на шее грубые железные ошейники. Хотя, конечно, суди дела это не меняет.
Ардай посмотрел на ноги — похожие браслеты обхватывали и щиколотки, прямо поверх сапог.
— Я польщен, — он скривил губы в чем-то похожем на ухмылку. — Все мне обзавидуются, точно говорю. Это при дворе такое носят? А мы и не знали, деревенщины.
— Ишь ты, еще трепыхаешся. Мальчишка. Ну-ну, — ничуть не повышая голоса, но с теми же нотками, чуть-чуть ядовитыми, изумился маг.
Он не спеша обошел Ардая, как будто захотел еще раз рассмотреть его со всех сторон, продолжая улыбаться самыми краешками губ. И вдруг приказал:
— Встань.
Ардай вовсе не кинулся исполнять, однако браслеты на руках резко дернулись вверх, а ножные переместились так, что он вскочил словно сам по себе.
— Вот так, — кивнул маг. — Надо будет — и на шею надену. Это просто. Видишь, хоть я и не могу с помощью магии управлять тобой, соддиец, у меня есть другие средства. А знаешь, это даже к лучшему, — он улыбнулся, — так или иначе, мне нужно было точно знать, могу ли я тебе доверять. Со мной ты или против меня. Вот, теперь я знаю. Лучше бы конечно, ты принял другое решение. Но сойдет и так. Ведь это не меняет главного. Все задуманное будет исполнено, вопрос лишь в средствах. Теперь, благодаря тому, что я больше не обманываюсь на твой счет, средства будет подобраны правильно.
Каюб остановился напротив Ардая и смотрел, явно ожидая ответной реплики, но тот молчал. Подумал — наказание за сделанное будет какое угодно, но не смерть. Далеко не смерть. Это хорошо. Он нужен магу, к тому же нужен здоровым и в своем уме — спасибо соддийской крови. Вот и славно. Магу нужны от него какие-то действия — еще лучше.
Значит, потрепыхаемся еще, господин имперский маг.
— Т ы рисковал драконенком. Это непростительно, — сказал маг.
Что ж, тут он, может быть, и прав.
— Конечно, ты собираешься и дальше водить меня за нос при любом удобном случае, — маг удовлетворенно качнул головой, как будто был доволен, что прочитал его мысли.
А ведь, похоже, и правда прочитал?..
Кажется, Бриганта говорила, что у Ардая все на лице написано. Вот радость-то.
Он попытался придать физиономии как можно более суровое и твердокаменное выражение. Это лишь опять вызвало у Каюба улыбку.
— Знаешь, почему я уверен, что ты будешь послушен моей воле, несмотря на твою соддийскую независимость от магии, а, сын именя? Догадайся сам. Ну? Тебе надо развивать сообразительность, поверь, это полезное качество.
Ардай молчал.
— Что, ничего не приходит в голову? — сочувственно уточнил маг. — А ведь все так просто. У тебя есть брат и три сестры? Так вот, кого-то из них, а может, и всех сразу, твои родители могут не увидеть до конца своих дней. Это как вариант, а вариантов этих может быть сколько угодно. Что скажешь?
Ардай похолодел. Ну конечно. Его семья. Мама, отец, брат, сестры. Такой опытный маг, как Каюб, может сделать с ними все, что угодно, и никто не спросит с него за это.
Никто?.. Приходилось когда-то слышать, что есть особая служба при коллегии магов, которая призвана не допускать магического произвола. Это же не дикая страна, это — Итсвана.
Хотя, не глупость ли рассчитывать на что-то подобное сейчас?
— Ты полагаешь, что кто-то может мне помешать? — из голоса мага исчезали яд и льдинки, он становился все веселее и добродушней. — Поверь, никто этого не может. Я ведь начинал в службе магических расследований, а потом возглавлял ее несколько лет. Меня до сих пор приглашают для консультаций в самых непростых случаях.
Проклятый маг как будто на самом деле читал мысли.
Да и действительно, кто способен помешать Каюбу? Только другой сильный маг. А с какой стати отцу придет в голову обращаться за защитой к сильному магу? Да ни с какой. Ни за что не придет. Он и не знает ведь…
Дядя Ильмар ведь знает! И бабушка Шалы. А ведь они тоже маги, оба, хотя каждый по-разному. Наверное, им обоим вместе взятым не сравниться с Каюбом, но они знают, и смогут найти на него управу! Во крайней мере, это кажется возможным. Но вот проверять, смогут или не смогут, на своих близких — на Валенте, на малышках, на маме, отце, маленьком Эмране… Нет, никак. Он просто не должен допустить ничего подобного.
— Не мучайся, Эстерел, — от внимательного, насмешливого взгляда Каюба просто некуда было деться, — Я прямо-таки чувствую, как страстно ты сейчас желаешь стереть меня в порошок. Не о том думаешь. Просто прими как данность, что ты должен быть мне верен и послушен, и все будет хорошо. Дела пойдут своим чередом. Хочешь знать, какие именно дела? Да все те же, пока ничего нового. Я хочу, чтобы наша милая Бриганта родила от тебя ребенка. Именно от тебя, мой мальчик. Еще я хочу, чтобы немного погодя ты заключил помолвку и вступил в брак с моей дочерью Кантаной. Дело в том, что мне хотелось бы иметь законного внука с именьским титулом и соддийской кровью в жилах. Зачем? Неважно, думаю, пока тебе этого можно не знать. Ну, а потом, если ты не сможешь сделать счастливой мою девочку, я найду способ избавить ее от тебя. Нет, не подумай плохого, твоя жизнь вне опасности, я же не злодей какой-нибудь. К тому же у меня на тебя еще немало планов. В наших законах есть разные возможности расторгнуть брак. Но это, как ты понимаешь, далекие планы, а ближайшие — приручение драконенка и полеты на Борохе. Про Бриганту я уже сказал.
Ардай молчал, кусая губы.
Магу надоело расхаживать по комнате и он уселся в кресло, закинув ногу на ногу. Ардай попробовал шагнуть в сторону — ничего не вышло, браслеты на ногах не позволили даже оторвать ноги от пола. Руками двигать было можно, но так тяжело, словно на каждом браслете висело по небольшому мельничному жернову.
— Вот именно, все идет своим чередом, — повторил маг. — Только я больше не соблазняю тебя перспективами и привилегиями, я перехожу к угрозам. Угроз достаточно, или я должен убеждать тебя некими действиями? Это не сложно. Если будешь плохо стараться. Начнем с юной Валенты Эстереллы. Я изменю ей облик и засуну, скажем, в замок Шелет. Ты знаешь, что это такое? Нет? Еще бы, Шелет — это тебе не государственная тюрьма Дамеррин, о которой даже ты слышал, я думаю. Шелет — это тюрьма для воров и мошенников неподалеку от бывшей столицы, она совершенно не пострадала от драконьего налета. Там полно всякого сброда и совсем простые нравы. Что скажешь? Ну?..
Речь мага лилась спокойно и деловито, опять как бы по-отечески. Опять он — добрый дядюшка. Если не вслушиваться в смысл слов. Это и пугало. Действительно, лучше бы кричал. А так — почему-то и тени сомнения не возникло, что он легко осуществит любую свою угрозу.
— Я понял, господин маг, — Ардай не без усилия разлепил губы. — Позволь задать вопрос?
— Да сколько угодно. Не стесняйся.
— Как ты узнал?..
— О чем? О твоем побеге, что ли? — маг рассмеялся. — Ты меня все еще за недалекого держишь, сын именя? Что тут было узнавать? Я наблюдал за тобой, и мне не совсем нравилось то, что я видел. Как ты подменил бочонок с кормом, например, заметил Кобут и сразу доложил мне. А ключи тебе помог найти я. Кто же еще? Мне нужно было лишь знать совершенно точно, насколько тебе можно доверять, и как, следовательно, с тобой обращаться. Остальное, повторяю — по-прежнему. Кстати, ты показал неизвестный мне проход на западную сторону замка. Благодарю. Не буду спрашивать, как ты о нем узнал. Или расскажешь? Надо будет не забыть спросить у Бриганты.
О демоны, как же стыдно! Ардаю захотелось провалиться сквозь пол. Он вел себя как самый настоящий придурок, оказывается. Глупец, каких мало. А считал, что кого-то обманывает.
И, как назло, почувствовал, как лицо налилось жаром. Что б вас, демоны моря!..
— Да не огорчайся ты так! — забавлялся маг. — Ты вел себя вполне прилично, если хочешь знать. С кем-нибудь еще — не со мной — мог бы и преуспеть, кто знает.
В дверях неслышно нарисовался Шан, какой-то бледный и отрешенный.
— Господин маг…
Каюб приветливо кивнул ему.
— Проходи, мой мальчик. Тебе полезно будет поучаствовать в нашей беседе. И ты ведь давно хотел пообщаться с настоящим горным колдуном, вот, прошу. У нас впереди долгое и познавательное общение.
Шан сделал пару шагов и остался стоять, оставаясь на почтительном расстоянии и от мага, и от Ардая.
— Ты, того, сильно не радуйся, — Ардай скривил губы в усмешке, — не такой уж я настоящий.
— Самый настоящий, — возразил маг. — Да, полукровка, но именно что настоящий, полноценный соддиец. Видишь ли, мой мальчик, — маг теперь обратился к Шану, — в смешанном браке, когда один из родителей — соддиец, а другой — обычный человек, рождается ребенок, который по-любому отличается от обычного. Но он, как говорят, либо полноценный, то есть получает все признаки соддийца, либо нет — тогда он ближе к обыкновенному человеку, но с некоторыми зачатками чисто соддийских способностей. Так вот, в лице нашего друга Ардая Эстерела мы видим истинного, полноценного соддийца, хоть он и полукровка, то есть сын итсванца с небольшой примесью соддийской крови и чистокровной соддийки. Он просто ничего не умеет. А еще есть мнение, что для соддийца важно развивать свои способности с раннего детства, потом — поздно…
Если бы Ардая сейчас ударили по голове, он почувствовал бы себя примерно так же.
Он — сын чистокровной соддийки? Что несет проклятый маг?..
Шан тоже в изумлении уставился на Каюба.
— Да, именно так и обстоят дела, — подтвердил маг. — Другое дело, что наш друг Эстерел этого не знает. Он полагает, что родился бастардом, до законного брака своих родителей. Хм… Что ж, мы все так устроены, человек в последнюю очередь склонен сомневаться в собственной матери, как и в отце, впрочем, хотя иногда стоит посмотреть на обстоятельства не предвзято и поразмыслить. Так вот, на самом деле наш друг Эстерел родился на несколько дней позже, чем принято считать, и жизнь ему подарила достойная госпожа Валента Эстерелла, супруга его отца. Тогда еще никто и не догадывался, что она чистокровная соддийка, кроме самого именя, я полагаю, но Гай Эстерел всегда пренебрегал условностями. Впрочем, и теперь никто достоверно не знает об истинной сущности госпожи Валенты, так, слухи, догадки, не более. Безутешный имень принял меры. Правильно, Эстерел?