Элиз достала телефон и принялась просматривать дневные снимки, усевшись вполоборота и то и дело вздыхая. Сесили, поняв намек, держала рот на замке.
Галден и Фемба принесли им миски с регидратированной курицей в соусе карри. Сесили не могла даже смотреть на еду, а Элиз с удовольствием съела свою порцию. Сесили все же заставила себя положить еду в рот. Ощутив на языке застывшую теплую массу, быстро проглотила ее и тут же зажала рот руками, чтобы унять тошноту. Она поняла, что не сможет съесть это ни под каким видом. Поэтому достала из рюкзака горсть орешков и шоколадку. Конечно, калорий в них было мало, зато они не вызывали тошноту.
Элиз легла в свой спальник и сразу заснула. Это не удивило Сесили: соседка тоже была вымотана.
Однако к ней сон не шел. Она мысленно перебирала события дня: «Место повешения», усталость Зака, соскальзывание жумара, стон Галдена. Как легко здесь совершаются ошибки, которые могут оказаться фатальными! У нее болели легкие, а нос заложило так сильно, что приходилось дышать ртом, отчего сохли губы. В конечном итоге Сесили сдалась и взяла блокнот и ручку. Если спать не получается, нужно заняться делом.
Описав события дня при свете налобного фонаря, она немного успокоилась. Есть только один способ подняться на гору: переставлять ноги одну за другой. Но если есть позитивный настрой, то это здорово поможет в восхождении.
Именно поэтому Сесили сочла нужным написать об этом. Она записала то, что сказал Галден: «Ты сильная». Ей надо было увидеть обведенные чернилами очертания своей цели, понаблюдать, как у нее перед глазами вырастает предложение, и понять правду.
Она напишет великолепную историю. Потому что она — альпинистка и писатель. Она отважна и ранима. Все эти аспекты не обязательно должны находиться на разных концах шкалы; ей вполне по силам собрать их вместе, взяв по одному в каждую руку, и тогда они будут отражать и дополнять друг друга, как правая рука — левую. И все это будет присуще ей в одинаковой степени.
Еще две ночевки перед вершиной, и экспедиция закончится. И ей больше не придется переживать из-за тех смертей — случайных или умышленных, беспричинных или преднамеренных.
И у нее хватит сил продержаться все это время.
43
Ее тело было сковано ужасом, хотя Сесили и не знала, в чем причина. Потом звук повторился. Рев, как будто над ними летел реактивный самолет. В стенки палатки бился ветер. Элиз застонала — ее стон потонул в реве.
— Что, черт побери, происходит?
— Ужасный буран. Сегодня мы никуда не идем, — сказала Элиз.
Сесили поуютнее устроилась в спальнике. Шесты палатки гнулись под напором ветра. Она вскрикнула, когда крыша палатки ударила ее по макушке.
— Ведь этого не было в прогнозе, правда? Мы в безопасности?
Элиз отпила воды из бутылки.
— Да, но нам нужны еда и вода… Проклятье, где моя походная печка?
Печки у них не было. Придется обойтись без нее, пока кто-нибудь за ними не придет. Сесили изо всех сил старалась хотя бы внешне оставаться такой же спокойной, как ее соседка, однако внутри у нее все сжималось от страха перед бураном.
В ту секунду, когда вой ветра стих, они услышали голос снаружи:
— Девочки?
Элиз подскочила к клапану и быстро расстегнула «молнию».
— Посторонитесь! — произнес голос.
Сесили подтянула к груди колени, сдвинулась в дальний угол палатки и оттащила в сторону спальник.
Это был Чарльз, его сопровождали Дуг и Зак. Все были густо усыпаны снегом.
— Чарльз! Все в порядке? — спросила Сесили.
— Мы ничего не можем поделать, кроме как ждать, когда уляжется ветер. Нам было бы теплее, если б мы держались все вместе.
— А это никак не повлияет на твою миссию?
— Несколько часов в палатке в обществе своей команды во время бурана никак не отменяет «альпийский стиль». Поверь, я такими вещами не рискую.
— Вот и хорошо.
Теперь, когда Чарльз был рядом, Сесили ощущала себя в большей безопасности.
— Так плохо? — спросила Элиз у Дуга.
Тот кивнул.
— Может стать концом нашего рывка к вершине.
— Что? Ты мне этого не говорил. Чарльз, ведь ты не сдаешься, да? — спросил Зак. — Если ты не сдаешься, то и мы тоже.
— Это мое решение, — сказал Дуг.
Чарльз, свернувшийся, как медведь в спячке, все равно, казалось, занимал почти все пространство палатки.
— В прогнозе бурана не было. — Он устремил мрачный взгляд на Дуга, но тот промолчал. — Не представляю, откуда могла взяться такая дурацкая ошибка. — Выпрямился, ударился головой о крышу и скинул с нее снег. — Но прояснится обязательно. Я точно знаю.
Сесили промолчала. Пусть Чарльз и легенда альпинизма, но даже он не может управлять погодой — как бы сильно ни хотел этого. А если он не дойдет до вершины, то ей не о чем будет писать статью.
Дуг подтащил к себе рюкзак и стряхнул с него снег. Достал два больших термоса и передал один Элиз, чтобы она разлила чай по чашкам. Затем вытащил пакеты с дегидратированной едой.
Делать особо было нечего, кроме как есть, пить и ждать. Сесили то и дело касалась щекой желтого пластика, ее ноги были прижаты рюкзаком Дуга. Элиз с Заком сидела на другой стороне, Чарльз — у входа. Разговор — когда на то была возможность — крутился вокруг Гранта.
— Мне этот тип всегда не нравился, — сказал Зак. — Может, он и замечательный кинорежиссер, раз ты, Чарльз, его выбрал, но я этого не заметил.
Чарльз забросил в рот горстку жареных орешков и захрустел ими.
— Грант слишком хорошо разрекламировал свое мастерство. Что поделаешь… Я всегда лучше оценивал горы, чем людей.
Ветер бился в палатку. Они услышали треск — это мог быть гром, или другая палатка обрушилась, или лед откололся от скалы, — и Сесили закричала. Все прижались друг к другу, а пластиковые стенки продолжали содрогаться.
— Что-то все это не сулит ничего хорошего, — сказал Зак, сопровождая свои слова нервным смешком.
Дуг достал телефон.
— Совсем плохо. Боюсь, это конец нашего восхождения на вершину…
Чарльз выхватил у него телефон. Посмотрел на экран, но изображение не менялось, даже несмотря на то, что он в гневе стучал пальцами по дисплею.
— Черт побери, Дуг! Это же скриншот. А где прогноз в реальном времени?
— Я не смог получить последнюю сводку, — сказал Дуг совершенно спокойно. — Сейчас Мингма пытается получить ее в своей палатке. Но смотри… через пару дней будет окно. Слишком поздно для команды, а вот ты сможешь пойти дальше.
— Это что, серьезно? Мы идем вниз? — спросил Зак, изумленно вылупив глаза.
— Да, — сказал Дуг. — Как только буран закончится.
Сесили ждала, что проснутся какие-то эмоции — облегчение, или разочарование, или грусть. Но ощутила только пустоту — вся ее энергия истощилась.
Элиз ободряюще похлопала ее по колену.
— Все будет хорошо. Может, ты все равно об этом напишешь?
— Продолжение «Неудавшегося восхождения», — сказал Зак.
— Ох, не знаю…
Сесили покосилась на Чарльза, пытаясь прочитать выражение его лица. Если он не передумает, у нее всего-то и останется, что продолжать размещать посты в блоге.
Чарльз погладил свою бороду, его губы были плотно сжаты. Взгляд голубых, как лед, глаз был устремлен на Сесили.
— Еще есть время, чтобы понять, что происходит. На горе ничего не закончено, пока не закончено. — Его голос звучал тихо. — И все же неудача иногда бывает не худшим из последствий, ведь так, Сесили? Может, ты расскажешь нам, что на самом деле произошло с тобой на Сноудоне?
Сесили захлопала глазами и ответила после крохотной паузы:
— В каком смысле?
— Думаю, тебе было бы полезно поделиться с нами.
— Да, пожалуйста, Сесили, расскажи. Ты же знаешь, что мне всегда нравились твои статьи, — сказала Элиз.
Дуг поерзал на месте и поморщился. Зак улыбнулся ей. Чарльз продолжал сверлить ее взглядом, и она сдалась. Спрятаться было негде.
Сесили глотнула чаю.
— Ладно. В общем, Сноудон… — Даже от того, что она произнесла название, перехватило дыхание, однако новый порыв ветра помог это скрыть. Сесили выждала в надежде, что буран разъярится и позволит ей соскочить с крючка. Но Манаслу, кажется, тоже хотела послушать. Ветер стих.
— Я участвовала в Национальном испытании «Три вершины» вместе со своим бывшим, Джеймсом. Нужно было подняться на три самые высокие вершины Шотландии, Англии и Уэльса за двадцать четыре часа, — пояснила она исключительно для Зака. — Джеймс вел меня, потому что у него была квалификация альпиниста. Это испытание очень популярно.
— Все это хитроумный план. Глупо даже пытаться, — пробормотал Дуг.
Сесили кивнула:
— Люди недооценивают его. И я тоже недооценила. Это было в октябре, вскоре после того, как ты, Чарльз, объявил о своей миссии. Забавно, как получается: тогда я о тебе только услышала, и вот я здесь…
— Счастливая череда событий. Продолжай.
— К тому моменту, когда мы добрались до Сноудона, я была абсолютно без сил — сначала было восхождение на Бен-Невис и Скофул, а потом мы всю ночь ехали. Я практически не спала, хотя была на заднем сиденье, и не ела. Прогноз для Сноудона был не очень хорошим, но не плохим — это же Уэльс, там всегда мерзкая погода. В Озерном крае у меня промокли ботинки, поэтому Джеймс посоветовал мне сменить их на кроссовки. У нас было три часа, чтобы подняться на вершину и уложиться в отведенные сутки. Джеймс не сомневался в успехе, несмотря на мою дикую усталость. По его настоянию мы свернули с маршрута у указателя на Криб-Гох. Он сказал, что так наше восхождение будет более престижным.
— Криб-Гох — что это? — спросил Зак.
— Знаменитый маршрут к вершине по хребту. Там много скрэмблинга[57], а идти нужно по узкой кромке. При обычных условиях это не так уж тяжело, но при плохой погоде может стать смертельным. Ведь ты знаешь об этом, да, Дуг?
Сесили перевела взгляд на руководителя экспедиции. Его зубы были стиснуты, на скулах играли желваки. Она нахмурилась, но все же продолжила: