Спустя какое-то время он сообразил, что суши нет и нет, и это могло означать лишь, что он летит не в ту сторону, то есть, впереди у него — огромные, словами не передать насколько, морские просторы. Он перепутал, куда лететь!
Ардай повернул и понесся обратно. Внизу мелькнули острова, там что-то клубилось и горело, кажется. И он опять стал сомневаться, сон ли это…
Но неважно, разобраться можно потом. Вскоре показался желанный берег внизу, пустынный берег, заросший лесом. Ардай стал снижаться, выбрав небольшую полянку среди деревьев — соддийское, а точнее, драконье зрение позволяло и в темноте видеть, как днем… нет, немного не так, но поразительно четко. Он снижался, и начинал осознавать, что очень, прямо — таки невероятно устал. Устал так, что лететь еще хотя бы пять минут уже выше его сил. Вот она, земля…
И никакой это не сон, конечно. Сама что ни есть явь.
Он успел аккуратно поставить клетку на землю, и неловко плюхнулся рядом, ощутив вдруг сильный озноб, как будто кровь разом застыла в жилах. И невольно сжался, и как-то отдаленно удивился — как будто мысли были не его, — что так холодны стали ночи. Впрочем, правильно, летник уже давно закончился.
Вокруг было черно, он не видел ничего. Бина продолжала скулить рядом. Спустя сколько-то там минут глаза пообвыклись с темнотой, и Ардай огляделся. Их окружал ночной лес. Конечно, деревья стояли стеной, и там, где начинался лес, не было видно ни зги — как всегда в ночном лесу, если нет соддийского зрения, а его как раз больше не было — пропало так некстати. Ардай посмотрел на свои руки: две руки, человеческие. Десять польцев. Ноги… босые, тоже человеческие. Он был совершенно голый, в ночном лесу, а рядом в клетке как-то особенно обреченно плакала Бина.
В первый момент самым ужасным показалось именно отсутствие штанов. Хотя бы — штанов. Все прочее уже роскошь, но штаны!
Без хоть какого-то оружия, в безлюдном лесу, при осенней, мягко говоря, прохладе, со скулящей Биной, клетку которой открыть по-прежнему нечем, и что с ней, с Биной, делать — тоже пока неясно. Но что-то делать надо, сидеть тут и предаваться панике он точно не может себе позволить.
Ардай просунул руку между прутьями, погладил драконенка по голове:
— Успокойся, маленькая. Ну, девочка. Все будет хорошо. Тихо, тихо…
Если бы она сейчас цапнула его за руку и слизала немного его крови, он бы даже не возражал, но она не стала, потерлась головой о его луку и заскулила тише, Ардай расценил это как некоторый успех.
— Ну, девочка. Может, поспишь, а?.. — попросил он с надеждой.
Пусть она хоть помолчит, ему будет проще собраться с мыслями. И в то же время, замолчи она — он умирал бы от страха, все ли с ней в порядке, может, ей наоборот, худо стало?
Бина наверняка напугана донельзя, и ей холодно, и она голодная… хотя, нет, ее наверняка накормили вечером. Так или иначе, кто знает, что может погубить драконенка, а ему надо во что бы то ни стало сохранить ее живой.
Она — его сестра, дочь дяди? О, демоны…
Вытаскивать Бину из клетки, может, пока и не стоило бы, клетка — все-таки защита. Кто знает, какие здесь звери есть? Дома, в Приграничье, в таком лесу не заночуешь без того, чтобы по твою жизнь не явилась свирепая рыска. А еще — волки, медведи, ягурты… Неизвестно, впрочем, соблазнятся ли они драконенком, но вот его, человека, любой из них слопает и облизнется.
Человека?.. Он ведь по-прежнему человек?…
Раздобыть бы хоть нож! И костер развести чтобы. И штаны.
Что толку мечтать. Палку надо сломать, хотя бы.
С трудом справляясь в навалившейся усталостью, от выломал палку, очистил ее от ненужных веточек. Еще — вот удача! — буквально в десятке шагов он обнаружил небольшой родник, слабо звеневший между камней. Камней!
Ардай с наслаждением напился, выбрал несколько подходящих, в меру тяжелых камешков — рыску он таким остановит, если заметит вовремя.
Отнес камни, вернулся — один из камешков так и оставил в руке, чтобы в любой момент метнуть, — набрал воды в ладонь, для Бины. Она попила совсем немножко, и перестала скулить. Хвала Провидению. Завтра он камнем разобьет замок на клетке.
Ардай задвинул клетку с Биной поглубже в кустарник, так, чтобы она была закрыта со всех сторон. Себе укрытие решил не устраивать, перекрученный ствол столетней ойры за спиной — и довольно. Спать он все равно не станет, боязно. Однако именно этого хотелось уже мучительно, так что, чем неудобней ему будет, тем лучше. А утром придется найти укрытие, поспать, сколько получится, и решить, что делать дальше.
Аола велела идти в ювелиру, что живет в городе, на острове. Теперь это нереально далеко, а тогда… Являться туда, в город, в образе дракона Ардаю как-то даже в голову не пришло. А теперь придется возвращаться на острова, а вот как — это вопрос. Хоть не до Драконьих гор добираться, а до островов — уже радость.
Пока главное — надо дожить до утра, а там…
Слабый шорох донесся откуда-то сбоку, Ардай встрепенулся, прислушался.
Шорох повторился, и — голос…
"Дьян! Ты меня слышишь?"
Он ответил:
"Я слышу. Но я не Дьян. Кто ты?"
"Имя твое не помню, прости. Я друг, пришел помочь. А князь Дьян уже в пути".
"Кто ты? — напрягся Ардай. — Я лучше подожду Дьяна".Вместо радости он почувствовал беспокойство, и еще понял, что доверять кому попало не может. Вот не может, и все. Даже тому, кто говорил по-соддийски.
Шорох повторился, Ардай нашарил выпавший было из руки камень, и крепко сжал его, прикидывая расстояние и уже готовый размахнуться. Он обычно бросал, не промахиваясь. Но тут что-то впилось в его висок, словно ужалило, и — не стало ничего.
Он очнулся, видно, совсем скоро — вокруг было по-прежнему. Но, лишь осознав себя, он тут же ощутил два важных обстоятельства: первое — он был одет, в штаны, рубашку, и, кажется, куртку, а второе — его запястья и щиколотки перетягивала прочная веревка. В паре шагов горел маленький костерок, и сидел человек.
Ардай неосторожно шевельнулся, под его плечом хрустнула ветка, и человек быстро обернулся:
— Что, очнулся уже? Вот и хорошо. Не сильно я тебя?
Он, незнакомец, тут же встал и подошел, присел рядом на корточки, с беспокойством вглядываясь Ардаю в лицо.
— Ты в порядке?
"Буду, когда развяжешь".
Такое положение, быть связанным, действовало на Ардая плохо. Что, опять он в чьих-то руках, и кто-то будет навязывать ему свою волю?
Незнакомец улыбнулся и тоже перешел на соддийский.
"Развяжу, конечно. А ты — без глупостей? Я ведь здесь, чтобы тебе помочь".
Не дожидаясь ответа, он быстро и как-то очень легко, одним движением развязал шнурок, перетягивающий запястья Ардая, и протянул ему открытую флягу — взялась в его руке непонятно откуда.
"Выпей вот, горячее. Тебе не помешает. И успокойся, говорю".Ардай взял флягу, поднес к лицу, почувствовал пряный винный дух — там был травник с вином. Очень хотелось хлебнуть, но он вернул флягу.
"А просто воды нет? Там есть ручей, недалеко. Развяжи, я пойду напьюсь".
Незнакомец посмотрел с сомнением.
"Тебе до сих пор хочется воды? На, пей".
Первая фляга исчезла, зато тут же откуда-то взялась другая. Ардай взял ее, хлебнул — холодная свежая вода. Хорошая, вкусная вода, но ему действительно сейчас хотелось не пить, он, скорее, проголодался. И еще, он по-прежнему чувствовал усталость, но уже не такую убийственную, как до этого. Отдохнул, пока без памяти был?..
"Вот что, парень, — мягко сказал незнакомец, улыбаясь уголками глаз, — ты прыткий, я вижу, но и я не промах. И сила вся при мне. А ты сейчас для себя самого опасней, чем для кого-то еще. Не пытайся в меня ничего бросать, бить меня, и все такое, а то вырублю до утра, пусть князь сам тебя вразумляет, договорились?"
И, опять не дожидаясь ответа, он так же быстро развязал Ардаю ноги.
"Хочешь поспать, или посидишь со мной у огня?"
Молча Ардай встал, и тут же схватился за штаны — они оказались чересчур широкими, и их совсем не поддерживал свободно застегнутый пояс. Ардай дернул пряжку, чтобы подтянуть пояс — застежка не поддавалась.
Незнакомец хмыкнул — его это, кажется, позабавило.
"Погоди, Дьян, дай я. Вот так надо".
Он щелкнул пальцами, и пояс подтянулся сам, так что штаны сползать перестали.
"Не взыщи, Дьян. Взял свою одежку, что быстро нашлось, да и откуда бы мне знать, что тебе впору?"
"Не зови меня Дьяном, — буркнул Ардая с досадой. — Я Эстерел. И благодарю тебя". "Эстерел так Эстерел, дело твое, — пожал плечами соддиец. — И точно, чего это мы не познакомились? Я — Демончир, Аяст Демончир. Держу оружейную лавку в Калне… это неподалеку от Ита".
Он вернулся на прежнее место у костра. Ардай тоже подошел, и увидел Бину, она спала неподалеку на скомканном пестром одеяльце.
"Князю неприятно будет найти ее в клетке", — пояснил соддиец Демончир.
Да, не поспоришь.
Соддиец опять как будто ниоткуда достал ту самую, отвергнутую Ардаем фляжку, бросил ему. Ардай не поймал, хоть, казалось, летела прямо в руки, пришлось нагнуться и поднять.
"Извини. Ты все-таки устал, как видно, — дружелюбно заметил соддиец. — Пусть будет у тебя, вдруг захочешь. Моя жена мастерица готовить травник с осенними ягодами".
Ардай устроился у костра напротив Демончира, все-таки хлебнул из фляги — вкусно.
"Ах, да. На вот, держи", — Демончир так же ниоткуда извлек большую лепешку, завернутую в кусок полотна, бросать не стал, протянул.
Ардай с наслаждением вцепился зубами в хрустящую корку. Вкусно!! Он съел бы таких десяток, не останавливаясь. Демончир наблюдал за ним исподлобья и с еле заметной улыбкой.
"Я ведь тебя еле нашел. Илликанта помогла, сумела проследить твой путь. Ее бы сюда сейчас, — он кивком показал на Бину. — Да нельзя. Ну ничего, до утра доживем, сдадим девочку Дьяну в полном порядке. Он, наверное, взял с собой кого-то…"
Конечно, Ардай ничего не понял, потому что понятия не имел, кто такая эта Илликанта, и какие у них могут быть проблемы до утра, и кого надо с собой взять.