Я заставил себя встать и идти к вершине. В тот момент я понял, кто я. Гора создала меня.
Именно это и делает восьмитысячники особенными. Они — вершины Земли. И восхождение на них испытывает тебя. Они бросают тебе вызов, предлагая стать лучшей версией самого себя. Так что отдайте все, что у вас есть, ради этой возможности, ради этого момента, ради этой горы. Если вы так поступите, поверьте мне, ваше самопожертвование будет вознаграждено самым невероятным даром, который никто не сможет у вас отнять: знанием того, кто вы есть на самом деле. Цените это.
И займите свое место в исторических книгах среди самых отважных людей Земли.
37
После ужина все члены команды разошлись, чтобы готовиться к завтрашнему дню. Сесили понимала, что и ей надо собираться, однако она все не уходила, потягивая горячий чай с лимоном.
Речь Чарльза и потрясла, и ужаснула Сесили. Теперь она понимала, почему он считается легендой. Было нечто сверхъестественное в его силе воли, и ей очень хотелось подпитаться ею.
Сесили действительно не знала, кто она. И есть ли у нее потенциал. И ничего не могла поделать со своей паранойей. Тревога билась в душе, как посаженный в клетку зверь. Она понимала: нельзя позволять страху рычать и скалить зубы, потому что ее сразу же зачислят в трусливые неудачницы, неспособные двигаться дальше. И все будет как на Сноудоне. Пока ей удавалось держать страх в узде, но она чувствовала, что он вот-вот вырвется наружу.
— Как ты, chérie? — Элиз вернулась в палатку и распахнула ей объятия.
Сесили обняла ее и ощутила под ладонями сильное тело подруги.
— Я… не знаю, готова ли я. — Если она заговорит об убийцах и теориях заговора, Элиз решит, что у нее помутнение рассудка.
— Ты сделала все, что было в твоих силах. Остальное зависит от горы.
— Пока гора не очень расположена к нам. Много всего случилось… И много чего пошло не так.
— Не думай об этом. Следующие пару дней все должно быть хорошо. Потом мы с тобой вернемся в Катманду и сходим в спа на заслуженный массаж.
— Ты серьезно?
— Серьезно. Я рада, что познакомилась с тобой, Сесили. Ты хороший человек. И надежный друг.
— Я тоже рада нашему знакомству. Ты моя скала на этой горе.
Они снова обнялись. Сесили вздохнула. Ей надо собраться с духом. Когда она набралась смелости и вышла наружу, то была приятно удивлена: бескрайнее небо было чистым и усыпано звездами.
Сесили отошла в сторонку, к большой цистерне с водой, где они обычно чистили зубы, и нашла местечко, куда не падал свет, чтобы получше разглядеть ночное небо. В своей обычной жизни она практически никогда не молилась. Но в своей обычной жизни ни разу не оказывалась перед лицом объективной опасности. Сейчас же она собиралась доверить свою жизнь горе и своим ногам. Поэтому вознесла молитву каждому богу, который мог находиться наверху, всем божествам, предкам или падающей звезде, которые могли бы протянуть ей руку помощи в этом путешествии.
«Прошу, помогите мне дойти до вершины.
Прошу, помогите мне вернуться назад».
В течение прошедшего времени ее раздирало сложное чувство, которое она испытала в храме, — растерянность, метания между тревогой и решимостью, между страхом и отвагой, желание уехать и остаться. Сейчас же Сесили ощущала, что определилась. Ее место — в этой команде, и она почтит память и Алена, и Ирины тем, что останется. Если их смерть была трагической случайностью, они бы не захотели, чтобы она отказалась от попытки восхождения. Но если их жизни кто-то отнял… Ну, кажется, она единственная на горе жаждет получить ответы. И поэтому не может уехать.
Сесили была вынуждена признать, что ею движет амбициозная цель, которая своими корнями глубоко проросла в ее душу. Цель не только достичь вершины, хотя она живо представляла, какое испытает разочарование, если ничего не получится, и как будет ликовать и гордится собой, если вершина будет покорена. Цель написать статью, настоящую историю этой горы, которая все время ускользала от нее и в то же время была ей близка для понимания.
Сесили посмотрела в небо и увидела созвездие Ориона, висящее прямо над вершиной. И в этот момент поняла, куда ей предстоит идти.
По тропе, по которой больше никогда не пройдут ни Ален, ни Ирина. Ради них она должна пройти по ней.
Подул ветер, проникая в небольшую щелочку между шеей и воротом куртки, а также в рукава и под подол. Принесенный им холод прокатился по спине. Сесили сунула руки в карманы и поспешила в тепло своей палатки. Страхи последовали за ней, хотя она и пыталась убедить себя в том, что ей ничто не угрожает.
Собрала вещи для завтрашнего похода, а затем закуталась в спальник. В следующий раз, когда она будет спать в этой палатке, ею уже будут сделаны последние шаги на горе. Так что лучше наслаждаться этой ночью, пока есть возможность. Если у нее получится.
«Манаслу. Я иду к тебе».
Набросок третий. Рост количества подозрительных смертей на высоких пиках
Автор: Сесили Вонг
В две тысячи двенадцатом, несмотря на разрушительную лавину, убившую одиннадцать человек, более пятидесяти альпинистов приняли решение остаться на Манаслу и продолжить восхождение. Многие из них достигли вершины. Смерть — даже в больших количествах — это принимаемый риск в альпинизме. «Сохраняй спокойствие и двигайся дальше» — таково предпочтительное отношение. Но должно ли так быть?
Возможно, Ирина Попова и блистала на сцене как «Мисс Россия», но именно в горах она чувствовала себя как дома. Она прошла «Испытание снежного барса» — восхождение на пять пиков бывшего Советского Союза с высотой более семи тысяч метров — еще до того, как ей исполнилось тридцать, а на первый свой восьмитысячник, на Макалу, поднялась в две тысячи четырнадцатом. На горе у нее всегда с собой был пакетик с жевательными конфетами, которыми она угощала всех, кто выглядел уставшим.
Ален Флобер был уважаемым проводником в своем родном городе Шамони, месте, наводненном опытными альпинистами. Он совершил множество первых восхождений в далеком Каракоруме и всегда стремился к приключениям. Ален любил «дикое плавание», наслаждался жизнью наедине с природой и мечтал установить флаг на вершине в память своего друга, погибшего на Эвересте.
Эти альпинисты обладали достаточным опытом для такого испытания, как Манаслу, однако лишились жизни на подступах к этой горе. Потому что с опасностью здесь мирятся, а вопросы игнорируют. Улики теряются, а вина возлагается на сложный рельеф. Расследования не проводятся.
Может ли принятие неотъемлемого риска означать, что убийство остается незамеченным? Как-никак, горы — это дикие пределы, где нет никаких правил и законов. Могут ли они стать идеальным местом для убийства?
38
Сесили зажмурилась и прекратила печатать. Она не представляла, что уже так поздно, и понимала, что надо поспать. Эти слова мучили, терзали ее, и когда она их записала, стало ясно, насколько параноидально все это выглядит. «Идеальное место для убийства»? У нее нет никаких доказательств. Только утверждения человека, страдающего от высотной болезни, а также тяжелый камень на сердце да комок в горле — и образ Ирины, качающейся на веревке.
Но если интуиция ее не подводит, она обязательно все расследует, когда спустится с вершины. А пока нужно сосредоточиться на предстоящей задаче.
Низкий, низкий, высокий, низкий…
Нет.
Опять он — тоскливый свист, сопровождаемый тяжелыми шагами. Это не может быть Бен — он уже в Катманду. Дарио? Грант? Или кто-то чужой, тот, кого она даже не подозревает?..
Свистун крался вокруг ее палатки.
Сесили вцепилась в край спальника и подтянула его до подбородка. Спина покрылась холодной испариной, и она поплотнее закуталась в пуховый кокон.
Свист стал удаляться, но напряжение в теле осталось.
Затем на входной клапан упала тень, и в палатке сгустился мрак.
Больше этого Сесили выносить не могла. Она отставила ноутбук в угол, надела ботинки и достала налобный фонарь из кармана на стенке.
— Оставь меня в покое! — закричала она, отбрасывая клапан и выбираясь наружу.
У палатки стоял мужчина.
В следующую секунду он заговорил:
— Разве это не моя палатка?
Это был Грант. Он сделал шаг вперед.
— Тебе нужна помощь. — Сесили попятилась от него. — Твоя палатка там.
— А место для еще одного в ней есть? — Он говорил невнятно, и Сесили унюхала от него запах перегара.
— Ты пьян… — Это был шанс. Может, сейчас, когда его сдерживающие барьеры упали, она сможет получить ответы. — Грант, где ты был в то утро, когда умерла Ирина?
Он замахал руками над головой.
— Я был в своей палатке…
— Ты запросто мог пойти за ней и успеть вернуться до утра. Я слышала, что она сказала тебе. Назвала тебя свиньей. Наверняка тебе было обидно.
Он стиснул зубы, и у него на скулах заиграли желваки.
— Она сама напросилась, сука такая… Она была не в себе.
У Сесили участилось сердцебиение. Надо выяснить наверняка.
— И озеро. Ведь ты был с Аленом, да?
— Этот парень помешался. Он кидался камнями в мой дрон…
— О господи… — Значит, это Грант. Он — убийца на горе.
Сесили охватил ужас, когда она осознала, насколько уязвима. Надо поскорее уходить отсюда. Надо бежать к Дугу.
Она стала продвигаться вперед, стараясь обойти Гранта. Но он преградил ей путь. Прыгнул наперерез и развел руки в стороны. Сесили закричала. И тут Грант зацепился за одну из растяжек, удерживавших палатку. Он повалился на ее палатку, вырывая при этом колышки.
— Что такое, черт побери? — Из палатки, стоявшей в нескольких метрах, выскочил Зак.
Спустя несколько мгновений прибежал Дуг.
— Ничего! Я заблудился. Я не знаю, какая из палаток моя. — Грант слез с палатки и встал на ноги.
— Ты каждую ночь бродишь вокруг моей палатки. Я слышала тебя. Дуг, это то, о чем я тебе говорила.
— Ну, я хотел немного повеселиться перед вершиной… Делов-то.