Девочка ответила не сразу, но все же ответила.
"Дельфы не любят эту бухту, господин Ардай. Но я ее уговорю. Мы приплывем. Только без лодки. Ты сядешь верхом на дельфу. Драконенок будет с тобой?".
"Да, милая. Мы сможем доплыть?"
"Сможем, господин Ардай. Только ты на этот раз приходи".
"Обязательно".
По выкрошенным, никуда не годным ступеням он легко прошел половину пути до окна. Ветер помогал, дул в спину, прижимая к башне. Фактически Ардай стоял на нескольких торчащих из стены камнях, и цеплялся пальцами за щели с кладке и круглые дырки от штырей, которые когда-то были тут забиты и помогали не свалиться в пропасть. Итак, камни, ветер, почти никакой опоры и пропасть внизу. Там скалы, было слышно, как меж ними пенится и клокочет прибой. Но Ардай был уверен, что не упадет, и голова не закружится. Он давно привык к виду земли далеко внизу, и голова никогда не кружилась, а теперь добавилась еще удивительная легкость, как будто он сам был наполнен ветром от макушки до пяток.
Остановившись, он оглядел оставшиеся ступени. Они — даже чуть лучше, чем уже пройденные. Он точно сможет здесь подняться. А спуститься?.. С драконенком?..
Бину придется завернуть в рубашку и привязать за спину, потому что обе руки ему нужны. И остается лишь надеяться, что она не будет брыкаться. Нет, он не сомневался, что справится, но все равно решил, что надо попробовать, сейчас, без драконенка. Чтобы второй раз, с Биной за плечами, уж точно обошлось без ошибок.
Спускаться было труднее, чем подниматься, и пару раз, ища пяткой опору внизу, Ардай порадовался, что позволил себе эту тренировку. Лишние полчаса сейчас ничего не решают. Вернувшись на стену, он решил уж заодно посмотреть то место, где придется спускаться. Так же осторожно, держась в тени, он прошел по переходу на внешнюю стену, заглянул вниз и увидел скалы и море. Здесь спускаться нельзя. Вправо — тоже скалы и море, тоже нельзя. Он медленно шел влево, пока не увидел полоску твердого берега. Здесь, пожалуй, можно. И веревку он закрепит без труда, вокруг стенового зубца, сделает двойную петлю, чтоб уж точно не перетерлась. Придется верить Аоле, что веревка достаточно крепкая, сам бы он ни за что не положился на столь тонкий почти шнурок.
Он потянулся к поясу, за веревкой, и похолодел — ее не было. Не было?!
Он, получается, ее забыл. В зале драконов, возле Аолы.
Ардай сквозь зубы выругался, помянув всех демонов сразу. Как можно было забыть веревку, совсем он, что ли, умом повредился, наслаждаясь дивным ощущением силы, которой снабдила его Аола?
Она это сделала из-за Бины. В первую очередь, конечно, из-за нее, как бы ее ни обрадовала встреча с сыном Валенты. Она же ясно дала понять, что не жалеет остаток своего "существования здесь" ради их жизни на свободе. Ардаю всерьез уже ничто не повредит, разве что Каюб починит свою вертушку и замучает его вконец, да и то вряд ли замучает — Ардай ему нужен. А Бина вырастет чахлой полудуркой вроде Бороха.
Он глубоко вздохнул, потом еще и еще. И сказал себе — ничего страшного. Действительно ведь, ничего. Просто нужно вернуться в зал драконов и взять веревку. Еще раз повидаться с Аолой и перекинуться с ней парой слов. Лишние полчаса действительно ничего не решают.
И он вернулся. Аола лежала на своем месте, не шевелясь, а Борох… Борох топтался и тихонько ни то рычал, ни то скулил.
— Ты чего, чудила? — полюбопытствовал Ардай вслух, не по драконьи. Услышать Борох услышит, а ответить — все равно не ответит.
Аола тоже должна бы услышать, но она даже не шелохнулась.
"Аола! Аола, ты спишь?"
Ардай медленно подошел, и с каждым шагом его беспокойство нарастало.
"Аола!"
Он опустился на колени и дотронулся до шеи драконицы, и… Ощущение было странным. Казалось бы, та же твердая прохладная чешуя, но что-то неуловимо изменилось. Чего-то не стало. Ощущения жизни. Ему и в голову не приходило, что он может ощущать нечто подобное, но он ощущал, оказывается. Не может быть…
"Аола?!!"
Аолы здесь больше не было.
— Аола!!
Из горла Ардая вырвался хриплый звук, похожий на рыдание. Ну, зачем это? Он ведь не хотел… чтобы так! Им с Биной не нужна ее жизнь, они бы в любом случае справились.
И тут же он подумал, что должен спешить. Спасти Бину. Тем более теперь, когда Аола заплатила за это так много. Он должен, и за ошибку теперь прощения не будет вовсе. В первую очередь от себя самого.
— Прощай, Аола. Прости меня, слышишь? Прощай.
Она не слышала, он прекрасно понимал это. Она умерла. Ради него в том числе. И теперь он виноват перед Дьяном, и перед Лиолиной, еще перед Валентой… перед памятью Валенты. Ведь Аола, получается, была и ее драконом тоже. Думать о Валенте как о матери пока не получалось — она по-прежнему оставалась для него первой женой отца, сестрой князя Дьяна. А ведь он раньше с неприязнью относился к Валенте и ее умершему ребенку, и неприязнь эта была сродни ревности. Никому бы не признался, потому что такие чувства не делают чести, но Валента и ее чахлый младенец, который даже не перенес родов и точно не годился в наследники Эстерелов — они занимали место, на котором отец поначалу не пожелал видеть их с матерью. А оказывается, вот оно все как…
Ардай встал, поднял веревку, прикрепил ее к поясу.
— Я ухожу, Аола.
Почему он говорил вслух? Может быть, ему хотелось слышать хотя бы свой голос. Смерть драконицы слишком потрясла его.
Внезапно он услышал явственный скрип — как будто скрипнула дверь. И тут же вспыхнул свет, яркий, почти слепящий — так сильно этот зал еще никогда не был освещен. Ардай успел только моргнуть.
У самой двери стоял Каюб с десятком стражников, и еще больше десятка расположились по углам и вдоль зарешеченной балюстрады. У половины в руках были тяжелые луки, остальные выставили драконьи палки с шадом. Только у Каюба в руках не было ничего, и еще у Шана, который остался у самой двери, за спинами стражников.
Он не увидел их своим обостренным соддийским зрением, когда вернулся в зал. Потому что не смотрел, наверное.
Теперь Ардай, кажется, даже дышать перестал. Это что же, опять?.. Опять попался?..
— Эстерел, ты зовешь зверя по имени, или я чего-то не понял?
Нет-нет, только не это. Это уже было, пережито и повториться не могло. Невозможно. Ему нужно к Бине. И Альтера, она же опять будет его ждать!
Маг стал приближаться, медленно, шаг за шагом.
— Ты слегка утомил меня, Эстерел. Ну, прекрати же глупить, — сказал Каюб, действительно, несколько устало. — Ведь все так хорошо. Ты понимаешь, что произошло, мой мальчик? Ты управлял драконом. Может быть, пока неосознанно, но теперь это лишь дело времени! Ты меня слышишь, Эстерел?
Да-да, конечно, Ардай слышал его. Еще бы не слышать. Но он молчал, не сводя глаз в мага. И хотел бы что-то сказать — не смог бы, язык не шевелился. Зато он понял, конечно, что Каюб говорит чушь, потому что, он, Ардай, ни на ломаный диррем не управлял Аолой. Маг сделал неверные выводы.
— Ты запомнил момент запечатления? — продолжал говорить маг. — Ничего, это неважно. Важно понять, как именно ты влияешь на дракона. Но это потом. Эстерел, ты ведь заставил полудохлого дракона действовать по твоей указке, и как действовать! Или… как было дело? Может быть, это драконица повлияла на тебя? А?..
Как видно, маг все-же рассматривал ситуацию всесторонне. Но все равно не так, как следовало.
— Эстерел, что ты собирался сделать только что? Отвечай! — приказал Каюб жестко.
— По тебе соскучился, господин маг, — ответил Ардай негромко. — Думал, встречу, стремя подержу. Хорошо долетел? То есть, я хотел спросить, была ли благополучной твоя дорога?
Это маленькое нахальство доставило какое-никакое удовольствие.
А чего ему терять, в самом деле? Он понятия не имел, что будет делать минуту спустя, но не сомневался, что Каюб его больше не достанет. Ни за что. Даже если придется…
Что — придется?.. Он не знал.
И в то же время понимал, что… Есть его семья. Допустить, чтобы маг испортил им жизнь, он тоже не может никак.
Маг усмехнулся, одновременно морщась.
— Пошевели, наконец, мозгами, недоделанный горный колдун. Ты вошел в контакт с драконом — это успех. Это огромный успех для такого, как ты. У нас есть маленький дракон, он может стать твоим. Я сказал — может, потому что все зависит от того, насколько ты будешь послушен мне. Я все решаю, понял? И если ты сумел выжать до донышка полудохлую драконицу — это твой успех, конечно, но не обольщайся. Двигаться дальше ты без меня не сможешь. И вообще, не забывай, будет по-моему в любом случае, разница лишь в том, что получишь ты, награду или неприятности. Помнишь? Твоя сестра. Я могу прямо сегодня от обещаний перейти к действиям.
Маг продолжал придвигаться к Ардаю, между ними теперь было менее десятка шагов. А Колбут, который вначале занимал позицию в противоположном от Каюба углу, возле балюстрады, теперь тоже приближался, сжимая в руках тяжелый лук. Стражники с палками — те распределялись вокруг Бороха. Ардай сначала не понял, зачем, но Каюб тут же пояснил:
— Я надеюсь, Эстерел, ты не попытаешься сейчас подчинять себе второго зверя. Только погубишь старину Бороха, но если мне и его придется прикончить — тебе не поздоровится, обещаю.
Подчинять Бороха? Чушь несусветная. Однако стало понятно, чего боится маг. Он продолжает заблуждаться на счет Ардая, чересчур его переоценивая. Именно, чересчур — это еще слабо сказано. Подчинить себе дракона! Да Каюб просто глупец. Спит и видит, как бы кого-нибудь подчинить, и управлять, как куклой…
Но что же делать, вот сейчас, прямо сейчас? Как использовать эти дурацкие заблуждения Каюба?!
Ардай был в страшном смятении, выход требовался немедленно, но его не было и не было!
Но ведь он есть, есть! Должен быть!
И тут еще до Ардая дошло, что только что сказал Каюб: и его, Бороха, прикончить?.. Прикончить?! То есть, это Каюб Аолу… прикончил?..
Кажется, маг опять прочел мысли Ардая.