Посерьезнев, Шала сказала:
— Мы были в бывшем зале драконов. Каюба действительно больше нет. Там — след его смерти.
— Хорошая новость! — обрадовался Крис. — Все это семейство туда бы, одни беды от них!
Шала с улыбкой погрозила пальцем.
— Разве тебе можно желать смерти невинных, Крис Алвур? Ты же соддиец. Силу потеряешь.
Она увернулась от протянутой руки Ардая, сама взяла их обоих за руки и сказала, просительно глядя то на одного, то на другого, но словно светя при этом озорными огоньками в своих зеленых глазах:
— Как вы считаете, можно мне отправиться в Содду на драконе? Ну, очень прошу.
Кто бы и в чем стал противиться рыжей? Только не соддийцы, во всяком случае. Ардая в который раз удивило их отношение к ниберийке. Она легко, без тени сомнения или застенчивости разговаривала со всеми. Ни Валента, ни Эйда, ни любая из знакомых Ардаю девушек не стала бы так себя вести. И всюду Шала встречала радушие, но казалось, стоило ей отвернуться, о ней были готовы забыть в ту же минуту. Однако отказать ей? Нет! Лететь в Содду на драконе? Да хоть на всех по-очереди!
Впрочем, отношение к ней было хоть и радушным, и каким-то осторожным, что ли. Чуть более предупредительным, чем могло бы.
Не женщина, а погода…
Ардай так не считал. Не мог. Для него Шала была настоящей, более чем. Она одна была с ним все эти месяцы, когда его жизнь начала переворачиваться. Она была…
Он ей доверял. Отцу и матери, сестрам, друзьям — больше не мог так доверять. А ей — мог.
Он сам не знал, как описать словами свои чувства к ней. Она была нужна. И она такая замечательная — почему он раньше не замечал? А Эйда, к примеру — то был вчерашний сон. Хороший сон, правда…
Когда солнце перевалилось на вторую, закатную половину неба, Крис предупредил Ардая, что скоро в путь. А кто-то, оказывается, уже отбыл — почему-то отправляться было решено небольшими группами.
Улетали не все. Кто-то оставался, чтобы завершить необходимые дела, да и вообще, как понял Ардай, покидать замок Дракона навсегда соддийцы больше не собирались. Целый отряд отправили в город на поиски рудхов — пока безрезультатно. Немного раньше Дьян в сопровождении четырех соддийцев верхом на серых драконах отправился на переговоры к императору — надо думать, это тоже будет событие, о котором потом станут петь песни. А император, наверное, будет сговорчивым, целых пять драконов неподалеку от его новой резиденции этому поспособствуют. Маг Гелемент, набрав себе помощников, озабоченно бродил по замку и бормотал что-то про порталы — по крайней мере, Ардай в той абракадабре, что услышал, ничего больше не понял. Джелвер в этом не участвовал, он должен был вести стаю, с которой улетал Ардай.
Улучив момент, Ардай окликнул его:
— Господин Джелвер!
— Просто Джелвер, — спокойно поправил тот, — лишние слова мешают. Если ты, Ардай Дьян, вдруг перестанешь меня уважать, я и так пойму. Что ты хотел?
— Как там Шан, тот молодой маг?
— Гелемент уверен, что все хорошо. Теперь надо просто подождать.
— А девочка? Альтера?
— А она в пути, и уже давно. Кстати, большая удача — Дьян узнал ее бабку. Это Миента Самуара, из Северной Содды, из клана Шанияров. Но мы не сразу передадим девочку Шаниярам, чтобы все честь по чести. Так что, увидитесь. А для тебя сейчас само важное — твои крылья. Овладей ими, после будет остальное.
Время настало, и шестнадцать драконов собрались на западной стене замка.
— Залезай. Ящерица не против прокатить тебя еще разок, — любезно предложил Крис Ардаю. — Ниберийка, и тебя тоже, конечно. С удовольствием.
Вот так, запомнил, значит, Крис Алвур ту ящерицу. Еще бы.
— Я потом тебя тоже покатаю, ага? — великодушно пообещал Ардай, на что Крис только хмыкнул.
Ардай подсадил Шалу на спину Криса, сам сел позади.
Огромный черный Джелвер выгнул шею и взмахнул крыльями. В драконьем облике Джелвер был красив и страшен одновременно, но больше, конечно — красив. Если черная чешуя Деда отливала синим, то у Джелвера — темно-красным. Блестящая, будто отполированная чешуя чередовалась с матовой, образуя затейливый рисунок на туловище, темным рубином блестели изгибы крыльев…
Другие драконы тоже раскрывали крылья, повторяя движения вожака, и внезапно Ардай осознал, что это не просто гимнастика перед долгим перелетом. Драконы подстраивались под Джелвера, начинали ощущать его, это было понимание без слов и приказов, мысли и чаяния всех драконов были сейчас одним, понятным всем потоком, каждый знал, чего хочет вожак, а вожак "слышал" каждого из драконов. И Ардай ощутил мимолетное раздражение от того, что у него самого сейчас не было места в стае, он был наездником, хотя должен бы…
Стало понятно, почему мало было желающих лететь верхом. Дракону в полете проще и приятней быть частью этого единого организма, которым стала стая. Многим все равно пришлось лететь верхом, потому что их сейчас увидят из города, и жители Шайтакана не должны удивляться, почему вдруг драконов стало так много…
Он услышал Шалу:
"Ты почувствовал, да? Молодец. Это — объединение. Так это называют".
"Что, и ты тоже чувствуешь?.."
"Да, но — по-другому. Я же не соддийка".
Сначала взмыл Джелвер, сразу за ним следом — остальные, они не спеша пролетели над городом. Чтобы взглянуть напоследок на Шайтакан. Горожане тоже наблюдали за ними, на площади, на набережной люди собрались и, запрокинув головы, смотрели, как улетают драконы. Ардай невольно отметил — детей и молодых женщин не было совсем…
Стая быстро набрала высоту, и летела все быстрее и быстрее.
Ардай тихо спросил у Шалы.
"Только Джелвер так может? То есть, объединять? Потому что — черный?.."
"Вообще-то, не обязательно. Немножко могут и другие. Но у черного это всегда получится лучше. У каждого есть способности делать что-то лучше других, и не стоит выпрыгивать из шкуры, чтобы изменить свою суть. Хотя научиться можно многому"
И Ардай ощутил, как Джелвер выразил одобрение. Словам Шалы. Так сказать, между делом выразил, не отвлекаясь от главного. То есть, он слышал?.. А они ведь говорили тихонько, только для себя…
"А чтобы, объединившись, говорить приватно, надо уметь закрывать голос", — не без ехидства прокомментировал Крис, но его тон, как ни странно, теперь не задевал Ардая вовсе.
"Правильно", — весело согласилась Шала.
То есть, особенно не поболтаешь. Ну и пусть.
Ардай крепко сжал плечи сидящей перед ним девушки, Шала засмеялась и потерлась головой о его плечо.
Зато он один может всю дорогу обнимать красивую девчонку!
И снова — смешок Джелвера. Одобрительный смешок. Демоны…
Нет уж, делиться со всей стаей — перебьются.
Однако он, собрав в горсть ее буйные кудри — уж очень их много, — осторожно, пробуя на вкус, коснулся губами ее шеи. Шала тоже не возражала. Но потом оглянулась, посмотрела на него, глаза ее улыбались загадочно. И обещающе…
"Не надо".
"Не буду…"
Они летели на восток, и солнце очень долго не снижалось, а потом на некоторое время, как показалось, даже немного приподнялось. Но, так или иначе, ночь настала, темная и непроглядная. Шала уснула много раньше, удобно пристроив голову ему на плечо. Он — не мог. Привычка тела: в седле не спят, даже дремать нельзя. И пусть под ним не оседланная птица, а драконья спина, твердая, как полированный камень, на которой, как ни странно, удобно сидеть — вот еще одна загадка! Почему с дракона не падаешь, почему на нем, твердом и на вид неудобном, сидеть удобно, почему ветер не бьет в лицо, мешая дышать — ведь они так быстро летят?..
Потому что это драконы. Все. Это и есть ответ…
Драконьи горы встретили их ярким и прохладным утром, и ветром, который гудел в кронах вековых нировых деревьев, тесно обступивших деревню — Крис приземлился на крошечной полянке в лесу, должно быть, неподалеку от отцовской кузни. Когда Ардай слез со спины Криса, он сразу понял, что кругом даже не прохладно, а попросту холодно. Еще бы, осенник уже перевалил за половину, да и горы здесь, а значит — холоднее. Крис, едва они с Шалой отвернулись, сразу превратился. Кажется, мгновение назад он был драконом, а теперь стоял перед ними в человеческом облике, и полностью одетый, разумеется. И в шерстяной куртке поверх рубашки.
— Ну наконец-то! Как я спать хочу! А ты почему не спал? — спросил он Ардая, — боялся, уроню тебя?
— Еще бы, — ответил тот.
Шала хихикнула, щелкнула пальцами — на плечах Ардая появилась куртка, тонкая, из мягкой кожи мехом внутрь. Самое то, чтобы не мерзнуть.
— Спасибо, Шала…
— Пользуйся, дровосек!
У нее самой на плечах возник большой шерстяной платок с узорчатой каймой.
Они втроем спустились в деревню по узкой тропе. Ардай не отпускал руку Шалы, она не возражала.
Их ждали. Не именно их троих, а всех, кто должен вернуться. На улице попалось столько людей, словно всей деревне не сиделось дома. Частенько их громко приветствовали, махали руками, Ардая разглядывали с откровенным любопытством. Правда, с доброжелательным любопытством, словно недоумевали, где же его носило столько времени. Этим людям, точнее, не то чтобы людям, оказалось очень просто принять его как своего. Достаточно просто факта, что он — такой же, как они. Ардай не знал, рад он этому, или огорчен. Скорее, ни то ни другое. Не мог он сейчас огорчаться или радоваться, как застыл внутри. Просто ждал, что будет дальше.
Возле большого дома Дьяна прямо на улице стоял длинный стол, который ломился от еды, а на краю стола горел огонь в закрытом стеклом светильнике. Поминальный огонь в честь княгини Аолы. Кто-то садился и принимался есть, кто-то просто брал что-нибудь пожевать. Толстяк Сайд, бывший тюремщик, сидел и обстоятельно закусывал, он помахал рукой и подмигнул.
"Наконец-то дома!"
Он тоже, что ли, летал на Шайкотан? И был драконом? Потому что в человеческом облике Ардай его там не встречал.
Он хотел отломить кусок лепешки, но передумал — почему-то не проголодался. Налил себе воды из кувшина.