— Все с тобой ясно, — усмехнулся маг. — Ну, что ж, продолжим, спешить вроде некуда. И все-таки мне очень интересно, Эстерел, чем объясняется твоя поразительная стойкость к шаду. Разбавленная кровь — не объяснение. Мне попадалось описание такого случая, однако я счел, что там не обошлось без какой-то ошибки, и вот теперь сам наблюдаю подобное. Но все равно, уверен, что это вопрос времени. Ну-ну…
Следующие три часа. Ардая мутило. Он пытался отвлечься и думать о Шале. В самом деле, не об Изгнаннике же грезить, когда мечтаешь ненадолго умереть, а потом воскреснуть… или проснуться. Изгнанника он возненавидел, с Каюбом за компанию.
Шала. Рыжая девчонка с вечно озорными зелеными глазами. Кажется, ничего лучше у него не было за последние месяцы, хотя случилось столько всего — больше, чем за всю предыдущую жизнь.
Шала…
Хоть бы пригрезилась и научила, как быть сейчас…
Ладно, ничего. Сам как-нибудь. Лишь бы с ней ничего не случилось.
Почему-то он не сомневался, что раз Шалы здесь нет, то на это есть серьезные, очень серьезные причины.
— Эй, Эстерел! Ты здесь? — Каюб тряхнул его за плечо.
Браслеты отклеились от стены. Ардай действительно малость отвлекся от реальности и теперь медленно в нее возвращался. Тело, кажется, звенело и плохо слушалось, мысли путались, однако главное он тут же вспомнил. Надо повторить за Каюбом любую глупость, которую тот велит. Это только слова, в конце концов. Пусть подавится.
— Ты меня слышишь, Эстерел?
— Я слышу хорошо…
Именовать Каюба "господином магом", как того требовали правила вежливости, Ардай не хотел и потому не стал. Перебьется маг, ввиду особой ситуации.
Язык шевелился еле-еле. Ничего, сейчас можно будет отдохнуть и выпить воды.
— Хм. Повтори трижды: "Да будет проклят дом Эстерелов из Варги, потому что мою мать имеют все лесные демоны по очереди".
Ардай в оцепенении уставился на Каюба. Вот же проклятый! Его руки непроизвольно дернулись, но браслеты впились в них, помешав движению в сторону мага.
Тот усмехнулся:
— Спокойнее, Эстерел. Это просто проверка. Хм, значит, опять ничего. Что ж, мне жаль. Ладно, продолжим, время пока есть.
Еще три часа?! Свернуть Каюбу шею прямо сейчас показалось самым желанным удовольствием. Это какаю же мерзость он придумает для очередной проверки? Лучше было согласиться на "платья матери".
— Отдыхай, — бросил Каюб, — сейчас принесут воду, — он повернулся, чтобы уйти, как вдруг дверь в комнату резко распахнулась, и в нее как ветром внесло Шана.
— Господин маг! Письмо от императора! Кантана! Тебя срочно требуют ко двору! — Шан сунул в руки Каюба запечатанный конверт.
То есть, посыльный, вручая письмо, объявил его содержание — так делалось, когда главная часть послания не секретная, например, тот же вызов ко двору.
— Что там с Кантаной? — маг быстро сломал печать и пробежал глазами письмо.
И сразу побледнел, морщины вокруг рта резко обозначились.
— Проклятые колдуны, — пробормотал он и быстро ушел.
Шан остался. Ардай вопросительно посмотрел на него, отмечая, что юного мага новость тоже подкосила — у того даже губы побелели.
— Колдуны похитили Кантану, — объяснил Шан. — Увезли ее в Драконьи горы.
— Император теперь объявит им войну? — ноги держали Ардая плохо, поэтому он сел прямо на пол, хотя хотелось лечь, и еще — пить.
— Ты издеваешься? Какая еще война, с колдунами? — у Шана задергалась бровь.
— И не думал издеваться. Я сочувствую, — устало сказал Ардай.
Значит, Дьян действует, и ему удалось изловить дочку мага. А ведь это, подумал он, может быть, и вовсе неплохо.
— Ты не сочувствуешь! Ты ее не знал, — взвился Шан.
Ардай снизу вверх посмотрел на Шана, и вздохнул.
— Ты знаешь, что происходит а этом замке. Тебе не кажется, что колдуны имеют основания?..
— Она — ни в чем не повинная девушка.
— А Бина — ни в чем не повинный маленький дракон. Принеси мне все-таки воды, будь добр, а? — он растянулся на полу и закрыл глаза.
— Как ты? — нагнувшись, тихо спросил Шан.
— Живой. Воды принесешь?
Шан не ответил. Он шагнул в стене, положил на нее обе руки, и несколько минут сосредоточенно молчал. Ардай раз взглянул на него и закрыл глаза.
— Кажется, я расшатал втулку, — сказал наконец Шан. — Вся конструкция скоро должна обрушиться. И маг вот-вот уедет. Хорошо бы она раньше не сломалась. Ну, в общем, потом что-нибудь придумаем. Ты помог бы мне освободить Кантану, Эстерел? Ты ведь немного знаешь страну колдунов?
Ардай бы рассмеялся, да сил не было.
— Что я знаю? Я там в кузне работал, только ее и видел. Да ты не переживай. Пусть Каюб переживает.
— Как ты не понимаешь, он не станет ради нее… — Шан в сердцах двинул кулаком по стенке. — Ладно. Потом поговорим, — и убежал.
Воду Ардаю принес стражник. Или — принесли? Один держал кувшин, а сзади стояли еще человек десять. С драконьими палками. Ардаю даже шевелиться было в тягость, если бы не жажда, то и не стал бы. Опять попил прямо из кувшина.
И тут за стеной что-то заскрипело, застучало, и раздался грохот. Стало быть, Шан действительно что-то там сломал. А маг, кстати сказать, вряд ли уже отбыл. Если возьмется расспрашивать Шана, тот не отвертится, поскольку магу врать не может. А машину, наверное, сумел сломать, потому что ничего подобного маг ему не запрещал, не догадался запретить.
Стражники переглянулись и резво убежали, не забыв запереть дверь. Уже через минуту замок снова клацнул, и появился Каюб. И сразу кинулся к Ардаю.
— Это ты сделал?!
Вот тебе и раз. Неожиданно, что и говорить.
— Я, — тут же согласился Ардай, — только как, сам не понял, так что лучше не спрашивай.
Пусть, главное, не трогает Шана. Может, тот и впрямь поможет, когда мага здесь не будет.
— Твоя соддийская магия, — Каюб выпрямился, сверкнув глазами. — Значит, она проявляется. Все верно, как только прекратилось воздействие, в минуту душевного подъема. Все правильно. Да, так и должно быть.
— Не было у меня никогда никакой соддийской магии, — упрямо возразил Ардай.
— Хватит болтать, мальчишка, — рассердился Каюб. — Соддийцам не надо учиться магии, как обычным людям. У них она проявляется сама. Что ж, мой мальчик, теперь с тобой надо обращаться осторожно, как с любым горным колдуном, пока вопрос доверия не будет решен. Ты смог сломать машину, это не шутки, знаешь ли. Держать его до моего возвращения в драконьем зале, у южной стены! — велел он стражникам, которые опять маячили у входа, и Колбут с ними.
— Будет исполнено, господин маг, — с готовностью ответил Кобут. — Его следует держать на цепи?
— Что за вопрос! И чтобы цепь не длиннее одного стета. И подальше от драконов. А пока рубашку на него, живо! Я не отойду, пока он не будет в рубашке!
— Нет лишнего кольца в стене, господин маг.
— Так сделать немедленно! Шан, сделай кольцо, ты можешь. Кобут, проследи, чтобы все было в порядке.
На Ардая тут же надели странную одежку, похожую на два больших платка, сшитых так, что получилась просторная рубаха без рукавов. И тут же он почувствовал, что эта рубаха вся прошита, просто нашпигована шадом. Отвратительная штука, от нее опять заболело все тело, и дышалось еле-еле.
— Снять рубашку, только когда он будет прикован в стене, ты понял меня, Шан? — сказал маг. — А ты, Эстерел, давай без фокусов.
И он быстро ушел.
— Торопится господин маг, — прокомментировал Кобут, — император ждет. И осторожничает господин маг уж слишком. Этот, — он кивнул в сторону Ардая, — сейчас такой дохляк, что и без рубашки хорош будет. Ну а в рубашке — кабы не вышло чего. Ты бы поторопился, господин дальконт, а то колдуны, говорю, в таких рубашках и помирают иногда.
Шана тут же убежал, Колбут выскочил за ним следом. Стражники стояли вокруг Ардая, выставив палки с шадом, и угрюмо молчали. Ардаю было все равно. Ему в тягость было даже дышать, не то чтобы еще как-нибудь шевелиться. А в зале драконов, да без этого кошмарного одеяния… Скорей бы уж.
Почему-то, едва услышав про зал драконов, он обрадовался, подумал, что его шанс где-то там. Рядом с драконами. Несмотря на то, что Каюб полагает иначе.
Казалось, Шана с Колбутом не было долго, но, скорее, то просто долго тянулось время. Наконец они вернулись, и один из стражников ткнул Ардая палкой в спину:
— Вставай, колдун, пошли.
Совсем недавно для любого из них Ардай был господином дальконтом, и не иначе.
Идти было тяжело, то и дело в глазах мутнело, и ноги подкашивались, и привычный в общем путь казался безобразно длинным. Шан, идущий сзади, то и дело поддерживал Ардая за плечи. Однако они все-таки добрались до драконьего зала: Колбут впереди, Шан позади, Ардай между ними, стражники вокруг.
У запертых дверей, как обычно, стояла стража. Кобут вынул ключи и отомкнул замок.
— Входи, господин колдун… то есть, господин дальконт, я хотел сказать.
В зале было светло, как всегда за несколько часов до заката, солнечный диск, кажется, висел в паре стетов над морем, прямо напротив решетки, закрывающей балюстраду. Борох, увидев их, закряхтел и затоптался, звучно шмякнул хвостом по полу. Белая, как обычно, лежала неподвижно в дальней части зала, ближе к южной стене, к которой должны были приковать Ардая.
Ардаю предстояло пройти через весь зал, мимо Бороха и белой Аолы.
— Двигай лучше ногами, дальконт, и от рубашки быстрее избавишься, — посоветовал Кобут.
Они прошли мимо Бороха, и когда оказались напротив белой…
Все случилось так быстро, что никто поначалу и не понял, или, скорее — глазам не поверил. Это было как наваждение: белая драконица вдруг встала. Вот, только что лежала на полу огромная, почти безжизненная туша, а мгновение спустя — огромный зверь, выгнув шею, возвышался над ними всего в нескольких шагах. Кто-то из стражников шарахнулся в сторону, кто-то испуганно вскрикнул, забормотал, а у Ардая, кажется, сердце остановилось.
Аола и дальше действовала быстро. Она сделала несколько шагов, до отказа натянув свою цепь, оказалась прямо над ними, и вдруг одним сильным движением хвоста смела ошалевших от неожиданности стражников с их, как оказалось, бесполезными драконьими палками, отбросила из к самому входу в зал.