"Ну хорошо. А к какому возрасту эта сила приходит окончательно?"
"По-разному. Чаще все заканчивается лет в тринадцать-пятнадцать".
Вот так, значит. В тринадцать лет все должно закончиться, а он только начал. Но ведь начал же! И выхода у него все равно нет, чего уж там.
Но он действительно не боялся. Совсем.
"Аола, я знаю, что ты не можешь рассказать мне, в чем заключается великая драконья тайна. Или можешь? Может быть, это по-человечески нельзя, а по-соддийски — можно?"
Он даже не удивился, когда Аола мотнула головой отрицательно.
"Нет. Хотя ты прав, по-соддийски это произнести можно. Потому-то тебя и отвезли к синему камню так быстро — ты мог случайно что-то услышать и догадаться. Впрочем, знаешь, мы и по-соддийски этого не говорим. Привычка".
У Ардая сердце подпрыгнуло.
"Но ты могла бы?! Ох, Аола, пожалуйста! Ведь, останься я в Содде у Дьяна, то все равно бы догадался, так? Когда-нибудь?"
"Думаю, да".
"Так скажи мне! Шала говорила когда-то, что если я узнаю, то…"
"Я помню, что она говорила. Я видела в твоих мыслях. Это было на балу, да? Но нет, мой мальчик, ты узнаешь тайну драконов не от меня и не сейчас. Потому что если узнаешь сейчас, этого не случится с тобой долго, а может быть, и никогда".
"Этого — чего? Я не смогу получить дракона?"
"Именно. С тобой ведь все не так, как полагается. Ты уже взрослый, а открылся всего лишь на четверть. Послушай меня: соддийцы рождены для неба. Им нужно много света и воздуха. Пообещай мне, что и близко не подойдешь ни к какому подземелью, а особенно к подземелью этого замка, в котором скрыта сила. Потому что это может случиться прямо там, и ты погибнешь".
Ох, демоны. Аодай потряс головой. "Не ходи туда, потому что случиться это". Что — это?..
"Помнишь, как ты начинал задыхаться в подвале Дьяна? Просто соддийцы не выносят долгого пребывания в подземельях. Ты мог и погибнуть, если бы Шала не помогала тебе. Если бы Дьян понял, что ты — полноценный, он бы запер тебя в башне".
"Аола, в подземелье этого замка я всегда чувствовал себя хорошо".
"Да говорю же тебе — это из-за силы Изгнанника, которая тебе доступна. Ты можешь взять ее сразу всю, а управлять не сможешь совсем. Понятия не имею, зачем Изгнанник сделал именно так: спрятал в подземелье ничем не защищенный камень силы".
Услышанное рождало в голове Ардая слишком много вопросов.
"Аола, а если вынести этот камень на поверхность? Тогда — неопасно?"
"Трудно сказать. Но, во всяком случае, выносить должен не ты, а тот из Дьянов, кто владеет силой в совершенстве, и все равно, слишком много этой силы тебе пока не нужно. Повторяю, пока — не приближайся к подземелью".
"Да, Аола, я же тебе пообещал. Скажи, а этот камень мог бы помочь тебе, к примеру?"
"Уже — нет. А немного раньше — можно было бы попробовать".
Никак не хотелось верить, что Аола, зверь дивной красоты, скоро умрет в этой драконьей тюрьме, и спасти ее нельзя.
"Послушай, Аола. Когда здесь будет Дьян — только не говори мне, что он не сможет попасть в этот замок, — он найдет камень Изгнанника. Ведь он наверняка захочет спасти тебе жизнь. Надо хотя бы попробовать".
И он услышал смех Аолы.
"Дьяну может потребоваться год, чтобы найти в подземелье кусок хрусталя. Перестань беспокоиться об этом, прошу тебя. Хорошо — может быть, да. Может быть".
"Вот и здорово. И не говори мне больше про свою смерть".
Ардай поудобнее устроился возле драконицы.
"Аола, намекни хотя бы, драконья тайна — это что, заклинание? Проявление силы? Что?"
"Не заклинание, нет. Проявление силы? Ну, можно и так сказать. Драконья тайна защищает народ Содды. Наверняка многие маги не раз догадывались о ее содержании, да и не маги тоже. Но они не знают наверняка. И не узнают".
"Защищает? — повторил Ардай в замешательстве. — Но ведь сильнее соддийцев нет никого. У них же драконы!".
Аола засмеялась.
"Не все так просто, мой мальчик"
"Да, я знаю, что драконы не убивают, им нельзя. Но…"
Они говорили, говорили, говорили. Чем еще заниматься весь долгий день до вечера? Аола отвечала на все вопросы Ардая, но так ловко, что, получив сотни ответов, он по-прежнему не понимал главного. Что соддийки, что драконицы — похоже, это у них в крови, ловко морочить головы любопытным. Когда Ардай в сердцах сказал об том Аоле, она опять рассмеялась.
Он спросил, что такое ловушка, в которую может попасть дракон. Аола задумалась совсем ненадолго.
"По сути, это просто сеть, в ее узлах — шад. Она всегда растянута в воздухе, не слишком высоко. И еще, маги умеют делать эту сеть невидимой. Только черные могут ее видеть… иногда. И шад им не страшен. Поэтому они никогда не попадаются".
"Большие черные драконы? Похоже, они все могут, эти ваши большие черные, просто кошмар летучий. Представить страшно. А с виду они — ничего такого".
"О, их вид обманчив!" — Аола смеялась в голос.
Да, Аола была веселой. Она рассказывала о забавных случаях, которыми так богато оказалось детство Лиолины, о детях кузнеца Рая, и даже о Мене и его родной матери Валенте. Получается, Мена была подругой Валенты, и бедовые же они были девчонки! А потом Валенту решили выдать замуж за старика, князя Шанияра, кстати, родича Ардая со стороны отца. Впрочем, он не был таким уж старым — сказала Аола. Он был здоровым и крепким мужчиной. Но Валента взбунтовалась и напрочь рассорилась с Дьяном, своим братом, и сбежала из Содды.
То, что она вышла замуж в Итсване, было для всех немалой неожиданностью, но соддийцы уважают законно заключенные браки. И тем не менее, никто не сомневался, что Валента вернется, может быть, даже с мужем. Если ее ребенок родиться полноценным соддийцем. Потому что ни одна мать не допустит, чтобы ребенок, который получил соддийскую кровь полностью, рос вдали от своего народа…
А князь Шанияр, бывший жених Валенты, вскоре погиб в горах — такое даже с князьями случается. И теперь у короны Шанияров нет хозяина, а в Северной Содде нет князя. Это очень плохо.
"Если ты откроешься, мой мальчик, и все будет хорошо, тебе предложат примерить корону Шанияров. Думаю, надеть ее ты сможешь лишь через много лет, но примерять будешь. И у Дьяна наследников пока нет. Но для этого надо открыться, обязательно".
"Аола, я не понял, что там насчет князя. Почему я, дальний родич? Северная Содда — целая страна, правильно? И что же, у Шанияра совсем не осталось родственников, которые могли бы унаследовать его корону?"
"Мальчик мой, в Содде это совсем не так, как в других землях. Кто попало не может получить княжескую корону. А ты, по крайней мере, будешь подходить по одному из важных признаков — если откроешься. Ничего, потом поймешь".
Ардай глубоко вздохнул. Опять — потом!
За несколько часов до заката он крепко уснул, привалившись к боку Аолы, и та лежала не шевелясь и не тревожа его сон. А когда он проснулся, то опять ощутил себя сильным и легким. Более сильным и легким, чем когда-либо. Кажется, он сейчас смог бы, как паук, взбежать по стене, цепляясь за слабо заметные выступы.
"Аола? Ты опять давала мне свою силу?"
"Она тебе пригодится. Ты должен спастись и спасти Бину, нельзя допустить неудачи. Другой возможности не будет".
"Аола!"
"Каюб скоро вернется. Твой друг прав — этот маг не будет слишком тратиться на освобождение старшей дочери. Сегодня ночью все должно получиться".
"Аола. У меня и так все получится. Забери обратно, прошу тебя".
Он услышал в своих мыслях улыбку Аолы.
"Глупый мальчик. Я не могу ничего у тебя забрать. Да и не стала бы. Меня, в лучшем случае, ждет несколько недель унылого существования здесь. А у вас с Биной впереди целая жизнь. Только спаси Бину, мой мальчик. Это некому сделать, кроме тебя. Спаси ее и спасись сам. А со мной все в порядке. Может быть, еще увидимся".
Он припал лбом к жесткой шкуре драконицы.
"Я все сделаю. Я верну Бину в Драконьи горы, не сомневайся. Аола".
"Мальчик мой. Повторю опять: то, что я встретила здесь тебя — большое счастье для меня, самое большое за последние годы. Даже когда Бина появилась, я не радовалась так. У моей девочки остался такой сын! Ты все сможешь. Будь счастлив, и пусть долго-долго светит тебе солнце…"
"Аола… Спасибо. Мы скоро увидимся".
"Да, уже пора. Достаточно стемнело. Наверное, ты сможешь сломать решетку, если нет, я попрошу Бороха. Но не хотелось бы, он неосторожный и шумный".
Еще вчера Ардай и не подумал бы, что сможет эту решетку сломать руками. Оказывается, ничего трудного. Камни, в которые были утоплены железные прутья, местами выкрошились, он выломал их почти без усилий. Впрочем, обычный человек бы не выломал, голыми руками тем более. Это все сила Аолы.
"Иди. Я буду желать тебе удачи".
Он огляделся по сторонам — ничего ведь не забыл? Поднял с пола кусок железного прута, который отломился от решетки. Да, задерживаться, кажется, больше ни к чему.
Он последний раз махнул рукой Аоле и скользнул в образовавшийся проем.
Луна тускло светила сквозь густой вуаль облаков, но видно было все. Ему было видно, по крайней мере. Неслышно двигаясь, Ардай спустился на стену и, стараясь держаться в тени зубцов, добрался до башни.
Действительно, как легко… Он сам чувствовал себя почти тенью. С моря дул прохладный солоноватый ветер, дышалось так вкусно, что Ардай мог бы поклясться — ветер тоже добавляет ему силы и ловкости. Хотя, конечно, это все сила Аолы. О демоны, она хоть достаточно оставила себе?..
Он посмотрел на морскую рябь, посеребренную лунным светом.
"Альтера! Ты слышишь меня, Альтера?"
Девочка ответила сразу же.
"Я слышу, господин Ардай! Я купаюсь в море".
"Купаешься? Одна?.."
"Нет, конечно. Я с дельфой. Что с тобой случилось в прошлый раз? Мы видели стражников на берегу".
"Я потом расскажу тебе".
Вот же повезло им. А если бы ее заметили?..
"Альтера, милая, ты могла бы помочь мне еще раз? Ты могла бы вместе с дельфой приплыть в бухту, ждать меня правее замковых ворот?"