Они продвигались довольно быстро. Зак держался из последних сил, но все равно не валился с ног лишь благодаря Галдену, Сесили и перилам. Девушка опасалась, что Дуг будет преследовать их, и знала, что только с Галденом у них есть шанс.
Нужно идти вперед.
На пути попадались участки, на которых приходилось спускаться по очень крутым склонам с помощью жумара. На первом же спуске Зак скатился вниз, и Галден с большим трудом удержал его. Сесили понимала: если бы шерпе этого не удалось, она тоже полетела бы вниз. И теперь при мысли о том, что они трое крепко связаны друг с другом, ей стало очень некомфортно.
Она высказала свои соображения Галдену, и тот согласился. На следующем спуске — на том, где последствия падения были бы значительно печальнее, — он отвязал веревку. Сесили села на снег, пытаясь собраться с силами и надеясь, что второй лагерь недалеко.
Искушение свернуться клубочком и заснуть было велико. Действительно это будет так ужасно?
Галден сосредоточенно настраивал систему блоков, чтобы спустить Зака вниз. Внезапно он заметил, как она погружается в дрему, и сильно встряхнул ее.
— Сесили. Я должен спуститься с Заком. Ты спускаешься после нас. Поняла? Я намерен доставить вас обоих вниз живыми.
Сесили кивнула, затем приготовила восьмерку, чтобы закрепить ее на веревке. Галден, кажется, остался доволен ее реакцией и занялся Заком.
Настала ее очередь спускаться. Она продвигалась очень медленно. Колено буквально вопило от боли, но все же у нее получилось. Они добрались до верхней части второго лагеря. Там стояла одинокая палатка, наполовину засыпанная снегом. А за палаткой зияла огромная трещина.
Галден поманил Сесили:
— Заку нужно в укрытие. Давай попробуем затащить его в палатку.
Сесили закинула руку Зака себе за шею, но оказалось, что у нее не хватает сил удержать его — колено подгибалось.
— Плохи дела…
Зак тоже упал на снег. Галден поморщился от боли, которую всячески пытался скрыть.
— Не беспокойся, — сказал он. — Я останусь здесь с Заком. Но нам обоим нужна вода. Посмотри в палатке. Принеси нам воды.
— Сейчас. — Сесили захромала к палатке.
Бросив у порога рюкзак и ледоруб, она откинула клапан.
Внутри уже кто-то был.
53
— О, Чарльз, слава богу, это ты… — Сесили повалилась вперед, и Чарльз помог ей заползти внутрь.
— Сесили! Ты как? Что там происходит? Я слышал по радио, что Галден нашел тебя живой… Для меня это такое облегчение.
— Он с Заком снаружи. Им надо помочь. Заку плохо, Галден ранен, и нам срочно нужна вода.
— Я видел, как вы спускались, поэтому растопил немного снега. — Чарльз указал на небольшую банку над газовой горелкой рядом с его огромным рюкзаком. — Ты видела еще кого-нибудь? Я ни с кем не могу связаться по радио. Ни с Дугом, ни с Элиз.
— Элиз… — Сесили с трудом выговорила имя — оно застряло у нее в горле. — Она мертва. Наверху, в четвертом лагере. Ее ударили по голове. Что до Дуга, он… он пытался убить меня. Думаю, он повредил мой кислородный баллон, а потом напал на меня на вершине. Мне удалось спастись только потому, что он решил, что я сорвалась.
Брови, ресницы и бороду Чарльза, отросшую за то время, что они были в базовом лагере, покрывал иней. Это делало его взгляд более колючим. Сесили казалось, что, глядя ему в глаза, она заглядывает в самое сердце ледника.
— Гора творит с людьми странные вещи… Особенно с отчаявшимися, отхваченными горем. А Дуг именно такой.
Сесили спрятала лицо в ладонях.
— Он думает, я убила его дочь. — Она всхлипнула, охваченная шоком от того, через что ей пришлось пройти, и облегчением от того, что она спасена. Она с Чарльзом, Галденом и Заком. Дугу не под силу одолеть их всех.
— А разве нет?
Девушка выпрямилась и захлопала глазами.
— Что? Я не собиралась попадать в беду на хребте! Я шла за Джеймсом по маршруту, по которому он не имел права вести меня. Я…
Чарльз неодобрительно фыркнул:
— Видишь? Ты все еще оправдываешься. Для Дуга ты олицетворяешь все, что есть плохого в альпинизме. Такая беспечная, такая безрассудная… Без малейшего уважения к горе.
— Это неправда. Ну, может, когда-то так и было, но я многому научилась.
— Разве? Похоже, тебя снова надо спасать.
— Пожалуйста, Чарльз… — Сесили судорожно вдохнула, пытаясь сосредоточиться на нынешних опасностях, не на прошлых. Ветер кидался на палатку, и она подумала о тех двоих, что остались на холоде. — На этот раз не меня. Мы должны помочь Галдену затащить Зака в палатку.
Она поползла к выходу и случайно свалила рюкзак Чарльза. Рюкзак, в свою очередь, опрокинул банку, и Чарльз раздраженно зашипел, пытаясь удержать горелку.
Клапан рюкзака открылся, и оттуда что-то вывалилось.
Камера от «Общения будущего».
Камера Элиз.
Сесили подняла голову и встретилась взглядом с Чарльзом. Он понял, что она все видела.
Сесили сглотнула, не желая задавать вопросы и одновременно не имея возможности остановить себя.
— Откуда у тебя это?
Чарльз вздохнул и погасил пламя.
— План был другой.
Взгляд Сесили метался между камерой и лицом Чарльза. Все кусочки мозаики наконец-то встали на место, и ее охватил ужас, когда правда выплыла наружу.
— Это… ты?
Чарльз продолжил так, будто не услышал ее:
— Я хотел, чтобы все вы дошли до вершины. А потом мы вместе спустились бы вниз. С победой. Только вот у Дуга были другие планы. Он с самого начала знал, что прогноз плохой. Заблокировал сигнал, чтобы я не узнал о надвигающемся буране. Хотел, чтобы буран настиг меня. Всю эту ложь он скрывал тем, что вел за собой команду, пока позволяла погода. Помнишь, он пытался повернуть вас обратно в третьем лагере? Я не мог этого допустить. Мне пришлось отвлечь его. Вот поэтому я и попросил тебя рассказать про Сноудон. Я знал, что ты несешь ответственность за смерть его дочери.
— Но… Не понимаю. Ты же сам пригласил меня в экспедицию!
— Все верно. Для этого была причина. О, если б ты его видела, когда ему позвонили… Он просто обезумел. Он не пожелал узнать, как это случилось. А я узнал. Я прочитал все статьи о ее смерти, те, в которых тебя называли «Героиней Сноудона» за то, что ты вызвала спасательную команду. Когда ты опубликовала «Неудавшееся восхождение», я взял тебя на заметку. Я знал, что в этой истории есть нечто большее. И когда понял, что подозрения Дуга в отношении меня укрепляются, придумал план. Я приведу команду на Манаслу, и он будет так занят, что не сможет помешать мне. Но это не сработало. Он всеми силами пытался держать вас, ребята, подальше от вершины.
— Зачем?
— Глупец. На самом деле он считал, что буран остановит меня. Возможно, даже убьет. — Чарльз отцепил ледоруб от своего рюкзака.
Сесили охватил страх.
— А зачем ему понадобилось останавливать тебя?
— Он знал, что я нашел кое-что, что давало мне гораздо больше, чем штурмы горных вершин.
— Не понимаю…
— Не понимаешь?
Сесили пятилась к клапану. Ей грозит опасность. Тело поняло это сразу, а вот мозгу понадобилось время, чтобы осознать. Дуг пытался повернуть их обратно. «Ты же совсем ничего не знаешь…» Он не хотел, чтобы они оказались на горе вместе с Чарльзом.
На конце ледоруба Чарльза было темное пятно. Сесили не желала знать, откуда оно появилось, только вот она собственными глазами видела жертву, своими руками прикасалась к ее крови.
— Это ты убийца, — прошептала она. — Но почему?
Чарльз провел пальцами по изогнутому металлическому клюву. У Сесили пересохло во рту.
— Потому что могу, — тихим голосом ответил он. — Я всегда знал, что я другой. Когда я был ребенком, Дуг думал, что горы станут для меня достаточным испытанием и я этим удовлетворюсь. Но даже это стало слишком легким.
А потом случился пик Ленина. Природа выставила против меня все, что у нее было, а я выжил. Кто из вас способен понять это? То, какая сила воли требуется для того, чтобы противостоять силе горы, чтобы выбраться из-под тяжеленного снега, чтобы почувствовать лучи солнца на лице и узнать, что ты избранный? Я поднимался с двумя ребятами, которых считал сильными, но они сломались. А я — нет. Я — другой и хочу, чтобы мир об этом узнал.
Он помолчал.
— Только мир не готов принять меня. Я объявил о своей миссии «Четырнадцать чистых вершин», но кому до этого было дело? Люди такие мелкие… Все эти диванные вояки, которые решаются критиковать тех из нас, кто раздвигает границы способностей человека. Никто не пожелал поддержать меня. Кто-то лишь заявил, что моя затея опасна. Потом случилась Дхаулагири. Когда я наткнулся на тех двух ребят — у них была гипоксия, они лежали на маршруте и преграждали мне путь, — я разозлился. Дотронулся до шеи первого, чтобы проверить пульс. Пульс был, но слабый. Если б он спустился вниз, то, вероятно, выжил бы. Его брат стонал, он тоже был на грани смерти. Эта парочка была такой трогательной… Зря они сунулись туда, где им нечего было делать.
Я вернулся к первому и стиснул его шею. Он сопротивлялся, да, — силы вернулись, он боролся за жизнь, боролся, чтобы выжить. Все это и так было в нем, просто его мозг сдался, а вот тело продолжало бы действовать, если б он сделал правильный выбор. Но было поздно. Последнее, что он видел, было мое лицо. Ни на одной из вершин я не чувствовал себя таким всемогущим.
Чарльз поднял руку и движением пальцев показал, как сдавливал шею. У Сесили к горлу поднялась желчь. У нее не было оружия, да и колено сильно болело. Оставалась одна надежда — ускользнуть к Галдену и Заку. Всех троих Чарльзу не одолеть.
— Тот человек был слаб. Слишком слаб, чтобы находиться в том месте. То, что я сделал, было правильным. Я мог решать, кому жить и кому умирать. Его брата я на себе отнес вниз. На следующий день, когда я вернулся со спасательной командой, он был на месте. В той же позе, в какой я его оставил. И никто не узнал о моей роли в его смерти. Когда люди умирают в зоне смерти, никто даже не чешется. Зато спасением его брата я заслужил звание героя.