— Прости! — сказал он. — Я найду, не сомневайся, там не глубоко. Я найду прямо сейчас.
А про себя подумал: уж он постарается. Плевать на прибой, на все. Он найдет. Но об этом никто не узнает, а он будет продолжать каяться.
— Да погоди, я постараюсь помочь, — сказал Шан. — Мне же проще. Вот, сейчас настроюсь…
Добрый друг Шан, всегда готов помочь и подставить плечо. Пристукнуть его на время, чтобы не лез, куда не просят? Так же нечаянно, как ключи в полет отправил. Все равно маг вылечит. Только, конечно, это уже не сегодня.
— Благодарю, но зачем? Тебе же еще магическия тренировка предстоит, береги силы. Спорим, достать их — выеденного яйца не стоит, — принялся возражать Ардай, хоть уже понял, что ничего на этот раз не выйдет. В крайнем случае, ключи найдет сам Каюб, с помощью магии.
— Да бросьте вы, дальконты, — ухмыльнулся Колбут, — это все ерунда.
Он щелкнул пальцами, и через десяток секунд ему в ладонь с легким звоном шмякнулись мокрые ключи.
— Вот и все, дальконты, — Кобут свысока посмотрел на парней. — Господин маг позаботился. Никто не может потерять ключи.
Значит, все еще хуже. Как же добыть ключи и заполучить Бину?
Ардай уже перенес вниз, в подвал, половину бочонка с кормом для драконенка — в длинных узких парусиновых мешочках, которые стащил на кухне. Все это получилось проще простого. Он спрятал их в потайном коридоре, ведущем на восточную сторону замка — в том, который показала ему Бриганта. Каждый вечер он обменивался парой слов с Альтерой. Как-то спросил у нее, трудно ли достать лодку, чтобы добраться до побережья.
"А зачем доставать? — ответила Алтера. — Лодка есть у дяди Вэля. Он отвезет тебя".
"А если я буду не один?"
"Ты будешь с мамой?"
"Нет, я…"
Он отчаянно колебался, но…
"Ты только представь, что, если я буду с маленьким, очень маленьким драконом? Это совсем малыш, он недавно родился и совсем неопасен. Но если вернуть его колдунам, они перестанут разрушать города империи. И они отблагодарят вас. Они могут дать много золота твоему отцу, например, и дяде Вэлю".
Про золото он добавил наугад, но почему нет? Наверняка Дьян мелочиться не станет.
"Я говорила дяде Вэлю по драконов. Он совсем мне не верит. Он говорит, что это у меня наваждение, из-за замка. Но все слуги знают про драконов, а когда уходят из замка, сразу забывают".
Позже она сама заговорила об этом:
"Господин Ардай, дядя Вэль сказал, что если там и правда есть драконенок, то он поможет тебе его увезти и спрятать, чтобы вернуть колдунам. Он сказал, что это очень плохо — обманывать колдунов, которые всегда соблюдают договор, от этого могут быть разные несчастья для наших островов. Ты можешь уплыть из замка ночью на маминой лодке, и я попрошу Юну помочь тебе, ты ведь не умеешь грести веслами? Это трудно, если не умеешь".
"Спасибо, Альтера. Наверное, мы так и сделаем".
Это все было даже слишком хорошо. Так хорошо, что даже внушало некоторую тревогу. Но, в конце концов, почему он решил, что все здесь должно быть против него? Так не бывает. Вот и этот старый моряк дядя Вэль — на его стороне. Значит, все может получиться!
Но — как выкрасть Бину? Как добыть, наконец, этот проклятый ключ?
Ключ, ключ, ключ. Ключ, о демоны леса и гор! Или тут уместней вспоминать демонов моря?
Ключ!!
В одну из ночей ему приснился сон. Он сидел на траве возле их дома в Варге и пытался открыть материну шкатулку с нитками, иголками и всякой всячиной для шитья, но открывал он ее странно — перевернув вверх дном и отколупывая ногтями донышко. Рядом сидела Шала и спокойно, без обычной своей насмешливости, наблюдала за его бесплодными стараниями. Тут же стояла мать и смотрела с недоумением.
Наконец мать сказала:
— Сынок, она открывается с другой стороны. Разве ты не помнишь?..
Он проснулся в холодном поту.
Не надо быть знахаркой, чтобы разгадать такой сон: это значит, что решение задачки совсем не там, где он пытается его отыскать. Ключ добывать бесполезно, надо действовать иначе. Это ему и без сна приходило в голову. А иначе — это как?..
Как забраться в башню к Бине, минуя лестницу и дверь? Нужно быть птицей.
Впрочем, к этой башне примыкали целых три стены, одна из них соединяла башню с залом драконов. От этой стены до оконца вели то ли наполовину сбитые ступени, то ли просто камни. Нет, все-таки, когда-то это были ступени, но идти по ним сейчас… Лучше уж быть птицей.
Еще он разглядел отверстия в стене над ступенями, когда-то, должно быть, там было что-то, позволяющее идущему держаться: перила или просто железные штыри.
А пожалуй, он смог бы. Он же не боится высоты. Если попасть на стену, и ветер будет удачный, то есть, будет прижимать его к башне, а не срывать с нее… Пожалуй, он мог бы подняться даже по этим корявым ступеням, хватаясь пальцами за выступы кладки и за эти дырки. Может получиться. Но — как попасть на стену?
Оказалось — никак. Там, где мог бы быть выход на стену, он нашел лишь каменную кладку, по виду более позднюю, чем стены замка. Замок перестраивал какой-то идиот, если, конечно, ему специально не понадобились стены, на которые невозможно попасть.
Аоле, кажется, действительно недолго осталось. Ардай пытался с ней разговаривать ежедневно. Иногда задавал вопросы — про Бину, про магию, спящую в подвалах замка, и просто рассказывал, тоже в основном про Бину. Кобут уже не выговаривал ему за то, что он подходил к белой слишком близко — может быть, перестал считать опасной. Всякий раз результат был один — драконица молчала. Но она слышала — он был уверен. А иногда ему казалось, что он слышит чувства белой, всякий раз — горечь и волнение.
Один раз он попросил ее прямо:
"Если можешь, подскажи мне, как бежать с твоим драконенком? Я хочу вернуть его в Содду. Может быть, магия замка, которой боится Каюб, помогла бы мне?"
Это был единственный раз, когда белая открыла глаза. Просто пристально посмотрела на Ардая, и опять опустила тяжелые веки. И все.
Они регулярно седлали Бороха, заново приучая к упряжи — готовились поднять его в воздух, маг настаивал на этом. Ардай откровенно боялся и за себя, и за дракона. Кажется, Кобут просек это и поглядывал на парня с презрением, и даже доложил Каюбу, после чего тот вызвал Ардая и в отеческой манере уверил его, что опасности нет, благодаря его новым магическим приемам. Однако упряжь с шадом превращала и без того не слишком ладного дракона в калеку, чего не понимал, кроме Арая, никто. А Ардай не просто понимал. Он чувствовал это всеми своими костями.
Но ему придется взлететь на Борохе. Если не удастся сбежать раньше.
Бриганта — ну как же забыть Бриганту? А о ней именно что все словно позабыли. Ардай даже не смог узнать, в каком месте огромного замка они спрятана. Но вот о том, что планы Каюба насчет Бриганты, или, так скажем, некоторая толика этих планов, может касаться и его лично, он даже не подумал, а ведь мог бы…
Однажды после ужина маг пригласил его к себе. Как обычно, предложил сесть. Он улыбался уголками губ и опять был похож на доброго дядюшку.
— Я тобой доволен, Эстерел, — сказал он. — Ты оправдываешь мои лучшие надежды.
— Благодарю, господин маг.
— Но знаешь, мой дорогой, здесь ты — под моим покровительством. Я обязан заботиться о тебе, как отец. А если бы ты был моим сыном… О, не смущайся, прошу тебя. Ты ведь не маг, и никогда не посвятишь себя ничему такому, что потребовало бы телесных ограничений, не так ли? Ну так и к чему они тебе, ограничения?
— Господин маг?..
Ардай все еще не понимал.
Каюб продолжал все с той же мягкой улыбкой:
— Если бы ты был моим сыном, я бы предложил жене или экономке присмотреть для тебя подходящую молодую женщину, обязательно хорошенькую и обязательно замужнюю. Муж ее получает серебро, а ты — компанию в постели, и свадьба с кем попало уже не кажется тебе таким уж желанным делом. Ты выбираешь себе невесту не торопясь и разумно. Так обычно делается, мой дорогой, и попробуй найти знатного именя, у которого старший сын — не бастард? А в твоем случае все проще, Бриганта — восхитительная женщина, она тебе нравится, а с ее семьей, считай, все улажено. Значит, решено.
Ардай потрясенно молчал. Думал: вот так влип! И, главное, сам виноват, объяснял свое внимание к Бриганте мужским интересом. А теперь как быть? Ведь и не помышлял о том, что она может стать его любовницей, а особенно с благословения Каюба и под его наблюдением, и кто знает, насколько пристальным будет это наблюдение.
Да, она молодая и красивая. Да, она ему нравится, немножко… Она кому угодно бы понравилась! Но эта связь, ради ребенка с соддийской кровью, который нужен Каюбу? Да ни за что на свете.
Маг терпеливо ждал, приподняв бровь, и все так же чуть-чуть улыбаясь. Он и нарушил молчание.
— Интересно наблюдать за сменой выражений на твоем лице, Эстерел. Как я понял, ты не обрадовался. В чем дело?
— Я не могу, господин маг.
— В чем дело? — повторил Каюб участливо. — Ты нездоров?
— Нет, я… здоров. Я… не хочу.
— Не хочешь? Это мне совсем непонятно. Тебя восемнадцать, ты прекрасно развит. У тебя кровь должна кипеть. И тебе нравится эта женщина. Так ведь?
— Я ведь не знал, что она колдунья, господин маг, — нашелся Ардай.
— И что? Колдуньи — такие же женщины, как и все прочие. Твой отец мог бы тебе это подтвердить.
— Э… Про первую жену моего отца — это лишь сплетни, господин маг.
Ардая бросало то в жар, то в холод.
Проклятый маг…
— Да нет, не сплетни, — Каюб усмехнулся. — Это чистая правда. Я, конечно, верю, что Бриганта могла бы разонравиться по этой причине, кому-нибудь, но не Эстерелу из Приграничья. Что на самом деле заставляет тебя отказаться от моего предложения?
Эх, была ни была…
— Я понимаю, что тебе нужен ребенок от Бриганты, господин маг, — Ардай посмотрел в глаза Каюбу. — А мне ты ее предложил потому, что у меня тоже есть соддийская кровь, и это увеличит ее количество в ребенке. Но я не могу так. Каждый мой сын, который родится когда-нибудь — он будет моим, и родится не ради того, чтобы ты имел соддийскую кровь для своих дел.