Я привычно помахал рукой, хотя внутри меня все напряглось.
- Кто последний вернется в порт, платит за выпивку, - сказал я.
Джимми кивнул, и экран погас.
Пересечение 19-85-157. Следуйте к синему кораблю.
Вон он, скользил в визоре. Из его дюз вырывалось пламя. Мои пальцы быстро задвигались.
Взрыв!
Я напряг мышцы живота, но, когда корабль рванулся вперед, получил такой удар, что меня даже затошнило. Но это фигня! Пересечение 21-90-157... левый борт, ускорители 9, 7, 4...
Из-за полной тишины все было только хуже. Безмолвные, неумолимые гиганты энергии колошматили меня, стискивали, и от этого глаза вылезали так, что кабина становилась похожей на сущий кошмар. Но я помнил инструкции, даже если не мог их прочитать. Мои пальцы знали нужные кнопки.
Пересечение 25-108-156.
По экрану промчались туманные полосы. Я чувствовал, как сердце подпрыгивает, и бешено стучит, сопротивляясь ужасному ускорению. Было нестерпимо больно втягивать воздух в легкие, которые стремились сжаться.
Затем я увидел корабль Дали. Он сошел с курса. Следовал за Джимми, и поначалу я не мог понять, почему. Я переключил экран, и на нем появилось напряженное, перекосившееся лицо Дали...
Его мозг не выдержал. Марсианский наркотик замедлял его реакции, и, не смея следовать просчитанному курсу, он летел за Джимми, повторяя его движения.
Я ВКЛЮЧИЛ аудиосвязь так, что нас никто не сможет подслушать.
- Дали, - сказал я - или скорее выдавил, - с трудом дыша. - Лучше прекрати! Ты же...
- Занимайся своими делами, черт побери! - проревел он.
Его лицо исчезло с экрана.
Пересечение 25-120-157 - правый борт, ускорители 9 и 8.
Внезапно, я увидел метеор.
Он вырвался из темноты, вращающийся, иззубренный шар, несущийся на нас со страшной скоростью. Мы летели на него прямо в лоб. Даже в то мгновение, прежде чем начать действовать, я заметил странное серебристое свечение объекта, ярко контрастирующее с угольно-черными выбоинами и разломами. Это был не просто большой метеор, а... смерть!
- Метеор! Сворачивайте! - прокричал я в микрофон.
Я включил ускорители левого борта и из-за шока на секунду потерял сознание, а когда очнулся, то с удивлением обнаружил, что еще жив, хотя грудь и живот страшно болели и ныли. Меня охватила тошнота. Я посмотрел на экран, пытаясь сфокусировать напряженные глаза.
Я увидел, как Джимми унесся в сторону, успешно уйдя от столкновения. Но Дали, не успев повторить маневр, продолжал лететь на метеор. На экране Дали извивался, искривленное лицо застыло, а рот открылся в беззвучном крике. Капитан понял, что движется навстречу своей смерти, и его парализовало.
Я увидел, как он вырвался из ступора и ударил обеими руками по пульту управления.
Его корабль расцвел ярким пламенем. Вспышка погасла, и корабль пропал из поля зрения. Метеор пролетел мимо, продолжая свое вечное путешествие по космосу. Он появился из пустоты, чтобы вызвать кризис, закончившийся мрачной трагедией и, не опоздав на встречу, навсегда исчез с наших глаз.
В динамиках завыла сирена, предупреждая, чтобы мы сохраняли курс до подхода медицинского корабля. Вскоре нам приказали вернуться на остров Тэйлер. Съемки перенесли на следующий день.
Позже мы узнали о судьбе Дали. Глава студии Дэнси вошел в комнату, где пилоты сидели в ожидании вердикта, его голубые глаза прищурились.
- Слоан, - резко сказал он, - теперь ты главный. Мы пока не знаем, выкарабкается ли Дали, и на это время ты будешь командовать пилотами.
- Хорошо, - сказал Джимми. - Как он?
- Физически он невредим, - мрачно ответил Дэнси. - Но. - Он пожал плечами. - ...еще один космический шок.
Дэнси развернулся и вышел. Один из пилотов присвистнул. Никто из них не любил Дали, но все понимали, что их может ждать точно такая же судьба. Что касается Дали, он был стерт. Стал одним из проклятых.
Вошел посыльный.
- Посетитель к Слоану и Харригану, - объявил он.
Мы с Джимми пошли за ним к кабинету, где ждал посетитель.
ЭТО ОКАЗАЛСЯ Энди Слоан. Я отметил сдержанность в его поведении, встречающуюся у людей, которым приходится делать неприятную работу, и они хотят побыстрее разделаться с ней. Но он одарил меня прежней дружеской улыбкой.
- Привет! Я слышал, что ты решил присоединиться к Отряду Самоубийц, Майк, но... - Он замешкался и посмотрел на Джимми. - Как ты, парень?
- Хорошо, - коротко ответил Джимми.
- Мне нужно кое-что тебе сказать, - продолжал Энди и остановил меня, когда я повернулся к двери. - Задержись, Майк. Тебя это тоже касается. Это о Бетте.
Губы Джимми чуть-чуть дрогнули, но в остальном он никак не отреагировал.
- Между нами все кончено, - сказал Энди, и его глаза вдруг стали очень суровыми. - Я думал, что уже все решено, но оказалось - нет. Бетта не выйдет за меня. Она любит тебя. Только теперь она поняла это. Так что я... - он криво улыбнулся. - Я поступлю, как Джон Олден[4]. Возвращайтесь на Землю, и я подыщу вам работу.
- Тебя прислала Бетта? - спросил Джимми.
- Да, велела вернуть тебя к ней. Так что...
Парень поднял вазу со стола, уставился на нее чуть ли не на минуту, затем поставил ее обратно и снова посмотрел на Энди.
- Нет, - сказал он, - я не вернусь.
Энди не сразу понял смысл этих слов.
- Но она хочет этого... - начал он и замолчал.
- Это тяжело, я знаю, - тихо сказал Джимми. - Но я отлично провожу тут время. Почему я должен все бросить?
- Она любит тебя, - сказал Энди, его лицо стало суровым и сердитым.
- Переживет. Я ничего ей не обещал. Сам на ней женись...
Я не успел предотвратить то, что последовало за этим. Энди с горящими глазами рванулся вперед и ударил Джимми кулаком в лицо.
Парень упал, но тут же вскочил, с разбитых губ закапала кровь. Он шагнул вперед, сжав кулаки.
Затем, не сказав ни слова, развернулся и вышел из комнаты. Я слышал, как стихают звуки его шагов.
- Ты чертов идиот, - сказал я Энди. - Что, не видишь, что происходит у тебя прямо под носом.
- Не лезь в чужие дела, - тяжело дыша, проворчал он.
- Меня это тоже касается, - сказал я. - Сейчас ты узнаешь кое-что новенькое. Сядь!
Я усадил его в кресло, сел сам и начал. Я рассказал ему все, что знал. Лицо Энди постепенно белело, а глаза превращались в серый ледниковый лед. Когда я закончил, он встал, и вдруг его охватила нерешительность, которую я прежде никогда за ним не замечал.
- Я не знал, - тяжело сказал Энди. - Где Джимми, Майк?
Я вызвал посыльного и выяснил, что парень улетел на своем корабле еще десять минут назад. И не сообщил, когда вернется.
- Ладно, - кивнул Энди. - Присматривай за ним, Майк. Я возвращаюсь на Землю. Нужно кое-что сделать. - Его губы стали двумя бледными полосками. - И потом я вернусь вместе с Беттой, чтобы забрать Джима. Когда я это сделаю, его имя будет очищено. Как и твое.
- Что ты задумал? - спросил я.
- Разворошить это осиное гнездо - «КТК», - прорычал он. - Рассказать правду об их гнилом оборудовании и добыть доказательства. Пилоты поддержат меня. Я лечу в Вашингтон и собираюсь рассказать правду каждому сплетнику на Земле. И устрою Гэйл и самую крупную взбучку в его жизни!
Я пожал Энди руку.
- Стукни его пару раз за меня, - сказал я, чувствуя через странный комок, подкативший к горлу. - Удачи, друг. И... счастливой посадки!
НЕВОЗМОЖНОЕ все-таки случилось. Дали вышел из госпиталя человеком, а не лишенным рассудка инвалидом, как мы ожидали. По крайней мере, на вид он казался почти прежним, только щеки запали сильнее, глаза стали тупыми и стеклянными, а губы постоянно подергивались в безрадостной улыбке. Один из пилотов высказал свое мнение, приподняв брови.
- Дали выглядит нормально. Но если отправить его в космос бороться с трудностями, он рассыплется на кусочки. Нельзя полностью восстановиться после космического шока, Харриган.
По негласному соглашению Джимми остался главным, по крайней мере, на какое-то время. Он делал все, что мог, чтобы облегчить жизнь Дали, но глупая, кипящая ненависть все равно горела внутри экс-капитана. Он винил Джимми в своей аварии, хотя, вообще-то, если бы Дали следовал за Джимми до конца, то не врезался бы в метеор.
Внезапно у нас появилось новое задание. Когда я прочитал, что нужно сделать, мой желудок скрутило, и я понесся в комнату Джимми. Там его не оказалось. Я нашел его в кабинете Дэнси, где он обсуждал с боссом какие-то расчеты.
Я кинул инструкции на стол. Дэнси взглянул на них.
- И что? - сказал он.
- Ты чертов безумец! - сказал я Джимми. - Ты же не собираешься выполнять космическую карусель!
- Вообще-то, собираюсь... а почему бы нет? - он пожал плечами. -Я...
- Мы со Слоаном уже все обговорили, Харриган, - вклинился Дэнси. - Это не... не очень опасно. Зато сцена будет превосходной.
- Не очень опасно? - Я посмотрел ему прямо в глаза. - Дэнси, ты отлично знаешь, что никто не выходил из космической карусели живым.
Джимми встал и взял меня за руку.
- Не волнуйся, Майк. Я все просчитал. Я смогу выдержать предстоящий удар, напряжение и ускорение. Некоторая опасность, конечно, останется, но... - Он улыбнулся мне. - Но также меня ждет и большая слава. Джим Слоан, первый человек, вышедший живым из космической карусели.
Он говорил о том, чего не понимал. Я знал это, да и он сам тоже. Все расчеты в мире не помогут, когда входишь в космическую карусель. Это самая смертельная опасность космических полетов, потому что ни один человек не может выдержать серию невероятных толчков.
Не один шок - нет. Сразу несколько, ломающих кости, рвущих мышцы и сердце, когда включается ускорители за ускорителями, посылая корабль в безумный вихрь кружащегося огня.
Периодически случаются утечки в системе подачи топлива, и одна искра поджигает все баки сразу. Не одновременно, поскольку это расплющит корабль.