— Бен, зачем?
Все остальные повернулись к ней. А потом Дарио издал громкий возглас. Наклонившись, он поднял с земли двадцатидолларовую купюру с красными черточками.
Бен отвернулся, пытаясь сбросить веревки. Это было бесполезно. За ним наблюдал весь базовый лагерь Манаслу.
Дарио выступил вперед, и Бен отполз назад.
— Ладно! Мне пришлось взять эти деньги. Мне нужно было срочно убраться с этой горы.
— Эй, держи свои оправдания при себе. — Дарио замахал кулаком.
Сесили поспешила встать между мужчинами.
— Похоже, ему действительно надо спешить к дочери. Он был в отчаянии, плохо соображал. Ведь так, Бен?
К ее ужасу, он помотал головой.
— Мне надо было срочно уехать, потому что та женщина умерла. — Глаза Бена были широко распахнуты, белки налились кровью. Его кожа приобрела землистый оттенок, щеки запали, как будто он долго голодал. Он вообще выглядел больным. Известно, что отек головного мозга случался у людей и на высоте базового лагеря. — Ее смерть — не случайность. Кто-то убил ее.
— Нелепость, — пробормотал Дуг.
— Вовсе нет! Я видел, как все было.
— Что ты видел? — У Сесили тревожно забилось сердце.
— Было слишком темно. Я не смог разглядеть лицо. В снаряжении здесь все похожи друг на друга. Но я видел, как он толкнул ее. На горе присутствует убийца. Я должен бежать отсюда поскорее, пока не стал его новой целью.
— Все это полная чушь. Пора кончать с ним! — крикнул кто-то из команды «Высотного экстрима».
Один из горных шерпов рванулся вперед, за ним устремился и Галден.
— Нет!
Сесили было плевать, какими мотивами руководствовался Бен, когда совершал кражи. Она знала: нельзя допустить, чтобы его избили до полусмерти или, что еще хуже, чтобы разъяренная толпа занялась самосудом.
Она поймала взгляд Галдена. К ее облегчению, тот остановил своего товарища, прежде чем удар был нанесен.
Дуг стянул с головы вязаную шапку и вытер лоб.
— Ты отправишься в Самагаун. Власти разберутся с тобой.
— Они будут преследовать меня и изобьют! — закричал Бен, указывая на горных шерпов и Дарио.
Дуг оглядел их.
— Тенцинг, поедешь с ним.
Сесили с облегчением выдохнула. Она обрадовалась тому, что Дуг выбрал уравновешенного и всеми уважаемого Тенцинга для обеспечения безопасности Бена. Никто не рискнет наброситься на него, пока он будет находиться под попечительством шерпы.
Тем временем Тенцинг вынул из-за пояса нож и одним движением перерезал путы на руках Бена. Дарио собрал деньги (незавидную задачу по возвращению денег клиентам Сесили предпочла бы оставить проводникам), и люди начали расходиться. Она часто дышала, справляясь с последствиями всплеска адреналина, и смотрела вслед удаляющимся Тенцингу и Бену.
— Пошли, — сказал Дуг. — Надо поспать.
Сесили молча последовала за остальными членами группы, ощущая, как на плечи давит тяжелый груз.
Слова Бена продолжали звучать у нее в голове:
«На горе присутствует убийца».
То же самое было и в записке.
32
На следующее утро Сесили тщательно проверила, все ли собрано: продукты, вода, камера, ноутбук, телефон и зарядки. Не забыла она взять и паспорт с кошельком.
Если она выйдет сейчас, то до Самагауна доберется раньше, чем Бена доставят в Катманду.
— Галден? — Подойдя к палатке шерпов, она произнесла имя достаточно громко, чтобы ее услышали.
Появился Галден.
— Диди, тебе что-то нужно?
— Хочу предупредить: я иду в Самагаун, чтобы воспользоваться интернетом. Мне нужно отправить несколько писем своему редактору, иначе она…
— Я пойду с тобой.
Сесили покачала головой:
— В этом нет надобности — маршрут легкий. Я ненадолго.
— Я спрошу у Дуга.
— Я уже спрашивала у него вчера.
Сесили охватили угрызения совести за то, что она лжет, тем более Галдену, который всегда был очень добр к ней. Однако у нее были все основания для лжи. Дуг наверняка не одобрит ее действия. В последний раз он предупредил, что попросит ее покинуть команду, если у него появится уверенность в том, что ее паранойя усиливается.
А она точно усиливалась.
— Он отнесся к этому нормально. Я пыталась предупредить его, что ухожу, но не нашла его, поэтому предупреждаю тебя.
Она решила прекратить на этом разговор, так как опасалась, что Галден найдет повод задержать ее, и пошла прочь, молясь о том, чтобы он не последовал за ней.
…Сесили шла по каменистой морене, держась тропы, отмеченной маленькими флажками. Некоторые камни были очень скользкими из-за того, что на них замерз пролившийся дождь. Утро было раннее, в базовом лагере еще стояла тишина.
Она уже начинала сожалеть о своем решении. Надо было согласиться на предложение Галдена проводить ее.
Даже здесь, на подступах к горе, остро ощущалась опасность. Но не только от шатких камней, на которых можно было оступиться и упасть. Гора меняет людей. Проверяет способности человека, его умение преодолевать трудности и страдания, которые обнажают эмоции. Вчерашний Бен потряс ее до глубины души. Сесили не узнавала его; он сильно отличался от Бена, которого она знала в Англии.
Для тревоги у нее была и еще одна причина.
Она услышала кое-что, и сердце бешено забилось. Первым порывом было пригнуться, вооружиться камнем. Сесили подняла голову и увидела парящий дрон.
Видеооператор решил сделать несколько впечатляющих снимков?
Или дрон выслан специально, чтобы следить за ней?
Аппарат висел над ее головой и жужжал, как шершень.
Сесили стояла на тропе, парализованная видом камеры. Наконец она зажала руками уши и двинулась дальше.
Дрон остался висеть на том же месте.
Добравшись до деревни, Сесили сразу же направилась к чайному домику. В обеденном зале была Шаши, она убирала тарелки после завтрака. Сейчас, без орд альпинистов, атмосфера была другая — более спокойная, настраивающая на размышления.
Когда Сесили вошла, Шаши подняла голову.
— О, ты ранена?
Сесили покачала головой:
— Со мной все в порядке. Вообще-то я хотела попросить тебя о помощи. Я ищу Тенцинга. Вчера ночью он должен был привести сюда одного альпиниста…
Лицо Шаши омрачилось, радушие погасло, как огонь в очаге.
— Плохое это дело.
— Знаю. Но мне очень нужно поговорить с ним…
— Они спустились к вертолетной площадке.
— Спасибо.
— Хочешь чаю? — спросила Шаши, но Сесили уже спешила к выходу. Опасаясь, что Бена увезут прежде, чем она успеет увидеться с ним, она побежала.
Бен, обхватив голову руками, сидел на краю вертолетной площадки. Тенцинг стоял в нескольких метрах от него. Все остальные предпочитали обходить их стороной.
При ярком свете дня Бен выглядел хуже, чем ночью. Как же сильно он похудел за неделю с того вечера, когда они встретились в Самагауне! Его лицо было обожжено солнцем, кожа шелушилась, взгляд был диким.
Сесили закусила губу. Может, тут какая-то ошибка? Судя по его состоянию, он в отчаянии. А отчаявшиеся люди лгут. Она уже собиралась отвернуться, когда Бен поднял голову и увидел ее. Призвав на помощь всю свою решимость, она подошла к нему.
— Сесили?
Когда Бен заговорил, Тенцинг обернулся.
— Привет, Тенцинг. Можно мне немножко пообщаться с Беном? Честное слово, я здесь не для того, чтобы прикончить его. Мне просто надо задать пару вопросов. Он мой давний друг.
Тенцинг несколько секунд внимательно изучал ее, потом кивнул. Он не очень интересовался тем, что она делает. Его задача состояла в том, чтобы посадить Бена в вертолет, а не отгонять ушлых журналистов.
И за это Сесили была ему благодарна. Она опустилась на колени рядом с Беном.
— Как ты?
Выглядел он ужасно, и ей стоило большого труда сохранить бесстрастное выражение лица. Его рот был в желтых корках — скорее всего, от обезвоживания, — кожа вокруг глаз приобрела синеватый оттенок. От него воняло по́том.
— Слава богу, ты здесь… Я так рад видеть тебя! Я очень боюсь. Мне надо поскорее убраться с горы.
— Не переживай, вертолет уже вылетел.
— Прости, что взял деньги…
— Бен, это была дикая глупость. Но я здесь не для этого. Что случилось с Ириной?
Он принялся пальцами ковырять землю под ногами.
— Кто-то ее убил.
У Сесили от страха скрутило живот.
— Давай вернемся к началу. Как ты вообще оказался на горе, если Дарио попросил тебя покинуть экспедицию?
Бен стал раскачиваться взад-вперед.
— Да, меня вышвырнули из «Высотного экстрима». У меня всегда была неопределенность с деньгами, и я не смог вовремя собрать их. Но все равно прошел весь этот путь и хотел подняться наверх. Я спрятался и ждал, когда остальные приступят к акклиматизации. Я думал: если выступлю пораньше, пока темно, смогу добраться до второго лагеря, преодолев стену. Что они так и не узнают, что я там был. Смогу акклиматизироваться, потом вернусь и дождусь, когда придет чек. И тогда попрошусь обратно в команду…
Бен прятался на горе. Не его ли она видела на уступе? Размышляя над этим, Сесили дала ему воды. Он сделал большой глоток.
— Что было дальше?
— Все шло нормально. Я подошел к стене в четыре утра и передохнул, прикидывая, как лучше подняться вверх. И вдруг увидел свет налобного фонаря. Наверху. Кто-то там привязывался. Во всяком случае, я так подумал. Я удивился, потому что тьма стояла кромешная и я не ожидал, что кто-то еще бодрствует. И тут появился еще один фонарь. Они двигались очень странно, как будто… как будто танцевали. А через секунду второй фонарь погас. И я понял, что со стены что-то летит. Я включил свой фонарь и увидел ее, но она была слишком высоко, я не мог дотянуться. Не смог помочь.
Вспоминание заставило его содрогнуться; он задергал ногами, показывая, что именно тогда видел. Сесили сморщилась, но продолжала внимательно слушать.
— Я запаниковал. Я понимал, что надо убираться — как можно дальше.
— Почему? Почему не поднять тревогу?