, прост, и скоро по замку пополз шепоток, что дочь Бриганты утонула, спрятавшись незадолго до прилива в одном из затопляемых коридоров подзамкового лабиринта.
— Их несколько, — тут же принялся просвещать Ардая Шан. — Четыре или пять выходов к морю, открываются во время отлива. Но они никуда не ведут, попасть черед них в замок невозможно.
Странно, что Ардай считал иначе, когда вспоминал увиденную тем, особым зрением затейливую путаницу коридоров. Но, может быть, он и ошибался, конечно.
— Ужасная потеря, — добавил Шан. — Учитель страшно удручен. Это ведь был не просто ребенок, а ребенок с соддийской кровью. Одна надежда, что… — он резко умолк.
— Что? — уточнил Ардай.
Шан смущенно отвел глаза.
— Что Бриганта родит еще. Ты же понимаешь.
Ардай понимал. Красавица-горожанка, жена моряка разом стала всего лишь "племенной кобылой", способной производить детишек с соддийской кровью. Хотя, конечно, не "всего лишь", наверняка у Каюба на нее и другие виды.
— Может, эта девочка смогла бы приручить дракона, — продолжал Шан. — А что — запросто. Ты только не обижайся. Может, для этого все же нужны особые способности. Нет, я понимаю, что их можно попробовать развивать, ты старайся, это важно.
— Спасибо, друг, — ухмыльнулся Ардай. — Буду стараться. Знаешь, непонятно, ведь в плену у Каюба уже перебывало полно соддиек, почему у него нет кучи соддийских детишек?
Щеки Шана налились малиновым — надо же, какой стеснительный.
— Драконий камень мешает колдуньям забеременеть, — пояснил он. — А без камня принудить их невозможно. Никак невозможно, только драконьим камнем. Потому соддийская кровь так дорога. Учителю она все время нужна для опытов, он покупал за золото.
— О демоны, — пробормотал Ардай.
Вот от чего, значит, он избавил Лиолину Дьянну.
— Если я правильно понял, соддийцы в плену у магов долго не живут? — спросил он.
— Ну, да, в общем, — не стал отрицать Шан, — но знаешь, они в основном сами виноваты.
— Я так и думал, — согласился Адай, — они, кто же еще. Послушай, а ведь драконов-то нет, некого приручать. Только Бина, и все. Аола — не в счет, дурень Борох — про него вообще молчу. Так зачем вся эта возня с колдунами и опыты с их кровью?
— Ну как же, — Шан взглянул на него, как на умственно ущербного, — наука — это очень важно. Чтобы понять соддийскую магию. А приручать… Драконы есть, — он понизил голос. — Только не здесь. Мало, да, и они дорогие очень, но это не вопрос. Они точно есть.
— Где? — вскинулся Ардай.
Шан вздохнул.
— Этого я не знаю. Учитель знает, и другие высшие маги. Главное — есть. Но подчинить их по-настоящему до сих пор никому не удавалось. В этом вся проблема.
День прошел, второй, третий, четвертый…
Дни эти были похожи один на другой, как братья-близнецы. По утрам, по прохладе — тренировка со стражей, упражнения с мечом. Это Ардай спохватился, что нельзя терять навыки, нужно тренироваться, и сказал об этом Каюбу. Тот лишь пожал плечами, дескать, надо тебе, так тренируйся. Напомнил еще, правда, что надо записывать в дневник все наблюдения за Биной и свои мысли и ощущения касательно ее приручения. Это для Ардая было тяжелее всего. Что писать?..
Тренировки с мечом Ардаю нравились и сами по себе, а после того, как в спарке он трижды достал мечом капитана замковой стражи, отношение к нему всей стражи приятно переменилось. А капитан, тот, кажется, впервые посмотрел на него осмысленно, и даже поинтересовался, откуда родом, как зовут.
Они по-прежнему приходили к Бине втроем: он, Шан и Колбут, ключи были у лишь у Колбута. Оба ключа, и от помещения с драконенком, и от зала драконов, Колбут носил на шее, на цепочке. Еще ключи были у служителей, как минимум по одному — от зала и "от драконенка", но завладеть любым из них казалось одинаково сложно.
Раз Арлай сделал попытку, просто, чтобы посмотреть, что будет. Колбут, отпирая замок, каждый раз снимал цепочку с ключами с шеи. Ардай попросил взглянуть, Колбут тут же дал.
— Интересные ключи, у нас таких не было, — Ардай будто бы с небрежным любопытством вертел в пальцах плоские ключики.
Все верно, у них в доме не было этих мудреных замков, хватало обычных — от кого в Варге запираться именю Эстерелу? Но видел он такие, конечно, тысячу раз.
Они стояли между дверью и винтовой лестницей, а напротив — маленькое окошко. Совсем маленькое. За окошком — пропасть, там камни внизу, которые во время прилива методично долбит морской прибой. Попасть в это окошко ключами — кому как, но ему — запросто.
— Какие они легенькие… — он раскрутил на пальце цепочку, и — раз! — она улетела в окошко.
Шан охнул от неожиданности, Ардай тоже постарался изобразить испуг и раскаяние.