— На этот раз они все узнают. Какой у тебя план? Убить всю команду? В таком случае никто не будет считать тебя героем. Твоя репутация рухнет.
— Моя репутация в полной безопасности. Более идеального места для убийства, чем это, нет. На Эвересте достаточно легкого толчка — нет, не толчка, малейшего импульса, практически незаметного, — и человек падает и разбивается насмерть. Человек, который решил, будто видел, как я пользуюсь перилами, стал распускать порочащие меня слухи. Наглость какая! Предположить, что я пользовался теми самыми костылями и подпорками, которые нужны обычным людям, чтобы забраться на эти горы!..
Из глаз Сесили полились слезы.
— Но твои спасательные операции? Ты… ты же спасаешь жизни, а не отбираешь их.
— Даже великим нужны хвалебные отзывы в прессе. — Чарльз рассмеялся собственной плохой шутке.
— Значит, на Чо-Ойю Гранту все же удалось заснять твое фальшивое спасение?
Он ухмыльнулся:
— Мне нет надобности инсценировать спасательную операцию. Я хотел убить того человека, но когда увидел дрон, мне пришлось спасать его. Грант решил, что все это инсценировка, что он может угрожать мне. Шантажом добиться места в моей команде, права на съемку фильма по моей истории. Нелепость… Зато, пригласив его сюда, я мог бы разобраться с ним и с тем материалом, что у него был. Я отбирал всех вас очень тщательно. Элиз со своими соцсетями — она могла опровергнуть любые слухи о мошенничестве. Зак, такой богатый, мог спонсировать всю мою миссию и даже больше в обмен на восхождение, так что вопрос денег отпал. И ты. Ты была моим тайным оружием против Дуга. Бомбой, которой предстояло взорваться в нужный момент — например, когда он захотел отправить вас всех в третий лагерь. Ты была нужна на горе. Потому что эффектная спасательная операция обеспечила бы мне место в истории. Вчера вечером, когда ты вышла из своей палатки, я испортил твой баллон. Знал, что он даст течь где-нибудь на пути к вершине. Ты стала бы беспомощной, а я оказался бы рядом. Но ты почти поразила меня. Дуг пытался отправить тебя назад, а ты пошла к вершине. Смотри, как далеко ты зашла без кислорода…
Сесили не верила своим ушам. Все это время она думала, что Чарльз выбрал ее, так как она сильная. Оказалось, что он выбрал ее, потому что она слабая.
— Это все было спланировано? О боже… Ирина? Ален? Их тоже ты убил?
— У меня заняло много времени вычислить, кто этот человек с Эвереста. Но когда Ален выложил пост на форуме и я увидел, что он собирается на Манаслу, я понял, что должен воспользоваться шансом. Что до русской, она просто оказалась на моем пути. Мне надо было испортить отснятый материал Гранта, чтобы в фильм не попало ничего инкриминирующего. Во втором лагере я забрался в его палатку и разбил жесткий диск, но она видела меня, так что пришлось вывести ее из игры, пока она не добралась до базового лагеря.
Сесили схватилась за голову, пытаясь уберечься от этого ужаса. Однако ужас был перед ней.
— Зачем ты все это мне рассказываешь?
Ответ был очевиден: он не собирается оставлять ее в живых. И чтобы выжить, нужно чем-то отвлечь его. Девушка обвела палатку диким взглядом. Чарльз понял, что она пытается сделать, но, кажется, ничуть не встревожился.
— Теперь вместо тебя моей историей спасения будет Зак. Уверен, его компания щедро вознаградит меня.
— Но почему Элиз? — тихо спросила Сесили.
— Она пришла ко мне вечером перед штурмом вершины. Сказала, что Дуг отправляет ее вниз. Призналась, что главная причина, почему она оказалась на горе, — шпионить за мной. И попросила прощения. Я убедил ее идти на вершину вместе со мной, а когда выпал удобный момент… — У него не было надобности заканчивать предложение. — Я забрал камеру с собой, чтобы потом разбить ее. — Чарльз придвинулся к Сесили, и она вздрогнула. Вместо того чтобы ударить ее, он поднял камеру. — Вот сейчас это и сделаю.
Он взял ледоруб, повертел его в руке и со всей силы обрушил на камеру. Сесили невольно закричала.
А потом сорвалась с места. На четвереньках бросилась к выходу и выскочила наружу.
54
— Галден!
Порыв ветра унес с собой зов и толкнул ее так, что Сесили упала на колени, успев прикрыть лицо руками.
Именно тогда она и услышала его. Свист. Небрежный. Спокойный. Из палатки позади.
Низко, низко, высоко, низко.
Внутри ее прокатился ужас, распространяя с собой холод, гораздо более яростный, чем снаружи.
Галдену удалось доволочь Зака до палатки. Американец был в тяжелом состоянии, его голова моталась из стороны в сторону, глаза были закрыты.
Сесили схватила шерпу за рукав и потащила прочь.
— Надо срочно уходить отсюда! Бери Зака за одну руку… — Она опустилась на колени рядом с Заком и опять закинула его руку себе на плечи.
— Ты достала воду? — спросил Галден, указывая на палатку.
— Нет. Пошли быстрее!
Из палатки появился Чарльз. Галден радостно поприветствовал его, а потом с широченной улыбкой повернулся к Сесили.
— Диди, здесь же Чарльз! — В его голосе отчетливо слышалась надежда. — Теперь мы пойдем быстрее. Мы сможем…
Чарльз замахнулся ледорубом, и Сесили успела лишь сдавленно вскрикнуть, прежде чем клюв воткнулся в спину Галдена. Затем нашарила на обвязке Зака карабин, к которому крепилась веревка, связывавшая его с Галденом. Она не могла оставить его. Она должна была хотя бы попытаться…
Дуг все знал. Если б не история про Сноудон, он отправил бы их назад еще в третьем лагере. Она не дошла бы до вершины, но сохранила бы жизнь.
Чарльз вытащил ледоруб из спины Галдена, который лежал на снегу и умирал, постанывая и истекая кровью. Сесили очень хотелось быть рядом с ним в его последний момент, но Чарльз уже шел к ней и Заку. Она попятилась, чувствуя, как подгибается больное колено.
Чарльз надвигался медленно, с холодной решимостью, и это еще сильнее напугало Сесили. Как и улыбка на его лице. Он получал удовольствие от всего этого. От каждой секунды. От своей власти над ними. Здесь была его территория.
Он даже не наклонялся под напором ветра.
— Не убегай, Сесили. Если убежишь, я убью Зака.
Сесили разрывалась на части. Нельзя оставлять Зака. Но если она убежит, то, возможно, сохранит себе жизнь. А потом отправит помощь к Заку…
До нее донесся стон Галдена. Мысли приняли иной оборот. В ней возобладало нечто глубокое и первобытное, и она бросилась вперед. Она не допустит, чтобы кто-то лишил ее еще одного товарища по команде. Не допустит, чтобы Чарльз отнял еще одну жизнь.
Ее выбор удивил его. Он заколебался, стоя над пошевелившимся Заком. Этого мгновения нерешительности хватило. Не имея никакого оружия, кроме своего тела и внезапности, Сесили прыгнула. Топология горы оказалась в ее пользу: слева от Чарльза зияла расселина. Он предполагал, что она толкнет его назад — и поэтому приготовился к отпору, — однако вместо этого девушка схватила его за руку и с силой дернула к пропасти.
Ее план сработал. Чарльз сделал несколько неуверенных шагов, и в следующий момент его нога не нашла опоры за краем расселины. Он потерял равновесие. Сесили откатилась в сторону, подальше от него, а он тщетно пытался ухватиться за нее.
А потом исчез.
Сесили понимала, что у нее мало времени. Возможно, Чарльз упал, а возможно, и нет. Если кто и смог бы выбраться из расселины, то только он.
Она побежала к Галдену. По его позе поняла, что шерпа мертв. Его потухшие глаза смотрели в небо, и она поспешила закрыть их, издав тоскливый стон.
— Что происходит? — Голос Зака вернул ее к реальности.
Он был жив. У них еще все может получиться.
— Мы должны идти. — Она подняла валявшиеся у палатки рюкзак и ледоруб.
— А где Галден?
Сесили не смогла ответить ему. Кроме того, у них были другие проблемы. Начинало темнеть. Если ночь наступит до того, как они доберутся до палаток первого лагеря, они окажутся под открытым небом при пониженной температуре и без возможности видеть дорогу — у них нет фонарей, да и времени искать их тоже нет. Едва ли Зак переживет такую ночь. Внутренний голос подсказывал, что и она вряд ли ее переживет, однако Сесили не желала его слушать. Нет смысла думать о своем выживании. Нужно сохранить жизнь Заку. Спустить его вниз. Если у нее это получится, она и себя спасет.
Сесили поднырнула под руку Зака и заставила его встать на ноги. Все это время она представляла, как Чарльз карабкается вверх, пытаясь выбраться из расселины. Он виделся ей в каждой тени. Зак едва держался на ногах, но, к ее облегчению, не падал. Она приняла на себя почти весь его вес. Они добрели до перил и пошли вниз.
К счастью, глубокие долины ледопада служили отличной защитой от ярости ветра. Сесили то и дело оглядывалась и подгоняла Зака вперед. Чарльз наверняка будет преследовать их, а Галден уже заплатил высокую цену.
У нее не было желания рассказывать Заку правду. Она опасалась, что страх парализует его.
Им предстояло преодолеть последнее сложное препятствие: «Место повешения». Если у них получится и они дойдут до лагеря, дальше их ждет прямой короткий переход до базового лагеря. И если они будут идти по перилам, то смогут продвигаться вперед даже в темноте.
Сесили больше не чувствовала боли в ноге — мозг заблокировал ее, отбросив все, что не имело значения для выживания. Вместо боли в ней горел гнев. И именно он помогал делать каждый шаг, перестегиваться на перилах. Этот гнев окутывал тело, и она опиралась на него.
Руки сильно замерзли, но она все равно крепко сжимала ручку ледоруба. Оглянувшись, увидела вдали фигуру в красном костюме с синими вставками. Чарльз. Все же он выбрался.
Сесили ускорила шаг и буквально тащила Зака на себе. Это была гонка наперегонки с ночью — и с убийцей, преследовавшим их.
Наконец они оказались на вершине «Места повешения».
Сесили закрепила жумар Зака на веревке.
— Сможешь сам?
— Нет, Сесили… а ты?
Нельзя тратить время на споры. У Зака плохо с головой, но физически он в отличном состоянии, и у него восстанавливаются силы по мере того, как они спускаются все ниже. Нельзя оставлять его на милость Чарльза.