— Присматривай там за нашей девочкой, не оставляй, во имя Провидения…
Шала больно царапнула когтем его плечо:
"Пойдем уже! Идите за дом и дальше, через задний двор!"
Шала, определенно, не желала встречаться с теми двумя. Она распрощались и поспешно ушли. Через задний двор, а дальше по узкой тропке вниз, на пляж.
Те двое рыбаков догнали их на пляже, когда Крис уже позвал дракона. Парни запыхались, один из них держал в руке кошелек.
— Вы забыли, господа колдуны!
— Мы ничего не забывали, — отрезал Ардай. Шала опять впилась когтями ему в плечо.
"Осторожнее! Лучше отойдите!"
Ардай отступил на шаг, и Крис тоже. Тот, что держал кошелек, шагнул к ним.
"Отойдите! И осторожнее!" — кричала Шала.
Она хлопнула крыльями и зашипела, ну прямо змея, а не сова.
Вообще-то, у Ардая с собой был меч начальника стражи, приятно оттягивал пояс, и нож был, и у Криса был нож. А у рыбаков — только кошелек, и вообще, выглядели они как обычные парни, которые даже слегка робели перед колдунами. Убегать от них, что ли?
— Нет-нет, вы забыли, возьмите, — настойчиво повторил рыбак, осторожно развязывая кошелек.
"Бегите!" — закричала Шала.
Крис послушался, отскочил в сторону. Ардай… Он помедлил…
"… то, что нужно открыть, или развернуть, или развязать"…
Осторожно развязать, чтобы самому не дотронуться.
Там портал!
Рыбак резко взмахнул кошельком, так, что монеты полетели Ардаю в лицо, и в Криса тоже, но тот был дальше.
Если он дотронется до портала… точнее, портал до него…
Просто упасть, и все!
Ардай поступил иначе, причем сам не понял, как, и что именно он сделал, и почему. Он протянул руки, чтобы поймать золото, остановить его в движении, причем — не дотрагиваясь. Его руки словно окружила упругая подушка из воздуха и еще из чего-то, и монеты зависли в воздухе.
Одно мгновение. Потом золото посыпалось на песок пляжа. Много монет, и только одна из них, надо думать — портал. Или не одна?..
А в следующее мгновение плечи Ардая обвила веревочная петля, и, сразу же — нож, брошенный Крисом, рассек веревку, а Ардай тоже выдернул из-за пояса нож и бросил в парня. И попал в грудь. Парень захрипел, схватившись за нож, прошел пару шагов и рухнул на песок.
Второй рыбак, который поначалу застыл столбом, опомнился и припустил прочь по пляжу. Как заяц, или еще быстрее. А сверху уже опускался все тот же серый дракон, и тонкая струя голубого пламени вырвалась из его пасти и хлестнула убегавшего, тот сразу повалился на песок.
Дракон опустился на берег и полюбопытствовал грубовато-небрежно:
"Что натворили, герои?"
"Не попались в магический портал и поймали двух рудхов!" — сообщил Крис."Да неужели? — дракон отступил на шаг назад. — А где портал?"
"Тут где-то валяется. Осторожней, а то мало ли".
"Я ладно, я большой. Вы сами осторожней. Отойдите-ка подальше".
"Рудх только один, — прозвучал голос Шалы. — Второй — здешний рыбак. Отпустите его".
Стало быть, пламя дракона не убило рыбака, а лишь обездвижило. Интересно.
"Может, нужно поискать портал? — предложил Ардай. — То есть, я хотел сказать — монеты собрать. Можно куском тряпки, портал ведь через ткань не действует, правильно я понял?"
"Этого не хватало! Прыткие какие! — дракон даже рыкнул от возмущения, — без вас соберут! Порталы — они всякие бывают. Ну-ка, молодняк, быстро ко мне на спину, мелкими шажками и под ноги смотреть!"
"Ты с нами, ниберийка?" — спросил Крис, явно обращаясь к кому-то рядом.
Ардай оглянулся.
Шала. Больше не сова, девушка. Растрепанная, потрепанная, в лохмотьях, худая и с синяками под глазами. Красивая… Наконец-то. Она не стояла — сидела на песке, как будто ноги не держали.
Ардай подошел, рывком поднял ее, подхватил на руки.
— Пошли.
Никаких вопросов задавать не стал. Еще не хватало. Как это она — не с ними? Точнее — не с ним? А куда же она тогда?..
Шала тихонько засмеялась, крепко обняв его за плечи.
— Привет, дровосек. Как же я давно на драконах не каталась!
— Еще назовешь дровосеком — уроню.
А над замком появились еще драконы — они летели к острову. Серый успел позвать, наверное.
Едва прилетели в замок, Шала сразу попала в объятия той, другой ниберийки, которая вчера про нее расспрашивала, и обе они исчезли, став сначала легкой дымкой. К досаде Ардая. До той, другой ему, конечно, дела не было, но Шала! Соддийцы — кто улыбался, а кто покатывался со смеху.
— Эй, Ардай Дьян, — к нему придвинулся один из них, имени Ардай не помнил, коренастый и добродушный на вид, — выражение на твоем лице такое, дружище, словно у тебя только что новобрачную из постели уволокли. Ты бы себе лучше другое какое выражение изобразил. Это ж ниберийки! К ним даже жены не ревнуют! Такая женщина как хорошая погода, есть — радуйся, нет — не огорчайся!
Другой соддиец негромко заметил:
— То-то тебя, Дий, твоя Крейта не приревновала пару лет назад, да? Так физиономию расцарапала, еще немного — и превращаться бы не смог, пока не зажило бы!
Все вокруг грохнуло хохотом, а Дий, как ни странно, расплылся в довольной улыбке.
— Эй, не завидуйте парню так громко! — крикнул кто-то. — И умолкните вы, не портите ему праздник. Ты только не влюбляйся, слышишь, Дьян?
— Вот это верно, — поддержал широкоплечий соддиец, который сидел и чинил кожаный пояс. — Влюбляться будешь в невесту. А в хорошую погоду зачем влюбляться? Дий, дай шило, у тебя есть, я знаю.
— Держи, — Дий извлек из-за тени шило и бросил, широкоплечий, не глядя, поймал за ручку и продолжил работу.
У Ардая горели щеки.
— Меня зовут Ардай Эстерел, я итсванский имень, — сказал он внятно. — И никто при мне не станет оскорблять девушку, которую я защищаю! — а рука его привычно легла на рукоять меча. И он как-то совсем не думал при этом, что вокруг него — даже не просто взрослые мужчины и воины, а драконы…
Теперь на него смотрели все, и никто не смеялся. Улыбались, разве что.
— Конечно, младший Дьян, — сказал широкоплечий, — мы знаем, что ты Эстерел и имень, и никого не хотели обидеть. Да и кто бы стал обижать ниберийку? Разве что итсванский маг, потерявший разум. А у нас с ниберийками — дружба и уважение. Эти дурни потому и насмешничают, как школяры, что нибериек невозможно ни оскорбить, ни обидеть, не огребя при этом по по-полной. Уж поверь. Потому они и не обидчивые.
— Это верно, — подтвердил Дий как бы серьезно, но со смешинкой — Черный и то не осмелится, может остаться без самого ценного. Тогда не только превращаться не сможет…
Все опять захохотали, и широкоплечий тоже улыбнулся.
"Развлекаетесь?" — это сказал князь Дьян, который стоял в дверях.
"Пойдем. Там маг прибыл, с твоим раздвоенным приятелем. Тебе будет интересно. И ты, Джелвер".
Широкоплечий пружинисто поднялся, застегнул пояс. Джелвер. Только теперь Ардай его узнал, видел вчера мельком и имя слышал, а сегодня утром Дьян говорил про него. Это его мать была дочерью мага Моля, а сам он — большой черный, и тоже маг. Джелвер был широкий и крепкий, но почти на голову ниже их с Дьяном, голубоглазый и с прямыми светло-русыми волосами, подхваченными по лбу кожаной лентой. А дракон он — большой черный… Получается, драконья ипостась соддийцев не перекликается с их человеческой внешностью? Пока шли, Джелвер, тронул его за плечо и сказал:
"Ты, это, вот что… На всякий случай говорю: не ревнуй, не вообрази там себе ничего лишнего. Никто у нас и пальцем не трогал твою девочку. Такие, что зря облизывались — были, да… Только все равно, искренне тебе советую — не влюбляйся. Не удержишь. Она же ниберийка".
"Благодарю, — сказал Ардай. — Я еще не начал ничего себе воображать. Так что хорошо, что предупредил".
В небольшой комнате их дожидались двое. Первый — невысокий полный человек в черной с серебром хламиде — Каюб одевался очень похоже. У него был такой же, как у Каюба, медальон на груди, только немного меньшего размера — все понятно, менее высокопоставленный имперский маг. Вторым был Шан.
Шан сидел на скамье у стены, глядя в стенку отрешенным взглядом, но когда он увидел Ардая… С таким же успехом тот мог бы спрыгнуть с потолка, или возникнуть из ниоткуда, как Шала.
— Эстерел, это ты?! — Шан вскочил и бросился к нему. — Ты все-таки жив! Дракон не убил тебя! Ардай даже рассмеялся:
— Конечно нет! А вот ты жив — это хорошая новость!
Они обнялись.
— А что со мной-то могло случиться? — Шан искренне удивился.
— Друзья мои, на самом деле вы не виделись довольно продолжительное время, — заметил маг, который с любопытством наблюдал за ними. — Мой князь, ты не предупредил молодого человека?
— Предупредил, — хмыкнул Дьян. — Ардай, это не тот твой друг, которого ты знал здесь последние недели. Это его половинка, она помнит лишь, как ты отбыл совершать свой подвиг. Однако, мы забыли нечто важное. Гелемент, это и есть мой племянник Ардай… ну, он предпочитает назвать себя Ардаем Эстерелом. Ардай, это господин Гелемент, имперский маг и третий советник Большой магической палаты, а также заседатель малого Кабинета… — я ничего не перепутал?
— Хе-хе, именно так, — подтвердил маг. — Рад познакомиться с тобой, Эстерел… сын княжны Валенты. Я прекрасно помню твою мать. Она была чудесной. Джелвер, приветствую.
Джелвер кивнул.
Шан переводил потрясенный взгляд с Дьяна на мага, потом на Ардая…
— Судя по всему, это Гелемент не посвятил нашего молодого мага в некоторые интересные обстоятельства, которые его касаются, — сделал вывод Дьян.
— Что ты, князь, как можно? Тема-то щекотливая. Но этот юноша сейчас все поймет, я уверен. Друг мой, — он тронул Шана за рукав. — Тебе, конечно, известно о такой возможности — разделять личность на две части, или даже больше.
— Но это запрещено!
— Именно, — маг поморщился, — но не будем лукавить, это делается. Негласно, конечно. Из государственных соображений, например. По приказу императора. И нередко просто потому, что кто-то из высших магов считает это нужным и удобным для себя. Вот как в твоем случае. Многим известно, что маг Каюб не очень считался с такого рода запретами. Твой отец настаивал, чтобы ты начинал службу именно при императорском дворе, и нигде больше. А Каюбу хотелось использовать тебя здесь, в Шайтакане. Вместо того, чтобы убеждать в чем-то твоего отца, Каюб поступил проще — разделил тебя надвое, и все остались довольны. Никто бы даже не заметил ничего. Кроме тебя, конечно, но ты бы не возражал, я уверен. Каюб тебе объяснил бы, что это нужно и полезно.