— Супер! — бодро ответила Элиз.
— Рад это слышать. А ты, Сесили?
— Первый лагерь взят, осталось еще три, — сказала она, выдавливая из себя смешок.
Она никак не могла избавиться от тревоги, которую заронило в нее появление палатки. Кто это может быть?
— К сожалению, план изменился. Погодное окно узкое, и мы не хотим надолго задерживаться на горе. Поэтому завтра пропустим традиционную ночевку во втором лагере и двинемся прямиком к третьему. Проведем там ночь и пойдем к четвертому. Дальше будет короткий отдых, и где-то в середине ночи мы начнем штурм вершины. И тогда вернемся в базовый лагерь через три дня. Как вам такой вариант?
— Мне нравится, — сказала Элиз. — В этом случае я меньше времени проведу без кислорода и отдыха.
Сесили принялась грызть ноготь на большом пальце. Завтрашнее восхождение сильно нервировало ее. Это означало, что придется идти к «Месту повешения». Она хорошо помнила, с каким трудом преодолевала стену. Но теперь это испытание было сдобрено воспоминанием о гибели Ирины.
По новому плану получалось, что придется идти вверх много часов, чтобы добраться до третьего лагеря.
А она боялась именно его.
Сесили облизала губы и сказала, преодолевая спазм в горле:
— Разве третий лагерь не опасен? Разве… не там сошла лавина?
— Мы теперь стоим на другом участке, — ответил Дуг. — Но я не буду со стопроцентной уверенностью утверждать, что в нем безопасно. Это тот самый риск, на который мы идем, чтобы подняться на Манаслу.
Сесили колебалась. Какой у нее есть выбор?
— Я доверяю тебе.
И тут она услышала крик. Ей показалось, что она узнала голос — и у нее кровь застыла в жилах.
— Что за шум? — спросила Элиз.
Дуг бросился к выходу.
— Сейчас выясню.
Сесили очень хотелось знать, кто это; она надеялась, что ее подозрение не подтвердится. Отставив миску, принялась надевать ботинки.
— Сесили, диди, подожди! Тебе надо поесть! — попытался остановить ее Галден.
Однако она не могла оставаться в стороне. Закрепив на лбу фонарь, поспешно выбралась из палатки.
Перед входом стоял Дуг, закрывая обзор. Продолжающийся крик заставлял ее сердце сжиматься все сильнее и сильнее.
Наконец Дуг сдвинулся в сторону, и луч ее фонаря осветил нарушителя спокойствия.
Гранта.
Он стал пунцовым от крика. Все выглядело так, будто его поймали на том, как он с камерой шнырял вокруг их палатки. Тенцинг держал его за руку, а он вырывался.
— Что ты здесь делаешь? — Дуг был напряжен — вероятно, он был удивлен не меньше Сесили. — Я же велел тебе убираться с горы.
— Послушай, мой отснятый материал с Чо-Ойю был уничтожен, ты выпер меня, а ведь мне надо как-то зарабатывать деньги. В «Высотном экстриме» освободилось место, они пригласили меня. Я собираюсь заснять, как Чарльз будет инсценировать спасательную операцию. Спорим, некоторые сети обязательно заинтересуются этой историей?
— Почему ты просто не можешь оставить нас в покое? — спросила Сесили.
— Сесили, ты здесь, случайно, не для того, чтобы сыграть роль следующей жертвы Чарльза? А иначе как объяснить, что в экспедицию пригласили такую, как ты?
— Дарио! — крикнул Дуг. Сесили не сразу заметила стоявшего позади Гранта руководителя группы. — Ты дал ему место?
— Да. Я увидел, как он идет мимо наших палаток со всем своим снаряжением, и пригласил его в группу.
— Ты собирался штурмовать вершину на следующей неделе.
— Так и было. Но когда Сесили рассказала, что вы выступаете к вершине сегодня… а так как сигнал все не появлялся, я решил, что мы тоже можем пойти.
— Дарио, ты должен отправить его вниз. Он опасен, — сказала Сесили. — Возможно, он причастен к смерти Ирины.
— Иди в палатку, — перебил ее Дуг. — Я сам здесь все решу.
— Но…
— Я сказал, в палатку! Или ты хочешь вниз?
Слово Дуга на горе было законом. Но Сесили и так увидела достаточно. Она заметила, как изменилось выражение лица Дарио. Может, он все же услышал ее и отправит Гранта вниз? Сесили пошла к палатке.
— Грант примкнул к другой команде? — спросила Элиз, когда она забралась внутрь.
— К «Высотному экстриму». Господи! Это катастрофа… Если честно, я только после его ухода почувствовала себя в безопасности.
Элиз схватила ее за руку.
— Но с нами ты действительно в полной безопасности. Да, Грант — темная лошадка. Но он будет держаться со своей командой, а мы — со своей. Все будет хорошо.
Сесили уже открыла рот, собираясь возразить, но промолчала. Элиз не разделяла ее подозрения в отношении людей вокруг них. Она была полностью сосредоточена на топологических опасностях горы.
Элиз пихнула ее в колено.
— Давай сделаем селфи. Первая ночь нашего броска на вершину!
— Ладно. — Сесили наклонилась, поправила шапку.
Элиз подняла камеру и сделала снимок.
Они забрались в спальники. Подъем был назначен на пять — им предстоял очень долгий день с переходом в третий лагерь.
Хотя организм Сесили мечтал о сне, ее сознание все никак не отключалось. В голове продолжали крутиться мысли. Таинственный незнакомец разбил лагерь поблизости, Грант всего в нескольких шагах от них…
Сон все не приходил.
41
На следующее утро Сесили старалась как можно дольше оставаться в палатке, дожидаясь, когда Грант вместе с командой «Высотного экстрима» уйдет вперед.
На этот раз путь до второго лагеря был более гладким благодаря хорошей погоде, однако тревога росла по мере приближения к «Месту повешения». Увидит ли она посиневшее, искаженное страданием лицо Ирины?
Галден похлопал ее по плечу и указал куда-то вверх. Она остановилась, и у нее отвисла челюсть.
Это был Чарльз. Сесили впервые видела, как он штурмует преграды. Чарльз продвигался вдали от перил, прокладывая собственный маршрут через ледопад. Он был мастером по прохождению лабиринтов.
— Как у него это получается?
— В каком смысле? — не понял Галден.
Сесили помолчала. В ее голове роился миллион вопросов. Она устремила взгляд на препятствие, которое в прошлый раз вызвало у нее такое сильное беспокойство.
— Например, расселины. Как он перебирается через них без лестниц?
Галден рассмеялся:
— Это очень сложно! Часто ему приходится искать обходной путь. Если нет легкого пути, времени уходит больше, и альпинистов часто останавливают расселины, которые слишком широки, чтобы через них можно было перебраться. Но «альпийский стиль» не означает, что он вообще не может пользоваться веревками, — просто несет их на себе и устанавливает сам. Тем самым он находит обходные пути для большинства препятствий.
Чарльз казался инопланетянином, обладающим невероятным мастерством и сверхъестественной способностью читать гору. Он плавно и грациозно двигался по ужасающе крутым снежным карнизам, используя ледоруб как еще одну конечность. Сесили подумала, что он обязательно обретет власть над горой.
К тому же двигался он очень быстро. Пока они шли вдоль перил, а потом ожидали очереди на подъем, Чарльз имел полную свободу действий. Он двигался с уверенностью альпиниста, пристегнутого к веревке, хотя пристегнут к ней не был. Вскоре он исчез из виду среди огромных глыб льда.
…Когда они подошли к «Месту повешения», Сесили вдруг ощутила странное оцепенение. Сейчас стена выглядела по-другому. Альпинисты так сильно выщербили ее, что крутизна уменьшилась, а ступени стали более четкими и располагались на приемлемом расстоянии друг от друга. Та секция, где умерла Ирина, была закрыта, подъем и спуск проходили по другому маршруту.
Сесили сглотнула, глядя вверх. Но страх перед трудным подъемом не пришел. Ступени здорово облегчали дело. И снижали концентрацию, позволяя отвлекаться на разные мысли.
«Это здесь Ирина испустила дух?»
«Она была сильно напугана?»
«Действительно ли кто-то обмотал веревку вокруг ее шеи, прежде чем столкнуть и оставить умирать, напуганную и одинокую?»
Сесили схватила веревку, синюю с красными полосами. Темно-красными, как кровь.
Она сдержала крик, рвущийся из горла. Однако с приступом ужаса в вены хлынул адреналин, и она осознала это только после того, как добралась до вершины стены. Во второй раз она без труда преодолела ее.
После стены единственной опасностью оставались сераки: «Танцующий медведь» и «Ведьмина шляпа». Эти часовые из голубого льда стояли над стеной. Сесили поклонилась месту в память об Ирине и продолжила путь, не желая медлить.
Во втором лагере они остановились, чтобы пообедать и пополнить запас воды. Элиз даже не присела; она стояла, уперев руки в бока, молчала и даже не улыбалась, экономя энергию для дальнейшего восхождения. Зак же, напротив, лег на свой рюкзак и продолжал отдуваться даже тогда, когда Дуг объявил, что отдых окончен. Мингма передал ему бутылку кока-колы.
— Как он? — тихо спросила Сесили у Галдена.
— Высота, — ответил шерпа, пожимая плечами.
— Но он же уже поднимался на эту высоту. Не только на акклиматизационных выходах, но и на Денали…
— Иногда она шарахает, даже когда есть опыт.
Сесили колебалась: с одной стороны, ей хотелось подойти к Заку и подбодрить его, с другой — у нее не было желания привлекать всеобщее внимание к его страданиям. Он поймал ее взгляд и, подняв дрожащую руку, выставил вверх большой палец, а потом отсалютовал бутылкой. Она кивнула в ответ, немного успокоившись. Тенцинг обязательно развернет его обратно, если у него действительно нет сил, в этом она не сомневалась.
С этой точки для Сесили начинался подъем на высоту, на которой она никогда не бывала. Повалил сильный снег, вынуждая надеть непромокаемую куртку. Стало значительно холоднее. Пуховый комбинезон был спрятан в рюкзаке, поэтому переодеться она решила в третьем лагере. А сейчас, чтобы не замерзнуть, оставалось только идти вперед.
Снегопад усилился. Команда снова разделилась, и Сесили вдруг обнаружила, что они с Галденом остались вдвоем.
Она была так сосредоточена на восхождении, на необходимости отстегиваться и пристегиваться, что практически не поднимала головы, чтобы оглядеться по сторонам. Но разве у нее будет когда-нибудь другая возможность?