Наступила тишина. Задача, предстоявшая им, была слишком огромной — монументальной, — однако к ее провалу могла привести крохотная ошибка. Уменьшить вероятность такого исхода помогал опыт. Но именно опыта у Сесили не было.
— Трудись.
Дуг был явно удивлен.
— Что?
Сесили помотала головой.
— Так мне однажды сказала одна альпинистка. «Трудись». Это как мантра.
— Верно. — Он опустил взгляд, на его скулах заиграли желваки.
— Я тут подумал и решил подниматься без кислорода, — сказал Зак.
Он ждал удивления, но каменное лицо Дуга не дрогнуло.
С дальнего конца стола донесся смешок Элиз.
— Ага. Я тоже не хочу пользоваться кислородом, — добавил Грант.
Сесили, не веря своим ушам, переводила взгляд с одного на другого.
— Нет, — твердо заявил Дуг. Его ноздри раздувались. Изменение в реакции наступило очень быстро: не было никакого затишья перед бурей, несколько неверных слов — и его лицо вспыхнуло гневом. Этот гнев почти не скрывала маска любезности, которую он как профессионал был вынужден носить. — Вы понимаете, какой опасности подвергаете нас? Каждый раз, когда мы сопровождаем вас в горы, мы вверяем вам наши жизни. Вы хотите обойтись без средств жизнеобеспечения? Не в моей команде.
К удивлению Сесили, Зак начал возражать:
— Но Элиз…
— Элиз, вне всяких сомнений, уже показала, на что способна. О вас я такого сказать не могу. То, что в прошлом вы сделали парочку восхождений на восьмитысячник, ничего не значит. Вы, черт побери, не имеете никакого представления. Ни малейшего.
Он буквально вылетел из палатки, и полог с шуршанием опустился на место.
— Как я понимаю, это «нет», — нервно рассмеялся Зак.
— Может, отметим? Я прихватил с собой бутылку…
Грант ухмылялся, как нашкодивший школьник, достав из-под стола полупустую бутылку рома «Капитан Морган» и поставив ее на стол.
Элиз многозначительно раскрыла глаза, а Сесили подавила смешок и вдруг сморщилась, когда боль пронзила голову. Она не могла поверить в то, что Грант будет пить алкоголь на такой высоте.
И еще больше удивилась, когда Зак потер руки и сказал:
— А давай!
— Ваше здоровье, ребята. — Грант влил щедрую порцию в свой кофе, потом проделал то же самое с кофе Зака. Затем помахал бутылкой, предлагая выпивку остальным. Сесили покачала головой. Шерпы и сидевшая рядом с ней Элиз лишь вежливо улыбнулись и отказались.
— Мне больше достанется, — сказал Грант, отпивая кофе.
У Сесили так сильно болела голова, что в глазах заплясали цветные пятна. Она сделала большой глоток воды.
— Высота, — сказала Элиз, хлопая ее по коленке. — У тебя есть препараты?
— В палатке.
Элиз порылась в поясной сумке и достала блистер с ибупрофеном.
— Вот.
— Ты моя спасительница. Мне надо прилечь. — Сесили встала, но покачнулась и схватилась за край стола. Зажмурившись, потерла переносицу.
— Дай мне свой «Нэлджин»[34]. — Элиз налила в бутылку горячей воды из термоса. — Положи ее к себе в спальник. Помогает заснуть в холод. К тому же у тебя будет запас воды.
Сесили прижала бутылку к груди и сразу ощутила тепло.
— Спасибо… — Слово прозвучало чуть громче шепота.
— Не за что, — улыбнулась Элиз.
Сесили вышла в ночной холод. Дойдя до своей палатки, расстегнула «молнию» и сунула теплую бутылку в спальник. Когда она забралась в палатку, сил едва хватило на то, чтобы снять ботинки.
Ее потрясла масштабность предстоящего опыта. Как минимум три недели придется спать на льду и снегу, вдали от теплой постели. От знакомых людей отделяют тысячи миль… Она подумала об Алене. Его тело завернули в мешок и оставили на холоде в ожидании вертолета, который доставит его домой — кто знает, когда этот вертолет прилетит. Его товарищи по команде продолжили экспедицию, преследуя собственные цели.
Подумала о Пьере, человеке, который в буквальном смысле просто… исчез в разреженном воздухе.
Если с ней что-нибудь случится, кому до этого будет дело?
13
Сесили проснулась среди ночи от сильной головной боли. Порылась в кармашках на стенках палатки в поисках фонаря. Нужно было принять лекарство, и побыстрее.
Порядок. Порядок ей помог бы. Но утренняя Сесили не потрудилась достаточно, чтобы все распаковать и разложить по порядку. На ее часах ярко светились цифры: двадцать три ноль три. Неужели она легла спать всего пару часов назад? Наверное, вырубилась сразу, едва закрыла глаза…
Свет фонаря выхватил красный чехол аптечки. Сесили отыскала ибупрофен и, всухую проглотив две таблетки, вспомнила о бутылке с водой. Вода оказалась теплой, и таблетки легко упали в желудок.
Продолжая сидеть, Сесили закрыла глаза и сделала несколько глубоких вздохов. Мышцы ног были напряжены и болели после перехода к базовому лагерю. Мысли — как всегда — обратились к самому плохому сценарию: что она слишком плохо подготовлена и Дуг положит конец ее участию в экспедиции еще до начала. Она заставила себя сделать еще один глоток.
От звука снаружи сердце пропустило удар.
К палатке подкатился камень. Это все ветер.
Однако когда Сесили снова решилась дышать, то услышала новый звук: свист. Четыре ноты. Низкая, низкая, высокая, низкая. Потом шаги. Медленные, тяжелые, они приближались.
Сердце стучало как сумасшедшее.
Сесили накрыла ладонью часы, не желая, чтобы в ее палатке был виден свет и чтобы тот, кто снаружи, понял, что здесь не спят. Она вдруг с особой остротой осознала, что от того, кто снаружи, ее отделяет только тонкий слой нейлона.
И снова свист. Точно такой же, как у озера.
«До того, как убили Алена».
Раньше Сесили не позволяла себе даже мысленно произносить это слово. Усилившееся беспокойство от того, что она здесь совсем одна, вынуждало думать о худшем. Ведь кто-то же ударил Алена. Это не был несчастный случай.
А теперь пришли за ней…
Еще один шаг ближе к палатке, еще один камень, подкатившийся ко входу. Может, кто-то вышел погулять? Но зачем ему идти через весь лагерь к ее палатке? Ведь дальше — тупик. Нет, этот человек пришел сюда намеренно…
Низкая, низкая, высокая, низкая.
«Оставьте меня в покое», — мысленно взмолилась Сесили и зажмурилась, мечтая исчезнуть в коконе спальника.
Свист растворился в тишине ночи. Но дикий страх остался. Вскоре она заснула, утомленная напряжением, как кролик, который съежился в своей темной норке и гадает, не лиса ли поджидает его снаружи, чтобы съесть.
Утро было ясным и солнечным. Под чистым синим небом ночные страхи рассеялись, и Сесили попыталась приписать свист своему воображению. Убедить себя в том, что это измученный болью мозг превратил невинный звук в нечто зловещее.
Она потянулась и посмотрела на гору. Над вершиной висело странное, похожее на линзу облако — орографическая горная волна[35]. Признак того, что там дуют сильные ветра. С места, где она стояла, восточный пик казался недостижимым. Неужели скоро она будет выше его? В такое верилось с трудом.
Головная боль стихла до тупой пульсации, но Сесили все равно на всякий случай приняла ибупрофен и парацетамол. Прежде чем надеть ботинки, оглядела беспорядок вокруг спальника и дала себе слово прибраться, пока все это не увидел кто-то другой и не осудил ее.
После короткого визита в туалетную палатку она стала чистить зубы, используя остатки воды и сплевывая ее на камни. И именно тогда увидела это. След на земле у входа в палатку.
Отпечаток ботинка, большего по размеру, чем ее.
Кто-то действительно находился возле ее палатки сегодня ночью.
Любитель свистеть был реальным.
14
Сесили бросилась к обеденной палатке.
Внутри был только Зак, пивший утренний кофе. При виде нее он поставил чашку на стол.
— Ого, что происходит?
— Ночью кто-то ходил вокруг моей палатки. На земле отпечатался ботинок…
— Подожди, переведи дыхание. — Зак взял ее за плечи и усадил на стул. — Вероятно, кто-то заблудился. Не надо так переживать. Спорим, он искал туалет?
Его руки были теплыми и надежными. Сесили ощутила, как в ее организме падает уровень адреналина. Однако все равно помотала головой. Она не могла объяснить, но точно знала: что-то не так. Зак смотрел на нее так, будто это чушь, но в душе у нее продолжали тревожно звенеть колокольчики.
— Эй, разве не ты говорила, что на горе есть другой журналист? Твой конкурент?
— Бен?
— Ага, он. Ты не думала, что он хочет напугать тебя? Ведь это он вбил тебе в голову идею насчет того умершего парня.
Сесили нахмурилась, вспомнив, как блеснули глаза Бена, когда он понял, что она здесь с серьезным заданием. Как он сказал, что не работает, но потом пошел в деревню, стал расспрашивать местных насчет смерти Алена…
— Кажется, это он рассказал мне о подозрительной ране на голове…
— Спорим, он пытается вытянуть из тебя что-то? И что из того, что кто-то бродил у твоей палатки? Кто решится что-то предпринять, когда вокруг полно шерпов с ледорубами? — Зак решительно хлопнул в ладоши, словно проясняя суть. — Я сделаю тебе кофе.
Сесили кивнула. Может, Зак и прав. Именно Бен заронил в ее сознание мысль, что смерть Алена не трагическая случайность. Однако зайти так далеко, что начать пугать ее?.. Это перебор. Но тут она вспомнила рассказы Джеймса о том, как они с Беном дрались за эксклюзивный материал.
«Это интервью может изменить всю твою жизнь. А вдруг Бен считает, что оно может изменить и его жизнь тоже?»
Можно было бы размышлять над этим весь день, но для нее было очевидно, что надо сделать в первую очередь. Поговорить с Беном. Возможно, он раздобыл больше информации о смерти Алена. И если он действительно хочет испугать ее, она покажет, насколько тщетны его усилия.
…Дава принес им миски с овсянкой, подслащенной непальским медом. Сесили сосредоточенно ела и подняла голову, только когда в палатку вошел Дуг. Собираясь спросить у него, как добраться до лагеря «Высотного экстрима», попыталась поймать его взгляд, но он не смотрел на нее.