А там, впереди, была Манаслу.
Ее темная громада выглядела зловещей на фоне сияющего небосвода. Гора доминировала над всем; она тянулась к небесам, и звезды казались короной на ее вершине.
8
Сесили проснулась от солнечного света, разлившегося по подушке. Элиз на цыпочках кралась по комнате к своему рюкзаку.
— Извини, что разбудила, — я надеялась, что ты уже встала.
— Давно пора было. — Сесили откинула одеяло и заметила мрачное выражение лица Элиз. — В чем дело?
Та промолчала, потом покачала головой.
— Тебе лучше выйти наружу.
Сесили схватила с подоконника свой пуховик, накинула его поверх термобелья, застегнула и надела ботинки.
Во дворе собралась большая толпа — Сесили сразу увидела Дуга, стоявшего рядом с Мингмой и Заком. Перед ними на низкой каменной стене понурившись сидел Кристоф. Бен обнимал его за плечи. Сегодня всей команде предстояло перебираться на гору, и это должно было стать самым волнующим и радостным моментом. Но мрачную атмосферу, сгустившуюся над толпой, не могло разогнать даже яркое солнце.
— Что случилось?
Элиз вздохнула.
— У озера нашли тело.
Спазм сдавил горло.
— Господи! Кто?
— Они думают, что это Ален.
— Что? Не может быть. Я… я же вчера с ним разговаривала. Мы договаривались об интервью. Я видела его у озера. Он решил поплавать… — Сесили замолчала. — Что, по их мнению, произошло?
— Похоже, он неудачно упал на камни. Его заметил кто-то из местных, когда они рано утром относили запас провизии в базовый лагерь. Вчера я прошла полпути до базового лагеря и видела озеро сверху. Я уже просмотрела фотографии — он на них не попал.
— Когда я уходила, с ним все было в порядке. — Неужели она последней видела Алена живым? — Подожди… я видела дрон, летевший в том направлении, и слышала, как кто-то свистел. Может, кто-то видел его после меня?
— Уверена, мы все выясним. Но как же это печально… — Элиз опять покачала головой, отпивая глоток из своей бутылки с водой.
У Сесили стоял ком в горле. Воображение рисовало жуткие картины, как раненый Ален умирает у озера… Элиз же оставалась бесстрастной, словно уже переварила новость и двинулась дальше. Сесили знала, что смерть — это часть альпинистской реальности, нечто, с чем они сталкиваются каждый день. Возможно, единственный способ продолжать — это отделять себя от нее?
Однако пока что ей это было не под силу.
— Кто известит его семью? Его жену?
— Уверена, этим займутся Кристоф и «Высотный экстрим».
Сесили кивнула. Кристоф явно был шокирован. Ей трудно было представить, что он сейчас чувствует. Ален приехал сюда, чтобы почтить память друга, погибшего в горах, а теперь сам оказался в числе мертвых. Он отчаянно искал ответы. Он отправился на озеро по той же причине, что и она, — очистить разум, подготовиться к предстоящему путешествию. Только вот она вернулась. А Ален уже не сможет сделать ни шага.
Кто-то похлопал ее по плечу, и Сесили вздрогнула. Она и не догадывалась, как сильно напряжена. Позади стоял Дуг; вид у него был мрачный.
— Сбор группы внутри.
— Эй, а кто умер? — Из одного из номеров вышел Грант, приглаживая рукой влажные волосы. Одна из вчерашних туристок куталась в его пуховик.
– Épais[23], — бросила Элиз и прошла к столовой чайного домика.
Может, и она тоже на грани?
— Что такого? — Грант поднял вверх руки.
Зак подошел к нему и стал объяснять.
Сесили очень хотелось задать множество вопросов, утешить Кристофа, но она решила не вмешиваться. Мингма взял ее за руку и повел в чайную. Девушка покорно пошла за ним, чувствуя себя оцепеневшей и беспомощной.
На столе стояли термосы со сладким черным чаем. Сесили наполнила чашку и обхватила ее ладонями. Только так получилось унять дрожь в руках.
В прошлый раз, когда она оказалась в горах, умер человек. Сейчас умер Ален. Сесили понимала, насколько иррациональны ее мысли, но все равно ощущала себя общим знаменателем. Чем-то вроде дурного предзнаменования.
И похоже, что эта экспедиция закончится, даже не начавшись.
Дуг потер виски, ожидая, когда группа рассядется за столом.
— Мы с Мингмой сегодня утром связались с базовым лагерем.
— Класс! — сказал Грант. — Когда выступаем?
Сесили изумленно уставилась на него:
— Разве мы можем продолжать? Ведь погиб человек.
Грант пожал плечами.
— И что? Он же не из нашей команды. Держу пари, это не остановит Чарльза. А я должен оказаться на горе и успеть акклиматизироваться до его приезда.
— Ты серьезно? — Она оглядела остальных членов группы в надежде на поддержку, но все отводили глаза. Даже Элиз. — Кажется, никто не знает, что стало причиной смерти. Разве нам не надо задержаться, пока идет расследование?
— Это был несчастный случай. Но если кому-то некомфортно идти дальше, эти люди могут уехать, я никого не буду осуждать, — тихим голосом произнес Дуг. — Мы организуем вертолет, который доставит их в Катманду. Без вопросов.
Никто не заговорил. После короткой паузы Сесили едва заметно покачала головой, подумав, что правильным решением — таким, которое почтило бы память Алена, — было бы уехать с горы. Но, кажется, такие мысли были только у нее. Вероятно, это всего лишь шок.
— Итак. Я собираюсь выяснить, требуется ли какая-то поддержка «Высотному экстриму» в связи с инцидентом. Мы выступим в базовый лагерь в девять, как и планировали. Встретимся снаружи. Будьте готовы через час.
Женщины направились в свой номер собирать вещи.
— Думаешь, мы поступаем правильно? — спросила Сесили, сев на край кровати.
Элиз, запихивавшая в чехол свой спальник, замерла, потом прошла через комнату и села рядом.
— Я доверяю Дугу, и я доверяю Чарльзу. Я сообщила ему эсэмэской, что случилось, и он ответил, что мы должны продолжать.
Сесили удивленно уставилась на нее:
— Чарльз так и сказал?
— Всегда тяжело, когда случается трагедия. Пусть и не в твоей группе. Но мы должны двигаться дальше. Ален не хотел бы, чтобы мы отказались от мечты.
Сесили подергала нитку, торчащую из постельного белья.
— Вообще-то я не уверена, что это моя мечта.
— Но ты же хочешь дойти до вершины?
Она кивнула:
— Хочу попытаться. Мне придется, если я хочу написать эту статью.
— Тогда я рада, что ты остаешься. Мы почтим память Алена на горе. А вернувшись домой, мы ничего не достигнем.
Ален хотел почтить память Пьера, оставив флажок на вершине. Может, и ей сделать то же самое?
— Спасибо, Элиз.
Они тщательно проверили комнату на предмет оброненных перчаток или забытых зарядок. Возвращаться было бы трудно. Когда Сесили с рюкзаком на одном плече вышла во двор, то сразу ощутила, что атмосфера опять изменилась. Носильщики нагружали на ослов сумки и бочки с провизией, на шеях животных позвякивали колокольчики. Сесили остановилась у входа в столовую, наблюдая за всей этой деятельностью.
— Какое утро. — Бен подошел к ней с другого конца двора.
Сесили насторожилась.
— Я видела тебя с Кристофом. Как он?
— Он остается в Самагауне. Позаботится о том, чтобы тело Алена благополучно доставили вниз. Сомневаюсь, что мы увидим его в базовом лагере. Безумие какое-то, правда? Я же виделся с этим парнем пару дней назад, и вот он мертв…
Сесили все еще чувствовала неловкость в присутствии Бена и не хотела, чтобы он видел, насколько сильно ее потрясло случившееся.
— Ужасно.
Бен чуть наклонился к ней.
— Я тут кое-кого поспрашивал. Похоже, Ален отправился на озеро для какой-то особой акклиматизации. Вероятно, там он оступился — дурацкая случайность…
— Он пошел туда, чтобы поплавать. Сказал, что это помогает ему подготовить сознание к предстоящей задаче.
— Ты тоже была на озере?
Сесили кивнула:
— Мы немного поговорили, но я ушла, когда он еще был в воде.
— Ты там кого-нибудь еще видела?
— Нет. Я видела дрон, но не видела, кто им управляет.
— Интересно… здесь всего несколько человек, у кого есть дрон. Разрешение на него слишком дорогое… Там, наверху, было опасно?
— Камни шатались под ногами, но больше ничего, с чем не смог бы справиться такой опытный альпинист, как Ален. — Сесили нахмурилась. — Ты задаешь много вопросов. Ты что-то знаешь?
— Вообще-то да. Я поговорил с одним из местных. — Бен понизил голос. — Ален был серьезно ранен. Тяжелая травма головы.
— Серьезно? О господи… Ты думаешь, он ударился головой, когда падал?
— Может быть… Он рассказывал тебе о своем друге Пьере Шарруэне?
— О том, который пропал на Эвересте? Да. Похоже, это был еще один несчастный случай.
— Только между нами, ладно?
Сесили кивнула. Она не доверяла Бену, но ей хотелось услышать его версию.
— Я не уверен, но все это выглядит очень подозрительно. Ален приехал сюда и стал задавать серьезные вопросы. А теперь он мертв. Это мало похоже на совпадение.
Сесили охватила тревога. Ее так и подмывало заглянуть в свой блокнот и просмотреть записи разговора с Аленом.
— Ты на самом деле считаешь, что это не было несчастным случаем?
— Я просто говорю, что все не так однозначно.
— И что теперь будет?
— Подключатся власти Непала. Будет проведено расследование.
— Хорошо. Но как ни трагична эта смерть, я надеюсь, у них не будет оснований считать, что к ней кто-то причастен.
Во двор вышла остальная часть группы. Бен пожал руку Дугу, бросил многозначительный взгляд на Сесили и исчез в доме.
У нее по спине пробежал холодок. Бен бросил бомбу. И хотя существовала вероятность, что его предположения ошибочны, сознание продолжало со всех сторон анализировать услышанное. Сесили в последний раз бросила взгляд на гору. Даже самые опытные альпинисты погибали на пиках вроде того, на который она сейчас смотрит. На который ей предстоит взойти.
Один неверный шаг — и ей конец.
Или один толчок…