— Хм, — маг откинулся на спинку кресла. — Значит, ты так к этому относишься. Напрасно, поверь мне, — кажется, он был слегка удивлен.
Он встал, прошелся по комнате, остановился возле Ардая.
— Кровь, говоришь? Да, кровь имеет значение. Вы с Бригантой — соддийцы, в той или иной степени, и с неразвитыми способностями к соддийской магии. И ваш ребенок получит те же зачатки способностей. Если пробовать развивать их с детских лет, интересный результат обеспечен. Видишь ли, ты слышал, конечно, что классическая итсванская магия во многом основана на соддийской, и в то же время, никакой опытный маг не подступится к соддийской магии, если он не соддиец. И устойчивость соддийцев к большинству магических приемов тоже не имеет внятного объяснения. Множество загадок и противоречий, вот так-то…
Он опять сделал круг по комнате, не переставая говорить.
— Кровь для моих дел, значит. Пойми, я не чудовище, которое ест на завтрак соддийских младенцев. Если мне нужна кровь для экспериментов, я чаще всего использую свою, вот смотри, — Ардай не заметил, как в руке Каюба оказалась тонкая стеклянная трубочка, маг прижал ее к запястью, и трубочка сама по себе, безо всяких проколов кожи начала наполняться темно-красной жидкостью.
— Это даже не больно, — Каюб улыбнулся и отжил трубочку. — А если мне нужна кровь молодой девственницы, я чаще всего обращаюсь к старшей дочери — по крайней мере, в ней я уверен. Конечно, я использую и другую кровь, всякий раз за плату. И кровь соддийцев тоже. Она самая дорогая. Но видишь ли, кровь, любая, нужна не так уж часто и в малом количестве. А ты думал — ведрами?
Ардай не нашелся, что ответить.
— Теперь что касается ребенка Бриганты. Его не ждет никаких кошмаров, которые ты мог, боюсь, вообразить. Его будет воспитывать мать, и отец, разумеется, если пожелает. Как правило, отцы не утруждаются воспитанием бастардов, но кто им запретит? Конечно, я буду принимать участие в его воспитании и обучении, я буду наблюдать за его развитием. По-твоему, это может принести вред? А я считаю, наоборот. Я весьма влиятельный человек, с большими возможностями, тебе это известно? Если будет мальчик, я смогу обеспечить ему блестящее будущее, карьеру при дворе и где угодно еще, военную, дипломатическую — если, конечно, он не проявит заметных магических способностей. А я надеюсь, конечно, что он их проявит. Что в этом тебя не устраивает?
— Я сам родился бастардом, — сказал Ардай. — И мне повезло, что я им не остался.
— Хм, — маг сцепил пальцы домиком и с интересом посмотрел на Ардая. Но тот молчал, и маг заговорил вновь:
— Конечно, я выбрал тебя из-за твоей соддийской крови. Проще всего мне было бы вернуть эту женщину мужу, немного позаботившись о том, чтобы его рвение после долгой разлуки принесло результат. Это несложно. А после — неужели ты думаешь, что я не смогу заполучить ребенка? Но мне действительно нужно, чтобы ребенок был твоим. И, как известно нам обоим, я не могу повлиять на тебя с помощью магических воздействий.
— Ты знаешь? — пробормотал, не удержался, Ардай.
— Конечно! — рассмеялся Каюб. — Чтобы быть внимательным человеком, не надо быть магом. Так или иначе, я готов предложить разумную награду. Я ведь знаю, что одно из твоих желаний — это более полный контроль над драконенком. Верно? Так вот, Колбут и Шан попадут под твое начало, а ты получишь свой собственный комплект ключей, и сможешь заходить к драконам, когда сочтешь нужным.
Ардай ушам своим не верил.
— И еще — отпуск домой, на пару недель. Не больше, я считаю, что прерывать занятия с драконенком надолго не стоит. Что скажешь?
О демоны… А Каюб — худший из них.
Ардай покачал головой.
— Я не могу, господин маг. Прости. Хотя… позволь мне подумать.
— Ну подумай, — усмехнулся Каюб. — невероятно, я предлагаю тебе награду за то, что само по себе явилось бы лучшей наградой, скажем, для любого стражника из здешнего гарнизона. Представь, если я предложу то же самое Кобуту? Помни еще вот что: ты в начале большого пути, — маг говорил мягко и одновременно весомо. — Я сказал, что могу обеспечить ребенку Бриганты. Тебе доступно не меньше. Карьера в гвардии или при дворе. Во всех отношениях удачная женитьба — на девушке, семья которой при обычном раскладе и слышать не захочет об Эстереле из Приграничья. Это в том случае, если ты и моя дочь Кантана не понравитесь друг другу, — маг тонко улыбнулся. — Еще я бы на твоем месте поразмыслил о дипломатическом поприще. У тебя, как видно, есть наблюдательность, острый ум и склонность находить выход из сложных ситуаций — качества, важные для дипломата. К сожалению, отец не готовил тебя к подобному, но это поправимо: всего лишь два-три года в Имперской Академии. В этой Академии учились все министры империи. Ты понимаешь меня?
— Да, господин маг.
— Все это ты получишь всего лишь за верную службу Итсване под моим руководством. А теперь иди и думай…
И Ардай ушел. Думать? О чем? Тут не о чем думать. Он Эстерел. Он никогда решится признаться отцу, или, к примеру, дяде, что выторговал себе привилегии ценой собственного ребенка. Ребенка с кровью Эстерелов, а соддийца или нет — это уже дело десятое. Сделать ребенка для мага, чтобы тот изучал в нем соддийца — да об этом даже думать противно. Он и не станет. Ни думать, ни делать…
А ведь он, действительно, сам родился бастардом, и отец запросто мог бы оставить его в этом качестве, и был бы в своем праве. Но магу бы не отдал, это точно.
Однако маг, как назло, предложил то, что нужно позарез! Собственные ключи от помещений с драконами. Он сможет забрать драконенка в любой момент — и поминай, как звали. Но сначала — дать ребенка Бриганте…
Предположим, только предположим, что он согласился. Сколько времени потребуется на этого ребенка? Полмесяца, месяц, два? В лучшем случае — сколько?..
Он ведь ломает голову, как сбежать отсюда уже на этой неделе. В крайнем случае — на следующей. Он не может ждать до зимника.
Но маг теперь не отстанет. Пока он его уговаривает, но это пока. Наверняка у него в запасе есть и другие методы убеждения, кто знает, какие…
Если бы Бриганта могла обманывать мага так же легко, как он, они вдвоем могли бы кое-что придумать. Но он не может ей довериться. То, что Бриганте в чем-то удается водить мага за нос — это везение, и ничего больше. Может быть, временное везение…
Ардаю хотелось провалиться сквозь землю. Исчезнуть. Стать песчинкой, которую унесет ветер. Он до смерти устал от всего этого, по правде говоря. Просто жить в Варге, летать на рухе — может ли быть большее счастье?..
Крей Даррит — тот счастливчик. Он живет, как человек. По-прежнему таскает мешки на отцовской мельнице. А после заката солнца идет в спальню, где его ждет Эйда. А ведь всего ничего времени прошло с тех пор, как Ардай отваживал от Эйды нежеланных женихов и считал своей. А сколько всякого случилось с тех пор, будто годы прошли…
Так или иначе, он должен хотя бы повидаться с Бригантой. Конечно, риск есть…
Как повидаться? Способ только один.
Через полчаса Ардай вернулся к Каюбу и сообщил, что согласен.
— Очень хорошо, — кивнул тот.
И вот…
Незадолго до заката Ардай вошел в просторный покой, убранный и обставленный почти роскошно. Он понятия не имел, как сюда попал — Каюб положил ему руку на плечо, щелкнул пальцами, и через мгновение они оказались перед низкой резной дверью.
— Надеюсь, ты хорошо проведешь время, — с улыбкой сказал Каюб. — Да, вот еще что. Надо думать, ты новичок в женской спальне — ерунда, все когда-то начинают. Просто доверься опытной женщине.
Ардай изобразил полупоклон и кислую улыбку. Не пошел бы добрейший маг куда-нибудь подальше со своими советами?..
— Да, и вот еще что. Незачем огорчать Бриганту. Если она спросит о дочери, скажи, что с девочкой все в порядке. Ты ее видел, она здоровая и веселая. Понял?
— Да, господин маг.
Все правильно, он это и собирался сказать Бриганте. Это ведь чистая правда.
Тяжелая дверь захлопнулась за ним почти неслышно, и вот она, Бриганта. Она сидела на краю кровати, наряженная в широкий халат из рыхлого зеленого бархата с золотым шитьем, ее шелковая сорочка пенилась кружевами — вряд ли это были ее вещи. Ее темные волосы длиной ниже пояса, свободные от шпилек, свободно рассыпались по плечам. Очень, очень красивая. Но все равно, это была чужая женщина.
А между тем за ними, должно быть, сейчас наблюдали чьи-то глаза. Осторожней…
Он шагнул к ней.
— Здравствуй, милая, я так тревожился о тебе. Я соскучился! Все с тобой в порядке?
Не слишком убедительно. Что поделаешь, актер он — так себе.
И тут же он добавил по-драконьи:
"Здравствуй, Бриганта. Не верь тому, что я говорю вслух".
"Здравствуй!"
Она вскочила, бросилась к нему, обвила руками его шею.
— Я тоже скучала. И мне страшно.
"Я все понимаю".
"Почему ты согласилась?"
"Из-за дочери. Маг обещал, что вернет ее мне, если…"
— Я должен передать тебе привет от дочери. С ней все хорошо.
Отчаянный вопрос во взгляде: это правда?!
"Да-да, с Альтерой все в порядке".
"Маг ее тоже запер?"
"Нет".
"Где она?"
"Не спрашивай. Тебе не нужно знать".
"Ты считаешь, что маг заставит меня проговориться?"
"Это возможно".
"Она, случайно, не сбежала со своей дельфой?"
Ардай в ответ лишь осторожно улыбнулся. Нет, он ей не скажет.
"Я поняла, как себя вести. Я говорю магу правду, но не ту, которую он желает слышать".
"Умница. Ты правильно все поняла"
"Он много спрашивал о тебе. Одно и то же, но разными словами. Он даже спрашивал, знала ли я тебя раньше. И еще, он как-то спросил, есть ли способ, который позволяет нам понимать друг друга без слов. Я испугалась".
У Ардая, кажется, даже сердце биться перестало.
"А что ты ответила?"
"Я ответила, что с тобой не нужно слов, у тебя на лице все написано, — она виновато улыбнулась, — прости, иногда это правда".